После неудавшегося освобождения жителей города Эль-Хадит Николаева вновь убедилась в изначальной правильности своей задумки. Она должна, во что бы то ни стало, оказаться на военной базе Южного полюса. Там развитые медицинские и всякие научные технологии. Там у нее будет возможность увеличить свои способности. Она вернется обратно в Эль-Хадит и, с легкостью подчинив себе разум всех этих несчастных, постарается навсегда заблокировать в их сознании доминирующее влияние фанатичной религии. Она не знает, каким образом ученые базы смогут добиться этого, но они в силах помочь ей. Она расскажет им о своей цели, и обитатели Южного полюса должны будут оценить ее благородные намерения.
До сегодняшнего дня Николаевой понадобился месяц для того, чтобы преодолеть расстояние от плотины Хадиса до территории страны, носившей когда-то название Мозамбик. Для увеличения скорости передвижения Наташа практически полностью отказалась от ведения освободительных действий, прибегая к помощи встречающихся симбионтов только в крайних случаях. Захваченный у плотины гибрид служил ей верой и правдой на протяжении первых дней, пока запас топлива не был полностью израсходован. Установленные на машину аккумуляторы исправно пополняли запас энергии через установленные ряды солнечных батарей, но запуск двигателя после очередной ночевки всегда осуществлялся при помощи жидкого топлива. В итоге с машиной пришлось расстаться, и следующие несколько недель Наташа была вынуждена идти пешком, пересекая территорию континента вдоль русла рек, в надежде увидеть признаки сохранившихся плотин и населенных пунктов. Но поднимаемые в воздух хищные птицы давали стойкие образы отсутствия разумной жизни, и девушке приходилось терпеть мозоли на ногах и приберегать накопленный запас сухого провианта, болтающийся в заплечном мешке.
Ситуация изменилась сегодня утром. Очередной крылатый разведчик принес в сознание Николаевой странный образ: в нескольких километрах от места ее пребывания на земле лежала огромная куча ржавого металла.
Решено было исследовать эту находку, лежащую как раз на пути.
Наташа прошлась зовом по доступному радиусу. В мозгу вспыхнуло с десяток отметок различных симбионтов и один человеческий разум. Николаева немедленно сфокусировала на нем все свои силы, медленно, но уверенно подчиняя человека своим мысленным приказам. И с удивлением осознавая открывающуюся далеко впереди картину.
На равнине покоились опаленные, проржавевшие, разваливающиеся останки Международной Космической Станции, рядом с которыми находился знакомый ей летательный аппарат. Его пилот только что копошился возле обломков. Его звали Винсент Фор, и он был пилотом-поисковиком, направленным к МКС для очередного поиска чего-нибудь ценного, не замеченного десятками предыдущих рейдов. В общем-то, это было своего рода наказание. Провинившийся пилот был сослан в эту давно уже бесперспективную точку и, поскольку такие рейды всегда оканчивались ничем, автоматически лишался поощрительных надбавок за обнаруженные и доставленные материальные ценности. Обычно к проржавевшей груде развалин посылали, в первую очередь, новичков – для приобретения ими необходимого налета часов, прежде чем отправлять их в длительные полеты к населенным людьми территориям. Однако в этот раз все было по-другому и сложилось куда как удачнее для Наташи, поскольку Фор уже имел за плечами более чем приличный стаж пилотирования.
Подчинив себе волю пилота, девушка велела ему сесть в электролет и лететь за ней. А потом, взойдя на борт, приказала взять курс в сторону Южного полюса.
Летающая машина, как оказалось, была более продвинутой моделью, чем электролеты жителей Саворрата. Она обладала мощными двигателями и, за счет уменьшенного веса, потребляла весьма незначительное количество энергии. А адаптированные к жаркому климату солнечные батареи позволяли уверенно держать заряд аккумуляторов на приличном уровне.
В голове Николаевой опять возникли мысли Винсента Фора о том, что становится совсем холодно. Николаева приказала пилоту озвучить температуру за бортом электролета, внутри него, время до подлета а также уровень заряда батарей.
Снаружи действительно был уже самый настоящий ледяной ад. Внешние датчики давали отметку в минус пятьдесят градусов. Внутри быстро остывающей машины температура начала медленно снижаться, пересекая показатель в плюс десять. Показатели же заряда аккумуляторов при продолжающемся снижении температуры воздуха и при увеличивающемся потреблении энергии отопительными системами, начали стремительно уходить в красную зону.
Наташа с тревогой поглядела в обзорное стекло. Под проносящейся воздушной машиной мелькали бесконечные снега. Суровое однообразие ледяных пустошей навевало тоску и отчаяние. Неужели здесь действительно может существовать жизнь? Что если Верховный инквизитор ошибся и вся найденная им информация оказалась всего лишь чьей-то фантазией?
Наташа прошлась зовом по всей доступной ей территории, и ей стало по-настоящему страшно. До сознания девушки не дошло ни одного образа – впервые за все время существования ее способностей. За бортом электролета, умирающего в объятиях неотступного холода, не было ни одной искры жизни. Только бесконечный лед и слежавшийся снег.
Если исходить из той информации, которой обладал Верховный, военная база находилась где-то в восточной части материка. Но сейчас Наташа уже ни в чем не была уверена. Не стала ли непростительной, стоящей в дальнейшем ей жизни эта легкомысленная надежда на путешествие сюда? Ведь даже если эта самая база и существовала когда-то, за прошедшие десятки лет с ней могло произойти все, что угодно.
