Какое-то время она шла практически вслепую, раздвигая руками траву и ориентируясь только на мелькающий впереди эмоциональный отпечаток самки, которая неожиданно дала отметку заинтересованности и радости.
Нашла что-то для себя вкусное. А ест ли она змей или лягушек? Наташа, на мгновение сконцентрировавшись, прошлась зовом по всему радиусу доступной территории. Симбионты были, но находились от них на приличном расстоянии. Хотя… Если жертва Матильды уже мертва, то чего она ожидала?
Николаева пошла дальше на исходящий от самки сигнал.
– Что ты там жрешь?
Трава расступилась, и перед Николаевой возник симбионт. Челюсти с влажным хрустом сомкнулись на руке, вырывая здоровый кусок мяса.
– Матильда! Фу! – выкрикнула Наташа, с запозданием сообразив, что подобное обращение ни к чему не приведет. Самка, тем не менее, уловил исходящие от хозяйки эмоции отвращения и паники, перестала пожирать найденный человеческий труп и повернула к девушке морду. В густой шерсти на ее подбородке висел лоскут покрытой волосками кожи.
– Да б....! – Наташа закрыла рот рукой и отбежала в сторону, чтобы вдохнуть свежего воздуха.
Некоторое время она стояла, пытаясь унять подступающий к горлу ком и дрожь во всем теле. Затем пошла дальше, стараясь уйти подальше от чавканья ужинающего симбионта.
Через три десятка метров, ближе к территории леса, зеленое море начало мелеть. Трава стала уже не такой густой и высокой, и вскоре Наташа вышла к первому дереву. Выбирать особо не хотелось. Настроение было окончательно испорчено, и девушка, усевшись на один из выступающих корней, оперлась спиной о теплый шершавый ствол.
Дурацкая тварь! И какого черта здесь оказался труп? Кто это был вообще? Сам он сюда принес себя, или ему помогли дойти?
Мозг лихорадочно искал ответы на вопросы, делая единственный логичный вывод на основе имеющихся данных. Перед глазами вставало бледно-синее распухшее лицо, полуприкрытое свалявшейся копной припорошенных землей волос. Если хочешь что-то узнать, иди к нему.
Наташа закрыла лицо руками. В памяти всплыло видение лоскута мертвой плоти на подбородке Матильды. Теперь придется еще и ночевать рядом с обглоданным трупом. Да что ж такое-то!
До обострившегося при закрытых глазах слуха отчетливо донесся приближающийся шорох травы. Наташа в панике открыла глаза и увидела подбегающую к ней Матильду.
– Стой! – Девушка выкинула вперед руку с раскрытой ладонью. – Уйди от меня!
Симбионт замер на месте. По-видимому, бессознательно посланный ею ментальный образ полностью соответствовал голосовому приказу и был сразу понятен.
– Уйди от меня, – уже слабеющим голосом повторила Николаева. – Иди отсюда. Сегодня мы спим по отдельности.
Самка продолжала стоять, склонив голову на бок.
Пришлось отдать ей мысленный приказ уйти в лес и остаться ночевать там.
– Вот и сиди там до утра, – сердито буркнула Наташа, глядя вслед удаляющейся Матильде.
Какое-то время она продолжала смотреть в ту сторону, куда ушел симбионт. Затем, глубоко вздохнув, подняла голову вверх. Но это не помогло. Из глаз двумя дорожками побежали горячие слезы.
Как же ей сейчас не хватает простого человеческого присутствия! Простого разговора с кем-нибудь из знакомых. Был бы Сашка сейчас рядом, он точно нашел бы, что сказать и сделать. Как так получилось, что Наташа только сейчас смогла понять, насколько она одинока. Она совершенно одна во всем мире, и идти ей некуда. Как странно… Ведь эти же самые мысли приходили к ней уже не один раз, но только сейчас она смогла взглянуть на них совершенно по-другому. Ведь она действительно осталась совершенно одна.
– Сашка, Сашка… Как же мне тебя не хватает!
Ей вновь вспомнились последние дни перед событиями, радикально изменившими всю ее жизнь. А ведь он помогал ей и оберегал ее. Он единственный пытался защитить ее от «носатых». В голове вновь промелькнула уже приходившая раньше мысль: как интересно выходит. Столько лет мы жили вместе и совершенно не знали друг друга. А он, оказывается, был настоящим человеком и настоящим другом. Если в глубине души не лелеял более глубокое, нежное и горячее чувство к ней…
Смирно лежащая на земле Матильда подняла с изуродованных симбиозом лап свою большую кривую морду. Тонкая ниточка, соединявшая ее с Величайшей, отчетливо давала понять, что с хозяйкой что-то происходит. Никакой опасности рядом самка не чувствовала, и жизни Великой ничто не угрожало. Иначе это почувствовала бы не только она. Вне зависимости от того, к кому обращается хозяйка, и даже если связь прерывается, находящиеся рядом верные забывают обо всех своих разногласиях и готовы умереть ради того, чтобы смысл их жизни продолжала жить.
Немного повременив, Матильда положила голову обратно на лапы, так и не поняв, что ее хозяйка рыдает.
Наташа вытерла ладонями слезы и села поудобнее. Взгляд запрокинутой головы поднялся к чернеющему вечернему небу. Луна сегодня была в фазе новолуния, и становилась отчетливо видна мерцающая холодным белым светом бездна звезд.
