— Ну, похоже, ты удовлетворил эту потребность. — Коул подмигивает мне, и я ухмыляюсь, когда Ашен снова хлопает его по плечу — на этот раз чуть сильнее. Улыбка Коула становится шире, но быстро гаснет, когда его взгляд скользит между мной и Ашеном.
— Я не могу остаться. Нужно предупредить остальных, что с вами все в порядке. Мы в ковене за горой от поместья Валентины. Гибриды и оборотни держатся на расстоянии. Мы обеспечим безопасность, когда вы сможете вернуться.
— Мы приедем, как только сможем, — говорит Ашен.
Коул кивает в ответ, разворачивается и спускается по ступеням пьедестала.
— Коул…
— Да?
— Спасибо. За все, что ты для нас сделал.
Коул пытается сдержать улыбку, но его глаза все равно светятся. Он еще раз кивает и бежит вниз по ступеням, огибая тела на полу, направляясь к длинному, пустому залу.
— Ты становишься милым, Жнец, — говорю я, поднимаясь и принимая протянутую руку Ашена.
— Вину за это возлагаю исключительно на тебя.
Ашен дарит мне сдержанную улыбку, прежде чем обхватить меня руками и поднять с Зиды. Он спускается с пьедестала, дым и искры кружатся вокруг нас, словно развевающееся платье.
— Копье, — говорю я, указывая на пол.
— Вернусь за ним позже. Зида его охраняет.
— Голова, — указываю на забрызганное кровью лицо Эшкара.
— И за ней тоже вернусь.
— Ноги, — показываю на пальцы, выглядывающие из-под края плаща. — Я сама могу идти.
— Знаю. Но я не позволю твоим ступням испачкаться кровью врагов.
Сердце вырывается из груди. Обвиваю руками шею Ашена и откидываю голову, чтобы улыбнуться ему.
— Это очень романтично, Жнец. Как и момент с глазными яблоками.
Ашен долго смотрит на меня, пока мы идем. С каждым шагом в его глазах всплывают нежность и гордость, затмевая тревогу и ярость, которые все еще бурлят в черном пламени.
— Твое представление о романтике, пожалуй, слегка мрачновато.
— Пф-ф. Ты обожаешь мою темную сторону.
Ашен прижимает меня ближе, будто я ничего не вешу, и оставляет долгий поцелуй у меня на лбу.
— Ты права. Обожаю.
Прижимаюсь лицом к матово-черной броне Ашена, мечтая коснуться его теплой кожи. Даже сквозь холодный, толстый металл я слышу ровный стук его сердца и шелест воздуха в легких. Это успокаивает. Единственный стабильный ритм в мелодии хаоса.
Чем дальше мы уходим от пьедестала, тем ближе становится реальность. Реальность того, что это место все еще безнадежно испорчено — о чем свидетельствуют души, дрейфующие в тенях, и шуршание нескольких ползунов, оставшихся в «Kur» после ухода демонов. А еще реальность того, что теперь я должна управлять этим абсурдным цирком, хотя почти ничего не знаю об этом мире. Я уверена, что здесь творятся темные дела — что неудивительно. Леандр, наверное, не врал, рассказывая об охоте и гонках, что бы это ни было. Но, типа… я даже не знаю обычных, бытовых вещей. Где купить выпивку? И на какие деньги? Где сделать восковую депиляцию? Там внизу скоро все станет как в джунглях.
И это еще не самое важное. Главный вопрос: как я буду управлять демонами, которые буквально только что вонзили мне топор в спину? Я скрывалась триста лет, черт возьми. Анонимность была моей фишкой. Это полная противоположность моей недавней жизни в Сэнфорде. Даже если бы это было не так, даже если бы я была какой-нибудь светской вампиршей-сиреной, это не значит, что я знаю, как управлять целым Царством.
Эти мысли крутятся в голове, как водоворот, затягивая меня глубже. Я молчу, когда мы подходим к черной карете, и Ашен ставит меня на первую ступеньку. Забираюсь внутрь, откидываюсь на порванный плащ — боль в плече напоминает о хаосе в моей голове. Ашен заходит следом, закрывает дверь, и карета трогается, увозя нас прочь от «Kur».
Я чувствую тысячу эмоций одновременно, они крутятся в голове, как колеса под нами на темной дороге. «Что за хрень?» — доминирующая мысль. Ужас смешивается со странным возбуждением, будто я на шатком аттракционе с ржавыми болтами — может быть весело, но нет гарантии, что я выживу. Коварный шепот напоминает, что теперь у меня есть сила изменить этот мир и даже перестроить его по своему желанию, но эта мысль тонет в масштабе задачи. Иногда я чувствую облегчение, глядя на Ашена, который наблюдает за мной с подозрением и легкой усмешкой. А иногда мне хочется сбежать от тяжести его взгляда и искр, мерцающих в его глазах. Видимо, мое очень выразительное лицо работает на полную, а он не хочет упустить ни секунды.
Мне хочется вылезти из собственной кожи. Окно кареты выходит на Бухту Душ, и это точно не помогает. Все тело дергается, я провожу руками по лицу.
— Вампирша…
— Как остановить эту штуку?
— Какую штуку?
— Эту чертову карету-призрак. Мне нужно выйти.
— Ты не можешь просто выйти. Мы посреди моста.
— Мне нужно выйти. Есть секретный код? «Остановите чертову карету-призрак»? ОСТАНОВИТЕ ЧЕРТОВУ КАРЕТУ-ПРИЗРАК. Прямо сейчас. Выпустите меня.
