Через какое-то время стало чуть легче. Выбившаяся из сил девушка, тихо постанывая, лежала на боку. В носу стоял противный запах кислоты, руки и ноги тряслись, сердце бешено колотилось в груди, мокрую от липкого пота спину накрывали волны озноба, пищевод нестерпимо обжигало, а в области желудка торчал ледяной штырь.
Вдруг что-то теплое, осторожное и шершавое коснулось лица Наташи. Девушка открыла красные, заплаканные глаза. Рядом раздался короткий радостный визг, и в лицо ей уткнулся изуродованный симбиозом нос дикой твари. В мозгу вспыхнул образ радости от того, что Николаева жива, и симбионт прошелся по щеке девушки влажным языком.
При таких странных обстоятельствах в тот день произошла их встреча с Матильдой. Кличку пришедшей к ней самке Наташа придумала сама, хотя та, по сути, в ней не нуждалась. И с того самого дня Николаева, не имея никакого конкретного плана дальнейших действий, начала ежедневно тренировать на Матильде свой новый талант, уяснив для себя в скором времени еще один важный факт.
Одной таблетки из вкусно пахнущей упаковки хватает, чтобы наесться до отвала на два дня. При взаимодействии с водой кругляш разбухал до густой, вязкой и безвкусной смеси объемом в три литра. Употребление половины этой массы позволяло получать достаточный для ее веса, роста и возраста объем необходимых калорий. Судя по всему, эти таблетки могли использоваться жителями Саворрата для лечения людей после операций или просто больных, которые физически не могут есть обычную еду. Удовольствия никакого, но свою главную цель масса выполняет просто отлично.
Что же касалось ежедневных тренировок с Матильдой, Николаева скоро уяснила для себя несколько вещей. Она действительно могла чувствовать мысли и вообще все ощущения самки-симбионта, стоило только начать думать о ней. Радиус действия этой телепатической связи определялся несколькими десятками метров, но в дальнейшем, вследствие постоянных тренировок, по-видимому, мог увеличиваться. Правда, непонятно, до каких размеров. Наташа пришла к такому выводу однажды, когда, сидя возле жилища, пыталась мысленно дотянуться до Матильды и вдруг поняла, что нигде не ощущает самку-симбионта. Николаева повторно прошлась сознанием по всему окружающему пространству. Матильда не отзывалась. Зато девушка обнаружила где-то рядом попеременно два мысленных отпечатка каких-то неизвестных животных. Те, почувствовав связь, незамедлительно бросились бежать к девушке. До слуха долетел приближающийся треск ломаемых сучьев, сминаемого тяжелыми лапами валежника, и Наташа, испугавшись, разорвала связь. Шум в лесу мгновенно прекратился. На всякий случай Николаева спряталась в доме и, сосредоточившись, начала повторно искать отложившийся в мозгу образ Матильды.
На этот раз самка отозвалась немедленно. Наташе пришел целый ворох радостных образов, среди которых был неописуемый восторг по поводу того, что самое величайшее из созданий в мире лично зовет ее, и желание поделиться своей добычей. Самка, по-видимому, была на охоте, покинув в поисках пропитания доступную для контакта зону.
Из всего случившегося Николаева в тот день сделала еще один вывод.
Если еще несколько дней назад все ее связи с симбионтами носили случайный характер, вспыхивая в мозгу, по большому счету, вне зависимости от желания Наташи, выключая ее сознание и заменяя его ощущениями симбионта, то теперь дела обстояли несколько иначе. Теперь она могла сама, оставаясь в своем личном сознании, подключаться и разрывать связь с любым из окружающих ее зверей.
И вот сегодня она смогла ощутить одновременно двух «грызунов».
Николаева улыбнулась. Мысленно приказала двум захваченным ею целям приблизиться к ней. Те с радостью повиновались. Наташа некоторое время смотрела на двух уродливых существ, напоминавших ей знакомых по картинкам полевых мышей, а затем послала им мысленный приказ начать драться друг с другом. Стоявшие рядом «грызуны» незамедлительно отскочили в стороны и повернулись друг к другу острыми мордочками. Побитая зелеными пятнами симбиоза шерсть на загривках встала дыбом, и зверьки, запищав, бросились в атаку, сцепившись в один извивающийся комок. Николаева немедленно послала драчунам мысленный приказ остановиться и разорвала связь с «грызунами».
Обо всем случившемся стоило подумать на досуге. Теперь у нее появилась новая способность, и ее совершенствованием стоило заняться незамедлительно. Если она сумела управлять сразу двумя симбионтами, возможно, в дальнейшем ее мозг сможет воспринимать образы и трех целей. Научилась же она за этот месяц чувствовать всех живых обитателей леса на большем расстоянии, чем в начале своего поселения здесь. Но это все потом. Сейчас нужно было накормить Матильду. В последнее время самка симбионта все чаще возвращалась без добычи. Долгое пребывание хищницы на одном месте, возле Наташи, привело к тому, что вся остальная живность ушла из опасной зоны. Николаева не ощущала поблизости ничего съедобного для Матильды. Придется в скором времени менять место жительства. Ей бы тоже не мешало пополнить свои запасы.
