Элли тут же отшила от нас оборотней и бросила взгляд на вампирский клан. Эта бледная свора держалась особняком от всех, что не могло не радовать. Когда их представители приходили в бордель, у куртизанок случалась истерика. Помешенные на крови создания творили с девушками такое, что словами не передать! Хотя могли бы спокойно жить в своем районе и питаться магическим эликсиром, который создали для них в лаборатории империи.
— Тяни в себя, — давала указания Элли, но я лишь делала вид, что стараюсь.
— Давай, говорю! — настаивала она.
— Не могу. Асшай говорил…
— Твой Асшай пусть горит в пекле нижнего мира! Ты больше ему не принадлежишь!
Я понимала, что она права, но привычка осталась. Страх остался. Глаза его янтарные так и смотрели на меня с укором. Не могла от них избавиться. Слишком свежи чувства. Слишком резко его не стало в моей жизни, и я все чаще ловила себя на мысли о том, как он отнесся к тому, что мой контракт с ним сгорел. Сама себя ненавидела за эту связь! За эти глупые мысли! Но ничего поделать не могла. Его запах до сих пор витал вокруг меня.
— Фьер Лаер — адепт первого курса. Блестяще прошел отбор!
Я закашлялась, когда посмотрела на сцену. Онемела настолько, что жестами попыталась объяснить Элли, кто вышел за трибуну.
— Благодарю нашу великую Академию за возможность стать лучше и желаю тем пяти счастливчикам, которых выберет Сила, воспользоваться редким шансом так, чтобы потом с гордостью служить на благо Лотуса!
Эти зеленые глаза врезались в мою память навечно! Вот он! Тот самый демон, что поцеловал меня после представления. Его черные волосы и улыбка тонких губ — тот самый!
— Это он! — вскрикнула слишком громко, но в шуме толпы возглас потерялся. — Тот демон, Элли! Это он!
Подруга нахмурилась, всматриваясь в парня за трибуной, и вмиг округлила глаза.
— Я же говорила! — закричала она, когда демон покинул сцену. — Лаер! Лаер, Огонек!
— Что? — пожала плечами, не понимая ее прозрение.
— Гинай Лаер — директор Академии. Твой демон — Фьер Лаер!
— Хм…
— А я говорила! — любимое ее выражение, которое всегда меня раздражало.
— Черт с ним! Сама говорила не думать, — отмахнулась, но продолжала в голове прокручивать последние события и сопоставлять факты. — Не важно. Отпразднуем сегодня и завтра начнем другую жизнь!
— Выпьем за это! — не заметила даже, как мой стакан снова наполнился.
Глава 3.1
Вот только выпить я не успела. За трибуной снова появился директор. Под тихую и звенящую музыку он достал большую каменную шкатулку. Поставил ее перед собой и окинул взглядом толпу.
— Объявляю о начале случайного отбора на место адептов нашей Академии! По древней традиции пять счастливчиков выберет Сила. Та самая Сила Истоков нашего бытия. Она заключена в этой шкатулке и как только я ее открою, попрошу всех присутствующих замолчать.
Уже сейчас на площади воцарилась гробовая тишина. Элли взяла меня за руку через стол и сжала с улыбкой. Впервые за долгие годы она так спокойно отнеслась к отбору. Эта лотерея отныне стала ей неинтересна. Собственно, как и мне. Завтра же продам дом, вытащу подругу, заберу ее детей, и мы будем жить так, как хотели. Академия в нашем новом плане на жизнь была лишняя.
Гинай Лаер медленно раскрыл шкатулку. Из нее плавно поднялся шарообразный сгусток голубоватой энергии. Он мерцал тонкими нитями, которые расправлялись и шевелились подобно щупальцам. Сила медленно поднималась ввысь над сценой и еще какое-то время парила в воздухе, а потом резко пикировала в толпу народа. Зависла над компанией оборотней, что недавно пытались завязать с нами общение. Выбрала парня и плавно опустилась в его раскрытые ладони.
— Курт Хои, оборотень, мужчина, — раздался стальной голос из ниоткуда, прокатываясь по толпе до самой сцены.
Директор одобрительно кивнул, и парень последовал за парящей Силой прямо к трибуне.
— Поздравляю с зачислением на первый курс Академии Истоков, — пожал счастливчику руку пожилой демон и жестом отправил его за ширму сцены.
Раздались аплодисменты, и мы с Элли тоже активно захлопали в ладоши. Когда же Сила отправилась в толпу за новым адептом, мы уже так пристально за ней не следили. Попивали вино и перекидывались шутками. Замолчали только в тот момент, когда магия выбрала второго счастливчика. Вампирский клан взревел, обнимая и поздравляя девушку со странным почти не выговариваемым именем. Она взошла на сцену с гордо поднятой головой и отвесила директору поклон.
Снова раздались типичные поздравления из его уст, и вампирша исчезла за кулисами.
— Осталось три вакансии, — оповестила Элли. — Спорим, эмпата выберет? — подмигнула она мне игриво.
— А спорим, человека? — вступила я в противостояние ради азарта.
— Проигравший платит за стол в таверне «Острый лист», — выставила она на кон нешуточный приз. Пробиться сегодня в самое дорогое увеселительное заведение столицы почти нереально.
— Идет, — пожали мы руки, и Сила полетела на новую охоту.
Я пристально следила за ее хаотичным полетом, стараясь понять, к какому из кланов она приблизится.
