Суть любого из представителей паразитирующего вида есть получение готовых источников существования и продолжения жизни. Любой из паразитов в ходе своей не эволюции, но регресса вида в итоге приходил к деформирующей упрощенности организма. Отсутствие необходимости что-то производить самому или же совершенствовать уже имеющиеся биологические особенности давало организму команду незамедлительно избавляться от всего ненужного. Зачем, к примеру, тратить энергию на поддержание жизнеспособности множества мышц и нервов, обеспечивающих ювелирную работу глазного яблока? Отныне это совершенно бессмысленная статья расхода. Паразиту для получения энергии не нужны глаза. Теперь его организм оставит жизнеспособными только органы контроля, пищеварения и размножения. Все остальное будет со временем редуцировано и отторгнуто организмом.
Воспитатель, нашедший своим зовом Наташу, жил уже много десятков лет. Когда-то, после процесса своего перерождения, он обитал на территории одной из частных школ бывшей Республики Финляндия. Попав под воздействие бактерий-паразитов, человек подчинил себе полтора десятка детей. В первое время он был занят захватом территории школы под единоличный контроль, уничтожая при помощи своих «детей» конкурентов в лице выживших бывших коллег. После того, как в школе не осталось ни одной съедобной души, Воспитатель переключил свою возросшую и окрепшую ментальную мощь на близлежащую территорию. В то время вокруг школы еще сновало множество зверей, не подверженных воздействию конкурирующего вида бактерий. Периодически попадались и люди. Затем, по прошествии нескольких десятков лет, местность вокруг опустела настолько, что Воспитателю пришлось искать новую зону для кормежки. В течение двух или трех месяцев он путешествовал со всем своим живым имуществом в поисках подходящего места.
Выбор пал на небольшой населенный пункт, стоявший возле быстрой реки, на которой работала какая-та старая ГЭС. Собственно говоря, подробности Воспитателя не занимали. Главное, что в этих окрестностях водилось много подходящей еды. На протяжении последующих двух десятков лет его «дети» не знали чувства голода. Но рано или поздно всему приходит конец.
И вновь перед Воспитателем встал вопрос о необходимости смены места жительства. Паразит до самого конца откладывал этот вопрос. Передвижения, пусть даже и на небольшие расстояния, теперь давались ему с огромным трудом. В самом начале своей новой жизни Воспитатель мог даже разговаривать и использовал свой структурно изменяющийся мозг для осмысленного пользования речевым аппаратом. Но по прошествии почти сотни лет его некогда сложный организм претерпел изменения. Большинство внутренних органов и основная часть костно-мышечного аппарата были атрофированы ввиду прекращения функционирования. Воспитатель давно лишился зрения и слуха. Любой шаг давался ему с трудом. Даже простое поддержание тела в вертикальном положении причиняло боль. Но инстинкт выживания все-таки оказался сильнее, и Воспитатель двинулся в новый путь. И буквально через несколько часов пути он почувствовал одну потрясающую вещь.
В его зону ментального влияния попала молодая и безумно сильная сущность. Это не был ребенок: допустимый барьер в восемнадцать лет, как оказалось при более тщательном сканировании, был пройден, пусть и совсем недавно. Но зоны мозговой блокировки у нее по каким-то причинам отсутствовали. Воспитатель отчетливо ощущал чистую и мощную энергию, исходящую от этого чрезвычайно вкусного и уникального экземпляра. Боль, исходящая из оставшихся в процессе деградации нервных сплетений, стала затухать. Имея при себе такого сильного «ребенка», он сможет жить еще сто лет, а может быть, и дольше. Запас, чистота и сила потока ее энергии – вот то, что он должен заполучить!
Рядом с обнаруженным сокровищем оказалась целая стая симбионтов. Одна из особей была на порядок крупнее остальных, но это не имело значения. Никто из них сюда не сунется. Вид враждебных бактерий не может причинить себе вред. Это противоречит законам эволюции вида.
Нужно только позвать…
Вкусная особь немедленно попала под действие зова, но тут же вышла из-под влияния Воспитателя. Его мозгу не хватало свободной энергии для поддержания постоянного контроля. Весь оставшийся объем нередуцированных мозговых центров был занят управлением уже имеющимися «детьми». Но эта цель стоила, как минимум, пятерых из них.
Воспитатель послал импульс в мозг первым пяти «детям», заставляя их сердца перестать биться, и после этого повторил попытку установки контроля. Особь вновь мгновенно подчинилась зову, и Воспитатель почувствовал, что она начала незамедлительно двигаться к нему. А затем произошло что-то весьма странное. Воспитатель почувствовал, как он по непонятным причинам начинает терять контроль. Только что она была целиком и полностью в его власти, и вот теперь связь не то что бы разорвана… Нет, импульс зова продолжает воздействовать на ее мозговые структуры, но особь перестала подчиняться. Ее действия безошибочно указывали на ослабление контроля. Такого с Воспитателем никогда не было. Рефлексы подсказывали, что единственно доступный способ вернуть контроль заключается в усилении воздействия, но ради этого необходимо задействовать больше зон собственного мозга. А значит, их надо освободить.