— Лу…
— Ты говоришь, я Королева, но не могу остановить этот дурацкий экипаж? Что за хрень, Ашен. Выпусти меня. Выпусти-выпусти-выпусти-выпусти.
Ашен трижды стучит по крыше кареты, и она резко останавливается. Я выскакиваю за дверь, прежде чем колеса полностью замирают.
— Лу… — Ашен зовет меня. В его голосе слышны и смех, и тревога, но я слишком занята шагами к каменному ограждению моста, чтобы обернуться. — Лу, ты психуешь, как сказала бы Эдия.
— Я знаю. Конечно, я блять психую. Ты только что сделал меня Королевой Царства Теней. Что за хрень, Ашен. Ты вообще можешь так делать?
— Ну… я это сделал. Так что… да.
— Тогда разкоронуй меня.
— Не могу.
— Почему, черт возьми?
— Мне придется устроить переворот. Это будет плохо смотреться для моей жены. Напомнит Екатерину Великую. Не добавит веры в прочность нашего брака.
— Отлично, потому что у нас нет чертова брака, Ашен, — говорю я, шевеля перед его лицом пальцами без кольца, пока его ухмылка становится все шире. Тыкаю в броню над его сердцем, где находится метка. — Мы связаны узами. Это не одно и то же.
— Практически одно и то же.
— Совсем не одно и то же.
Ашен улыбается, а я смотрю на него без эмоций. Его взгляд скользит вниз по моему халату, к босым ногам.
— И как ты планируешь добраться до нашего жилья? Пешком?
— Эм, да. Если только у тебя не появились навыки телепортации, о которых я не знаю.
— Но у тебя нет обуви. И ты в халате.
— Да, спасибо. Я не заметила, пока ты не сказал. Не то чтобы я думала об этом все время, пока стояла на пьедестале и получала титул ебучей Королевы Царства Теней. Мне и в голову не приходило, что под этим я голая, с ебучей высохшей спермой на ногах.
Ашен фыркает и смотрит на море, прежде чем встретить мой взгляд. Его черты лица смягчаются.
— Ты опять хочешь повоевать со мной, вампирша? — говорит он, убирая прядь волос с моего виска.
Несколько секунд мы смотрим друг на друга, затем я разворачиваюсь и иду к душам, запряженным в карету.
— Где спят души?
— Спят?
— Да, Жнец. Черт возьми. Сон. Ты знаешь, что это такое. Это то, что ты делаешь в кровати, когда не трахаешься на своем дурацком постельном белье для секса. Где они спят?
Ашен хихикает, но быстро справляется с улыбкой под моим взглядом.
— Где угодно, — разводит он руками. — Они просто стоят и… покачиваются.
— Они… что? Покачиваются? Покачиваются, блять?
— Да... в общем-то.
Выпускаю яростный рык. Даже топаю босой ногой. Затем подхожу к ближайшей душе и разжимаю железный ошейник на ее шее, работая над болтом, который держит ее привязанной к карете.
— Неужели нельзя пожать чертову лошадь? — бросаю через плечо, освобождая следующую душу.
— Зачем мне лошадь?
— Чтобы тянула карету, тупица.
— Типа обороконь?
— Обороконь?
— Ну да. Бессмертное существо, которое превращается из человека в лошадь.
Я замираю и поворачиваюсь к Ашену.
— Что… за хрень… Я за всю жизнь ни разу не увидела обороконей? Они существуют?
— …Нет.
Смотрю на Черное море в поисках помощи. Конечно, ее нет. Провожу руками по лицу и глубоко вдыхаю — безрезультатно.
— Почему?
— Почему оборокони не существуют?
Опускаю голову в ладони и издаю нечто среднее между стоном и криком. Горло горит. Поворачиваюсь к Ашену.
— Господи Иисусе, Ашен. Нет. Хотя, может, и да. Но в основном НЕТ, — вздыхаю. — Почему ты издеваешься надо мной?
Ашен пожимает плечами, в его глазах искорка смеха.
— Ты не раз портила мое масло. Возмездие должно было настигнуть тебя.
— Ты… ты делаешь это из-за… масла? Масла, Ашен?
Он смеется. Чертов наглец. Смеется. Этот глупый, прекрасный, завораживающий звук. Скрещиваю руки на груди и сверлю его взглядом, отчего он смеется снова. Хочу ненавидеть этот звук, как ненавижу его секс-белье, но не могу. Его тембр, редкость, драгоценное тепло… оно наполняет грудь, сжигая часть паники, что гложет мои ребра.
— Нет, вампирша, — Ашен берет меня за локти. — Конечно, нет.
Брови сходятся. Отчаяние стягивает кожу.
— Почему? Ашен… Я не создана для этого. Я не королева. Никогда и нигде. Особенно здесь.
Ашен наклоняется, чтобы поймать мой взгляд. Его хватка тверда, как якорь. Он ждет, пока буря внутри меня не утихнет.
— Ты именно та королева, которая нужна Царству Теней. Только ты можешь исцелить это место.
— Нет.
Его ладони обрамляют мое лицо.
— Да, Лу. Ты — баланс между тьмой и светом. Ты меняешь людей вокруг. Объединяешь их. А если они не с тобой — делаешь то, что необходимо. Ты не боишься завести друга. И не боится убить врага.
— Но я не готова, — шепчу.
— Никто не готов к судьбе.
— А если это не моя судьба?
— А если она?
Ашен наблюдает, как я смотрю на море в поисках ответов. Он притягивает меня, как редкое создание из глубин. Его руки обнимают меня, и он ждет, пока напряжение не ослабнет.