Воцарилась долгая пауза, потом старик произнес:
— Ах да. Думаю, я смогу раздобыть немного для вас. Для желудка полезно.
С этими словами он отошел к одному из костров.
— Мы и так слишком крепко связаны, — обратился Максим к своим стражам. — Вы же не хотите причинить нам вред своими пиками? Мы никуда не денемся.
К удивлению Имены, мужчины задумались, а потом двое из них удалились. Трое же остались на своих местах, и один оперся на копье.
Максим посмотрел на Имену, приподнимая брови, и женщина кивнула, показывая, что все поняла. Островитяне не были пьяны, но, как оказалось, поддавались внушению. Не из-за тех ли розовато-оранжевых цветов, что они носили в волосах?
Теперь их было двое против троих. Имене очень хотелось бы знать, куда островитяне подевали ее кортик и ножи. Возможно, ситуация не была такой уж безвыходной, как казалось поначалу.
— Некоторые из островитян говорят на имперском языке, — пробормотал Максим.
— Я заметила, — прошептала Имена в ответ. — На юго-восточном диалекте.
— Они представляют для тебя какую-то опасность?
— Для меня?
— Да, для тебя, — настаивал Максим. — Ты единственная, у кого есть… семья, — уклончиво произнес он. — И бывшая карьера.
— У меня уже отросли волосы, поэтому единственные татуировки, которые могли бы выдать меня, скрыты, — пояснила женщина. — Именно с этой целью мы и наносим их на черепа.
— Туго бы тебе пришлось, будь ты лысой, — ухмыльнулся Максим.
Тут вернулся Шенг, принеся с собой завернутую в листья жареную рыбу. Старик опустился перед ними на колени, и Имена едва успела открыть рот, как он затолкал ей в него еду. Рыба слегка подгорела и была приготовлена лишь на дыму, без применения каких-либо специй, но для женщины это не имело никакого значения, потому что она очень проголодалась. Она съела все, что ей дали.
Максиму пришлось напомнить, что он тоже голоден.
Шенг улыбнулся:
— Ах да. Прибытия остальных нам ждать еще долго, поэтому я покормлю и тебя тоже.
Старик снова отправился к кострам.
Остальных? Имена принялась внимательно наблюдать за тем, чем были заняты островитяне. Небольшая группа принялась возводить хижину без боковых стенок на окраине поляны, используя бамбук для остова и пальмовые листья для крыши. Все строители были женщинами. Одеты они были лишь в набедренные повязки и ожерелья из ракушек, свисающие на обнаженные груди. В волосах у всех были вплетены все те же цветы. Две женщины принялись опутывать несущие столбы цветочными гирляндами, в то время как две другие принесли охапку одеял, связанных из выделанных волокон растений. Они были очень мягкими и, разумеется, слишком роскошными для пленников. Когда вернулся Шенг, Имена поинтересовалась:
— Что они там делают? Что за хижину строят?
Шенг затолкал рыбу в рот Максиму и пояснил:
— Это для вас.
— Для меня? — не поняла Имена. — Или для нас обоих?
— Для обоих. Прелестно, не правда ли? — Некоторое время старик молча рассматривал постройку, очарованный ею. Максим прочистил горло, и Шенг дал ему еще рыбы. — Вы будете ощущать аромат цветов, давая для нас представление.
Но только ли запах опьянял местных жителей? И как близко нужно оказаться к его источнику? Возможно, с ними это уже случилось? Наконец сказанное стариком отпечаталось в сознании Имены.
— Представление? — переспросила она.
Шенг просиял:
— О да. Вы будете очарованы ароматом цветов. Но придется подождать прибытия прочих. — Скармливая Максиму очередную порцию рыбы, он заявил: — Тебе понадобится вся твоя сила. Давненько у нас никого нового не было. Жду не дождусь, когда же все начнется! Обожаю смотреть представления.
Имена сглотнула:
— Расскажите поподробнее о ваших представлениях.
Старик, казалось, перестал обращать на нее внимания. Он легонько толкнул Максима ногой, но тот никак не отреагировал, даже не моргнул.
— Ему требуется отдых? Твоему мужчине? Он довольно крупный, и, насколько я помню, такие быстрее выдыхаются. Мне сказали, что вы именно тем и занимались, когда вас нашел Ваитиму. Успел ли он излить в тебя свое семя? Ваитиму не уверен. Не может вспомнить.
Имена в ужасе посмотрела на Максима. Его ответный взгляд был полон иронии и чего-то еще, что она не сумела распознать. Вслух он ничего не сказал, но в голове ее прозвучали его слова: «Ты капитан».
Шенг провел голой ступней по икре Максима, но поспешно отдернул ее под предупреждающим взглядом Имены. Она с удивлением отметила, что он подчиняется приказу ее глаз. Женщина решила не требовать больше информации, а попытаться применить дипломатический подход, особенно принимая во внимание, что герцог продолжал безмолвствовать. Волевым усилием заставив себя успокоиться, Имена произнесла:
— Он продержится дольше, чем вам кажется. Для такого пожилого человека.