Воспитатель послал импульс разрыва связи с еще пятью «детьми», и почувствовал, как особь вновь начала двигаться. Но в этот раз он ощущал, как зов балансирует на грани срыва. Нужно больше свободных зон.
Еще дважды зов начинал непостижимым для него образом слабеть. Мозг захваченного объекта, по всей видимости, находил какие-то скрытые резервы, продолжая сопротивляться. Пришлось еще два раза отказываться от старых «детей». По одному за раз. Но ничего, эти потери он переживет без проблем. Он сможет восполнить их целиком. Он уже их восполнил.
Теперь зов был стабилен, и лакомая цель находилась полностью под его контролем. Она двигалась к нему напрямик, по кратчайшему расстоянию. Еще каких-то пару сотен метров – и он сможет наконец-то наесться сполна.
Воспитатель терпеливо ждал. Единожды в поле его ментального зрения попали два симбионта, самец и самка. Видимо, отложили здесь яйца, и теперь, почувствовав приближение Воспитателя, спасают часть кладки.
Цель вышла к нему и сейчас стояла в нескольких метрах. Он отчетливо ощущал ее. Его перестроенная половая система послала в кровь выброс гормонов, активизируя процесс размножения. Как только новое «дитя» подойдет к нему, оно будет обсеменено в процессе продолжительного телесного контакта. Бактерии-паразиты проникнут в организм особи, начав незамедлительную трансформацию, чтобы в дальнейшем получить шанс развиться в нового Воспитателя. Пока что из всех его «детей» ни один не смог войти в стадию взросления. Никто не смог сравниться с ним в силе. Шестеро из первых пятнадцати смогли дать потомство с измененной структурой тела, и через два десятка лет каждый из них был способен стать новой самостоятельной особью. Но никто не успел. Не смогли стать сильнее его. Он убил их всех. По очереди, когда начинал чувствовать, что теряет контроль над взрослеющими организмами.
Он вновь ощутил ослабление зова.
Воспитатель открыл рот. Беззвучное шипение, изданное полностью атрофированным речевым аппаратом, выдало максимальную степень тревоги, злости и раздражения. Она должна принадлежать ему! Всего несколько метров, прикосновение, и затем сладкие минуты их тесной связи.
Воспитатель освободил оставшиеся зоны мозга от всех старых «детей», и особь, преодолев оставшиеся метры, коснулась его рукой…
Наташа с трудом открыла глаза. В вернувшееся сознание моментально ворвалось чувство огромной усталости и тупой боли. Все тело нещадно ломило. Каждая клетка буквально стонала, взывая к своей носительнице.
Пить…
Казалось, сама мысль, возникшая в голове, была высушена до максимально возможного предела и теперь скользила наждачной бумагой между извилинами, так же, как опухший язык теркой ворочался в пересушенной ротовой полости.
Наташа попыталась пошевелиться и только сейчас поняла, насколько окоченело ее тело, пролежав на голых камнях в ночном холоде… А, собственно, сколько она пролежала?
Все потом. Все это не важно. Сейчас ей нужна только вода.
Девушка, застонав, приподнялась на одеревеневших, трясущихся от слабости руках. К счастью, она была на берегу и вода была рядом. Всего несколько метров отделяли ее от этой живительной субстанции. Нужно только доползти. Нужно найти в себе силы.
Она буквально на физическом уровне ощущала, насколько сгустилась ее кровь, вобрав в себя всю влагу из окружающих ее иссушенных тканей.
Пить…
На преодоление ничтожно малого расстояния ушло несколько минут. Николаевой пришлось тащить обессиленное тело на руках. Ноги болели. Одно из колен сильно распухло и причиняло дикую боль, когда девушка протаскивала его по камням.
Изодранные кисти коснулись воды, но Наташа заставила себя сделать еще несколько отчаянных рывков, ставших неимоверно тяжелыми от физически ощутимой близости цели. Заставила, преодолела и позволила, наконец, телу упасть так, чтобы голова оказалась на мелководье.
Она долго пила, отфыркивая попадающую в нос грязную воду. Сперва жадно, затем уже через силу, не имея воли заставить себя остановиться и перестать безумно поглощать ресурс, который еще пять минут назад практически полностью отсутствовал в ее теле.
Наконец Наташа перевернулась на бок, с отвращением чувствуя, насколько переполнен и раздут ее желудок, непроизвольно исторгающий излишки жадно проглоченной воды. Девушка вытерла лицо рукой, смахивая налипший песок, водоросли и мелкие пустые ракушки.
Теперь она вновь будет жить.
Наташа закрыла глаза.
Когда она открыла их вновь, было светло. Уже или еще… Тело продолжало ныть и болеть, но голова прояснилась. Даже появились силы для того, чтобы начать двигаться.
Стараясь побороть крупную мышечную дрожь, начавшую колотить все ее тело, Наташа поднялась на ноги. Как же холодно… Взгляд скользнул по изодранному, грязному костюму. Надо срочно менять. Будучи целым, он отлично сохраняет тепло.