Наташа подошла к аккуратно разложенным предметам. Упаковок с таблетками оставалось еще около девятнадцати штук. Количество лезвий осталось практически неизменным. Наташа посмотрела на указательный палец правой руки. Глубокий порез, который она получила в первый день, затянулся уже к вечеру следующего дня, когда она стала приходить в норму после эксперимента с таблетками. А еще через три дня на пальце остался лишь тонкий зеленоватый шрам, полностью исчезнувший через пару суток.
Вот что было практически полностью изведено, так это несколько пачек синтетических платков, которые Николаева использовала в целях соблюдения личной гигиены. Замены им пока не предвиделось, хотя девушку все чаще посещали мысли начать экспериментировать с листьями найденных неподалеку растений.
Николаева взяла пару пластиковых упаковок и направилась в сторону от погибшей деревеньки. Следом незамедлительно увязалась Матильда, уже запомнившая цель этого похода. Через несколько минут ходьбы по заросшей тропинке впереди послышался умиротворяющий плеск воды. Наташа свернула в сторону и, пройдя еще пару десятков метров, склонилась над лесным ручейком. Она опустила в поток принесенные упаковки, дождалась, когда они наполнятся водой, и направилась обратно в дом. Там она, зафиксировав на земле одну из тар, бросила внутрь очередную таблетку. Второй пакет с водой, предназначенный для питья, девушка оставила рядом.
Смирно сидевшая возле хозяйки Матильда издала радостный визг, когда в ее сознание пришел долгожданный образ, разрешающий наброситься на еду. Самка не заставила себя уговаривать дважды, и к Николаевой мгновенно пришел наполненный счастьем образ, который через мгновение сменился новым. Девушка замерла.
Ничего подобного она за предыдущий месяц не встречала. Это было очень странное и интересное ощущение: в голове четко вспыхнул сигнал о том, что ее кто-то настойчиво зовет. Матильда оторвалась от еды и, тревожно взвыв, подбежала к хозяйке, а потом стала глухо ворчать и топорщить шерсть на загривке. Весь ее вид говорил об обуявшем животное страхе. Но Наташа уже не смотрела на самку.
Девушка повернулась и решительно направилась прочь из дома к стоявшим поблизости деревянным постройкам.
Изученные за месяц развалины небольшой деревеньки остались позади. Огибающий ее со всех сторон лес сомкнулся, укрывая искалеченные временем, непогодой и бактериями останки домов. Справа раздался знакомый умиротворяющий плеск ручья, но вскоре умолк и он, затерявшись среди деревьев, растущих все плотнее. Ноги теперь на каждом шагу ступали на прошлогодние листья и опавшие сучья. Наташа то и дело оступалась, цеплялась ногами и тканью костюма за кусты и низкорастущие ветки. В голове звучала одна-единственная четкая мысль: ее зовут. И это было все, что волновало девушку в настоящий момент. Она продолжала идти, продираясь через лесную чащу, не обращая внимания на прорехи в костюме, на ссадины и порезы на кистях и лице. На мгновение до ее сознания дошел слабый образ, идущий как бы параллельно захватившему ее зову. Пытающийся если не сдвинуть этот доминирующий мощный поток, то хотя бы попытаться встроиться в него, напомнить о себе. Заставить Николаеву отвлечься хоть на несколько секунд. Заставить ее вспомнить…
Матильда!
Самка была где-то далеко. Ее образ практически таял на самой границе, доступной для Наташиной силы. В голову нехотя вползли очертания невообразимого страха из-за потери обожаемой хозяйки, величайшего в этом мире существа, и из-за того, что теперь вся ее дальнейшая жизнь превратится в ничто. Любящее сердце разрывалось от тоски и бессильной злости из-за невозможности преодолеть преграду и что-либо изменить.
Память выстрелила коротким воспоминанием: развалины дома, она стоит возле пластикового пакета с водой, а рядом стоит Матильда. И кажется, что это было совсем недавно. Значит, после того, как Наташа вышла на манивший ее зов из дома, связь с Матильдой была разорвана, и самка чуть было не сошла с ума, не понимая, почему осталась одна.
Но почему самка, если она находилась рядом, не последовала сразу за ней?
Николаевой стало казаться, что теперь она ощущает, насколько ее разум был сдавлен, стянут какой-то неведомой силой. Начало освобождения от этих непонятных ментальных оков мгновенно отозвалось нарастающей ноющей болью, растекшейся обручем вокруг головы. Начавшая впутываться в слабеющий основной поток зова тонкая ниточка эмоций Матильды вспыхнула с новой силой. Самка посылала Наташе импульсы счастья и тревоги. Та попыталась послать ей ответный сигнал, но боль стала усиливаться, а затем внезапно прошла.
Николаева двинулась дальше, снова продираясь напрямик через лесную чащу, практически ничего не видя перед собой и ориентируясь только на возобновившийся зов, безостановочно манящий ее все дальше и дальше.
Темнота пропитавшей лес ночи уже через несколько шагов сливалась со стволами деревьев, как будто специально вырастающих прямо перед глазами. Наташа в очередной раз выставила вперед руку, защищая лицо от кривой колючей ветки. Кожу на тыльной стороне ладони опять засаднило. Правая нога поскользнулась на чем-то.