— Но не так уж он и стар, правда же? Мы с ним примерно одного возраста, а я еще способен…
— Ох, нет-нет, — заверила Имена. — Он очень… Не желаете ли испытать его?
Максим издал сдавленный вскрик, но Шенг его не услышал. Он принялся поспешно пятиться, приговаривая:
— Что вы, что вы, мадам, конечно нет. Только не до представления. Не стану снижать ваши шансы выиграть соревнование у других. Это будет совсем нечестно. Капитан Пок будет очень мной недоволен, если я все испорчу.
К разочарованию женщины, старик удалился.
Она откинулась на грязную песчаную землю, тщетно дергая свои путы. Веревка была старой. Располагай она большим количеством времени и большей свободой движений, а также чем-нибудь острым, она сумела бы в конце концов освободиться, но у нее не было ничего из вышеперечисленного. Что случится, если островитяне силой наденут на них ядовитые цветы?
— Ну? — пробормотала она. — Каковы твои соображения?
Максим ответил сдавленным голосом:
— Как ты заметила, старик хорошо с нами обращался. Не как с пленниками. Он мог бы пинать нас или бросить еду на землю. Но он же начал спрашивать о моей… э-э-э… мужской силе.
— Максим! Они хотят посмотреть на то, как мы будем заниматься сексом!
— Это я уже понял, — отозвался он. — Что же, моряки так развлекаются? Наблюдая за публичным совокуплением? И как это я сам пропустил такое зрелище?
— Вообще-то нет, — оскорбленно заметила Имена. — Возможно, у пиратов есть такая практика. От Злобного я вполне могла бы ожидать подобного. Но на борту к таким вещам относятся неодобрительно, потому что другие могут приревновать, и в команде начнется разлад и полное разложение. Даже новички на «Морском цветке» имеют свой укромный уголок. Все это я узнала, служа капером. Такое решение лучше, чем в имперском военно-морском флоте, где любые половые сношения просто запрещены, а нарушители сурово караются.
Имене стало интересно, каким судном командовал капитан Пок.
— Вот уж не думал, что это распространенная практика, — ответил герцог, — но всего ведь знать невозможно. Значит, другие корабли — те, что не относятся к имперскому флоту, — не все одинаковы?
Вопрос его прозвучал вяло.
Имена пронзила его взором, недоумевая, что скрывается за его мягким тоном.
— Это вовсе не корабельная игра, — медленно произнесла она, — но, возможно, особое развлечение островитян. Думаю, мне приходилось о чем-то подобном слышать. Маленькие острова, нехватка ресурсов. Их очень легко контролировать, если империя ведает их торговыми делами. Островитяне не могут потерять то, что имеют, развязав войну своим несогласием. Да и не склонны они к военным действиям. Следовательно…
Тон Максима оставался пугающе отстраненным, когда он ответил:
— Возможно, таким образом они стараются привнести в свою группу новую кровь. На маленьких островах с рождаемостью туго, отчего страдает численность населения. Да, им определенно требуется новая кровь. Уверен, что бы они ни делали с этими цветами, это их возбуждает.
— Да, это не лишено смысла, — согласилась Имена, нерешительно глядя на павильон.
Женщины теперь были заняты обрыванием лепестков розово-оранжевых цветов и разбрасыванием их по ложу.
Со своего места Имена ощутила сладковатый аромат.
Максим уперся в ее плечо своим, даруя успокоение, в котором она, несмотря на все ее заверения, отчаянно нуждалась. На мгновение она прижалась к нему, а он произнес:
— Не волнуйся.
— Я не могу заниматься любовью у всех на глазах! — воскликнула она. — Возможно, ты и получишь удовольствие от происходящего, но я…
Она отвернулась и внезапно заметила свой кортик и ножи, лежащие в противоположной части лагеря и будто только того и ждущие, чтобы она дотянулась до них и схватила.
— Нечего бояться, Имена. Возможно, они отпустят нас, если мы сделаем то, чего от нас хотят.
Максим снова коснулся ее плечом и, улыбнувшись, похлопал ресницами, изображая, что заигрывает с ней.
Имене же было не до смеха.
— Я беспокоюсь о своей команде, — сказала она, хотя в данный момент ее больше заботило собственное благополучие.
Что, если островитяне дадут одурманивающее растение ей и Максиму? На что это будет похоже? Какие секреты она может раскрыть ему?
— Если мы хорошо выступим на их состязании, то можем потребовать достижения соглашения, — заметил Максим. — Я сомневаюсь, что им известно о «Морском цветке» и что им вообще есть до него какое-либо дело. Судно находится на соседнем острове, а эти люди, похоже, плохо ориентируются в окружающей их обстановке.
«Хорошо выступим», — мысленно повторила Имена. Вот и Шенг говорил то же самое.
— Под воздействием наркотика или нет, вряд ли они не заметят целый корабль, — с горечью в голосе заявила Имена. — Мы и понятия не имеем, Максим, какова численность островитян и какими могут оказаться их намерения. Тебе легко говорить: людей, за которых ты несешь ответственность, здесь нет.
— Четри и Роксана далеко не беспомощны, — возразил герцог. — Они стали твоими помощниками не просто так, верно?
— Не учи меня командованию, — огрызнулась женщина.