А ведь он так мечтал узнать хоть что-то про МКС! Сидел и каждую свободную минуту пытался поймать сигнал оттуда. Хотел убедиться сам и доказать другим, что в космосе сохранилась жизнь. Что люди там живут и размножаются. И, вполне возможно, когда-нибудь, когда тут все закончится, спустятся обратно на эту планету. Вернутся в свой дом. А может, он хотел сам отправиться к звездам? Как тот корабль с командой смелых и отважных людей, которые теперь живут на орбите. Сашка неоднократно рассказывал ей про тот давний случай. Она, конечно же, не представляла, каким образом можно было бы полететь к МКС сейчас, но Сашка что-нибудь придумал бы. И взял бы ее с собой. Туда, где ты становишься чуть ближе к звездам.
И вдруг неожиданно отлегло. Отпустило. На душе стало спокойнее, и слезы перестали течь из глаз.
Николаева смотрела на быстро заволакиваемое чернотой небо. Звезды, еще минуту назад казавшиеся бледными, еле угадываемыми точками, теперь, как будто наливаясь силой, становились четкими и яркими маяками далеких, загадочных, недоступных для человека миров. Они как будто вторили разгорающемуся душевному спокойствию и теплу в сердце Наташи. Как будто говорили ей: те, кто не поддается страху и унынию, кто верит в свои силы и идет вперед, несмотря ни на что, имеет силы зажечь от огня своей души и сердца целый мир.
Наташа усмехнулась. Сил и уверенности у нее теперь хоть отбавляй. И самое время попробовать вернуться к своим тренировкам. Теперь у нее должно получиться. Она это чувствовала.
Девушка закрыла глаза и коснулась зовом всего доступного радиуса действия. Матильда тут же обнаружилась в лесу. Рядом оказалось еще несколько отметок: пара довольно крупных хищников, одно гигантское травоядное, небольшое стадо из пяти особей поменьше и куча лесной мелюзги, вроде уже известных «грызунов». Как удачно!
Наташа выбрала для своего опыта пару хищников. В их попеременно вспыхивающих образах не удалось заметить ни одного существенного различия. Значит, есть шанс, что они принадлежат к одному и тому же виду. Все сложилось как нельзя лучше, и сегодня она сможет наконец добиться своего.
– Да чтоб вам всем пусто было!
Через час безрезультатных попыток Николаева сдалась и устало откинулась на ствол дерева, в очередной раз машинально проходя зовом по окружающему ее лесу. Кстати… Возникшая в голове мысль позволила девушке отвлечься от самобичевания по поводу очередной неудачи.
Почему она до сих пор не могла поймать образ тех гигантских червеобразных симбионтов, которые пробили ей выход из подземного города? Странно было и то, что эти «черви» вовсе не были червями в прямом смысле слова. Они должны были быть симбионтами, как Матильда, раз приходили к ней на помощь. Выходит, это какая-то невероятно изменившаяся форма жизни подземных животных. Или животных, ушедших в процессе своего преобразования под землю. Но что за вид зверей может так измениться менее чем за сто лет?
Хотя, при любом из раскладов, вопрос остается открытым. Она еще ни разу не чувствовала ни одного из «червей». Может быть, вся проблема в том, что…
Осенившая ее догадка заставила Наташу разразиться заливистым смехом. В голове незамедлительно вспыхнул образ Матильды, тут же изъявившей желание оказаться рядом и порадоваться непонятно чему вместе с хозяйкой. Николаева, продолжая смеяться, послала самке приказ оставаться там, где она находится, до утра, как и было велено. А затем перенаправила вектор своего зова с горизонтального направления в вертикальное.
Все оказалось проще, чем она ожидала. И в то же время сложнее. Зона действия ее зова шла в пространстве только в двух измерениях, тонким диском окружая источник. Но Николаева чувствовала, что и это обстоятельство не является константой. Ширину можно увеличить. Диск можно растягивать по двум плоскостям. Можно и по всем трем. Надо только понять, как. Сообразить, как превратить зов в полную сферу.
Наташа прошлась ментальной волной вглубь земли. «Червя» обнаружить не удалось, зато ответ пришел от нескольких «грызунов», разбуженных в норах. Все оказалось действительно просто. А теперь стоило, наконец, перекусить и подумать о другом.
Наташа достала одну из оставшихся таблеток и задумалась. Может, стоило послать Матильду на поиски какого-нибудь источника воды? Но потом девушка отмела эту идею. Пусть сидит дальше одна, а она съест полтаблетки всухомятку. Не в первый раз. Вернее, именно так и было в первый раз. Так что, наверное, будет лучше, если для начала съесть четверть, а потом еще одну. А то опять будет плохо.
На этот раз обошлось. После еды Николаева какое-то время прислушивалась к внутренним ощущениям, но все было спокойно. Сытый организм незамедлительно расслабился, и Наташа, лениво привалившись к стволу, начала обдумывать оставшийся нерешенным вопрос.
Физический контакт с Воспитателем позволил ей проникнуть в его сознание. Заставил этого паразита непроизвольно выдать всю свою историю и все мысли, которые еще могли зародиться в деградирующем мозге. И тут стоило кое о чем поразмыслить.