Пролетела мимо эмпатов, что уже порадовало, но и людской род обошла стороной. А потом я заметила, что магия опускается совсем рядом с нашим столиком. Дыхание невольно задержала и сложила руки на груди. Ошарашенным взглядом рассматривала шар с щупальцами, который закружил у моего лица. Не отдавая отчет в действиях, я вытянула ладони вперед, и мягкий шар легким пушком опустился в них.
— Арси Блэр, феникс, женщина, — прозвучал металлический голос.
Не успела я посмотреть на Элли, как Сила повела меня на сцену невольной куклой. Оказавшись у трибуны, я посмотрела в лицо директора и приняла его стандартное поздравление. Толпа смешалась в сплошное серое марево, и разглядеть в ней Элли я уже не могла.
Прошла за кулисы и очутилась в мрачном помещении, наполненном как новыми случайными адептами, так и теми, кто прошел специальный отбор. От шока быстро оправиться не получилось, и только знакомый бархатный голос окунул меня в реальность происходящего.
— Привет, Арси! — эти зеленые глаза и черные блестящие рога я вновь узнала, но попятилась назад от страха. Вжалась в стену и прижала ладонь ко рту, до конца не осознавая, что только что произошло.
— Фьер Лаер — демон высшего клана огненных. Наследник красной династии. Младший сын Гиная Лаера, — представился зеленоглазый и протянул мне руку.
— Очень приятно, — шепнула и пожала его ладонь в ответ.
— Рад встретить знакомое лицо. Поздравляю с зачислением, — расплылся он в обворожительной улыбке.
Глава 4
Стоя в числе новоявленных адептов Академии Истоков, я думала вовсе не о предстоящей учебе. Странное, грызущее изнутри чувство вины погружало в воспоминания о том, как мы с Элли проводили свободное время в борделе, как говорили часами напролет и мечтали о светлом будущем. И вот я — свободная счастливица! И, казалось бы, что может быть лучше? Моя жизнь резко изменилась, но оказалось, что к этим изменениям я не готова. Растерянная, погруженная в хаотичные мысли, озиралась по сторонам, разглядывала свору первокурсников. Взгляд то и дело останавливался на крепкой фигуре демона, который вел себя с остальными так, будто нет сомнений в том, кто здесь лидер. Не удивительно! Сын директора! Неужели Элли права и это Фьер Лаер купил мою свободу? И все же в голове такое не укладывалось. Зачем? Я не понимала мотивов. Бред какой-то!
— Смотри, смотри, вон она, — донеслись до меня шепотки адептов. — Сама «Королева порока» будет учиться в Академии, — раздались издевательские смешки.
Некоторые особо смелые указывали на меня пальцем, а остальные смеялись с презрением и превосходством. Как это я забыла, что вышла из публичного дома и слава куртизанки отныне не даст покоя? В этот миг я четко поняла, что для меня обучение в престижной Академии будет нелегким. Нет! Слишком мягко выразила мысли. Оно будет для меня самым настоящий пеклом ада! Единственная в своем роде! Совсем одна в кишащей толпе молодых и амбициозных имперцев. Что может быть хуже?
Промелькнула мысль о том, что под покровительством Асшая мне было бы гораздо комфортней в стенах борделя. Ведь я далеко не воинственная дева, способная приструнить обидчиков едким словцом или жестоко отомстить за оскорбления. Кажется, я слишком рано пожелала окунуться в окружающий мир, ничего толком о нем не зная. Здесь у меня не будет наставников, советы которых нужно исполнять, не будет верных подруг и друзей. Стало очень страшно, но выбора у меня уже не было.
— Итак! — перед нами появился седовласый демон и толпа утихла. — Еще раз хочу поздравить адептов Академии Истоков. Отныне ваши судьбы в руках самых лучших преподавателей и только от вас самих будет зависеть успех обучения и дальнейшая карьера на благо империи. А теперь вы все обязаны подписать особый договор о тайне обучения, нарушить который нельзя.
Перед лицами каждого адепта, включая меня, появился парящий в воздухе документ. Директор дал время на его изучение, но прочитать все пункты мне так и не удалось. От волнения буквы расплывались перед глазами, но суть уловить получилось.
— Прошу скрепить договор кровью, — объявил директор и тут же в моей руке появился предмет, похожий на большую иглу. Адепты начали смело протыкать пальцы и расписываться кровью. Я же одна из последних решилась на эту процедуру. Зажмурилась, вытерпела резкую боль и вывела букву «А».
Контракт исчез и Генай Лаер одобрительно кивнул. Повернулся к нам спиной и взмахнул рукой. Перед ним появилась зеленая магическая арка. Директор отошел в сторону и жестом указал на мерцающее сооружение.
— Проход в Академию Истоков открыт. Попасть на территорию заведения можно только через него. За его порогом вас ждет много важных правил, которые нельзя нарушать, но подробно обо всем вы узнаете на собрании, которое состоится в ближайшее время. Прошу.
Толпа повалила к порталу, а я поплелась в хвосте, стараясь не лезть на рожон. Была удивлена, что Фьер последовал моему примеру и не ринулся в первые ряды. Напротив. Он занял очередь прямо за мной и приблизился ко мне настолько, что я затылком ощущала его дыхание. Стало не по себе. Руки вспотели от волнения, и я беспрестанно зажимала и разжимала пальцы. Наверное, демон заметил мои манипуляции с руками.