Николаева еще раз ударила сферой зова в огромное пустое пространство.
Тишина.
Машина мелко затряслась.
– Critical battery charge level. Threat of engine failure17, – раздался во внутреннем динамике голос искусственного интеллекта.
Тряска стала сильнее. До сознания испуганной девушки дошли панические мысли пилота, лихорадочно пытающегося найти выход из сложившейся ситуации. Услышав на ментальном уровне перевод прозвучавшей фразы, Наташа замерла, пораженная реальностью надвигающейся катастрофы. Искусственный интеллект начал повтор фразы:
– Critical battery charge… – И неожиданно умолк. Освещение внутри электролета погасло, вокруг стало очень тихо. Двигатели замолчали, и транспорт, потеряв ход, начал резко снижаться. Николаева, запоздало поняв свою ошибку, разорвала контроль над Винсентом. Еще с секунду пилот сидел неподвижно, по-видимому, ориентируясь в обстановке, после чего судорожно ткнул в кнопку автономного блока коммуникатора:
– Everyone who can hear me! Losing altitude! Can't determine my location! Turning on the direction finder!18
Машину сотряс мощный удар. За бортом раздался грохот и скрип разрываемого железа. Еще удар. Машину развернуло. Заскрежетала рвущаяся обшивка, и Наташу выкинуло из кресла куда-то вбок…
В сознание вклинилась резкая, скручивающее все тело боль. Николаева слабо застонала, стараясь открыть глаза. Безумно кружилась голова. Вокруг нее что-то шумело и двигалось. Были слышны голоса.
– Она приходит в себя.
Наташа сделала очередную попытку оглядеться. Приоткрыть удалось только один глаз. Второй почему-то не слушался и при малейшем движении наливался пульсирующей болью. Кругом все было размыто, нечетко. Скачущее изображение двигалось куда-то вместе с ней. Сбоку или сзади доносились обрывки фраз:
– База, я… расцениваю как… стабильно тяжелое. Готовьтесь к прие… Расче… минут…
Один из расплывчатых силуэтов на несколько секунд преобразился в склонившегося над ней человека. Лица не было видно из-за больших очков и треугольной маски. Наташа медленно протянула к нему руку, стараясь произнести всего пару слов.
– Can't hear you19. – Человек еще ниже склонился над девушкой. – Keep quiet. Don't waste energy… Do you understand me?20
Окровавленные губы Николаевой вновь пришли в движение, стараясь выдавить наружу звуки, складывающиеся в фразу «я умираю».
Человек наклонился практически к самым ее губам, стараясь разобрать хоть что-то, и в этот момент Наташа, преодолев боль, положила сломанную кисть руки ему на голову и влила в сознание незнакомца мощный ментальный поток. Все, что произошло с ней за последнее время. А затем новый удар боли выдернул израненную девушку из бытия…
Территория Арктиды (бывшая Антарктида). Регион Восточный (бывший Восточная Антарктида). База Арктиды. Второй блок
– Ситуация складывается непростая, господа. – Первый представитель совета директоров Арктиды взял слово, объявляя заседание тройки открытым. – Какие будут предложения?
– Сперва, Глеб Леонидович, нам необходимо решить, будем ли мы опираться на всю ту информацию, которая была предоставлена нам столь… экстравагантным способом?
– Я жду к рассмотрению все предположения, Семен Михайлович.
– Мне трудно предлагать хоть что-то. С одной стороны, рапорт, предоставленный рядовым спасательного отряда Михайловым, больше всего походит на бред сумасшедшего. Но, с другой стороны, история знает немало случаев подобной чертовщины. Всякие там экстрасенсы, чревовещатели, гипнотизеры и прочее.
– Это все легенды и сплетни, Семен Михайлович. – Первый покачал головой. – Неужели вы действительно предполагаете наличие у этого ребенка выдающихся ментальных способностей, благодаря которым она сумела подчинить себе целую армию симбионтов и устроила настоящий Крестовый поход?! Юрий Петрович! Вы же у нас главенствуете над медицинским и научным секторами. Каково ваше мнение?
– Предлагаю идти методом исключения. Этот вариант всегда наиболее логичен и прост. – Потомственный врач Юрий Петрович Судницын окинул взглядом двоих мужчин. – Наши новые партнеры из Виктории-2 привезли нам медицинскую технику. В том числе работающий компьютерный томограф. Сканирование головного мозга рядового Михайлова показало полное отсутствие каких-либо органических патологий. Его психическое здоровье лично у меня также не вызывает каких-либо нареканий. Все необходимые тесты он проходил три месяца назад и прошел их вчера, после начала всей этой истории. Результаты мы перепроверили дважды, и ошибки тут быть не может. Стало быть, его мы ни в каких болезненных фантазиях заподозрить не можем. А вот томография мозга и костей черепа найденной Натальи Николаевой показывает наличие… – Третий председатель совета директоров провел пальцем по сенсорному экрану информационного носителя и зачитал: – …перелома костей правой глазницы, правой височной кости и основания черепа. Также имеется травматическая ампутация правого глазного яблока, внутримозговая гематома объемом до двадцати кубических миллилитров и отек мозга. – Судницын оторвался от текста описания. – Но это все, как вы понимаете, последствия аварии. Интактная мозговая ткань на некоторых участках видна в виде гипертрофии ряда извилин, что косвенно может свидетельствовать об усиленных мозговых функциях. Проведение электроэнцефалографии показало превалирование бета и гамма-ритмов даже в состоянии медикаментозной комы.