Уэстон провел пальцами по волосам и на мгновение отвел взгляд, выражая больше эмоций, чем я когда-либо видела у него.
– Стыдно признаться, но я так и сделал. Не хотелось терять роскошную жизнь и положение при дворе. С благословения моих родителей я сделал так, как они просили. – Он прикусил нижнюю губу. – После этого мой брат обезумел. Стал жестоким. Разрушал себя. Он стал скорее животным, чем человеком. Опасным. Именно тогда старший брат пришел ко мне и сказал, что я не выполняю свой долг по защите тех, кто слабее. По защите своей семьи. – Уэстон покачал головой. – Эти простые слова поразили меня до глубины души. Брат был прав. Какой альфа причинит вред близким вместо того, чтобы защитить их?
Он на мгновение замер, уставившись в пустоту.
– Я не освободил младшего брата, – продолжил он. – Я крепко держал свою связь с ним, но освободил всех остальных. Взял то немногое, что на самом деле принадлежало мне, и покинул двор вместе с братом. Я ухаживал за ним, возвращая ему здоровье, заставляя его при любой возможности превращаться в человека, сражаясь, бегая или охотясь с его волком, пока яд из его мыслей, наконец, не выветрился. Только когда он пришел в себя, я отпустил его. В тот момент он уже хотел остаться по собственной воле. Тогда мы переехали в ближайший город, провели там некоторое время, изучая стаю, и я, наконец, бросил вызов, победил и наблюдал, как брат прокладывает себе путь к должности моего беты.
– Какая милая история! – Я сморгнула навернувшиеся на глаза слезы.
– Члены королевской семьи позволили вам уехать? – спросил Найфейн на удивление мрачным тоном. Я не смогла прочесть эмоции, пронизывающие нашу связь, что было необычно для нас.
Уэстон на мгновение встретился с ним взглядом.
– Скажем так, они устали терять ценных волков, пытаясь удержать меня.
– А когда ты вернулся из земель демонов… – Найфейн многозначительно умолк.
– Мой брат взял на себя роль альфы. Он нашел себе бету. В остальном состав стаи не изменился. Волки, находившиеся на его попечении, были счастливы, здоровы и процветали. Он вел ту жизнь, которую изначально заслуживал. Хотя мой брат не совсем подходил для жизни при дворе, он более чем способен управлять большой, удаленной стаей. Более того, как только меня сочли мертвым, случайные на вид нападения на стаю прекратились. Волки обрели тот покой, который я не смог им дать.
– Эта милая история приняла довольно дерьмовый оборот, – пробормотала я.
Уэстон покачал головой.
– Не дерьмовый. Мой брат наконец-то вышел из тени своих родных. Он живет счастливо.
– Вряд ли он обрадовался твоему возвращению, – заключил Найфейн.
– Соль на рану, – прошептала я ему.
– Он обрадовался, что я жив. Но беспокоился, что я верну себе власть, да. К счастью, я уже кое с кем договорился. – Уэстон посмотрел на меня. – Я оказал ему любезность, не превратившись в волка, взял деньги и вещи, принадлежавшие исключительно мне, и снова ушел. Самые близкие друзья настояли на том, чтобы уехать вместе со мной. Это немного ослабит стаю, потому что все они – сильные волки, но у моего брата есть большая, здоровая группа детенышей, чтобы увеличить численность. С ним все будет в порядке. Тем не менее, я бы попытался уговорить друзей остаться, если бы вашему королевству не требовалась помощь в битве. Так как она требовалась…
– Дойдет ли весть о твоем возвращении до королевской семьи? – спросил Найфейн, и я сморщила нос, потому что не понимала, какое это имеет значение, если Уэстон покинул и стаю, и королевство.
– Да, обязательно.
Найфейн выдохнул, взъерошив дыханием мои волосы. Уэстон спокойно и пристально смотрел на него, и я чувствовала, что сейчас обдумывается и принимается какое-то решение. А еще я ощущала, что эта проблема сложнее, чем кажется, потому что, если Уэстон искал новую работу и жилье, Найфейн давно бы уже сказал: «Черт возьми, да, когда ты сможешь приступить?»
– Погодите, – подняла я руку. – Что я упускаю?
Ладонь Найфейна легла мне на плечо.
– Прошу прощения, принцесса. Я не додумался объяснить тебе.
– Такому таланту, как я, очень трудно покинуть королевский двор, – сказал мне Уэстон. – По крайней мере, в моем королевстве.
– Обычно никто не хочет покидать королевский двор, – добавил Найфейн. – Как ты слышала от моей матери, мой… безумный король обычно купал придворных в роскоши и возводил их на пьедестал. Не только для того, чтобы они защищали его, но и чтобы никто не мог предложить им лучшей жизни в другом месте. Он баловал их, чтобы они не хотели уезжать.
– А если они пытались, как твоя мать, он жестоко их наказывал? – уточнила я.
– Не совсем так, но почти, – ответил он. – Он всеми путями пытался удержать своих придворных. Полагаю, многие короли так поступают.
– Мы не будем так поступать, – ощетинилась я. – Потому что это чушь собачья!
На губах Уэстона заиграла улыбка.
– Полагаю, если бы ты оказалась на моем месте, ты бы демонстративно ушла, на ходу выкрикивая ругательства и забрав с собой половину придворных.
– Скорее всего, – согласился Найфейн. – Есть свои преимущества в том, чтобы взглянуть на ситуацию свежим взглядом.
Я уловила его намек. В этом были и свои недостатки, и я очень радовалась тому, что Арлет находится рядом и поможет мне с ними справиться.
– Выходит, внезапные нападения были попыткой твоего короля вернуть тебя обратно, – заключила я.
– Да, – подтвердил Уэстон. – Иногда враги нападали открыто, а иногда пытались действовать тайком. Но мне не просто так даровали столько власти – я преуспеваю на своем посту. Я могу взять посредственность и заставить ее сиять. Сильная армия требует единства. Это результат того, что мы противостоим врагу и сражаемся сообща, учимся работать вместе ради общего блага. Главное, внушить доверие и гордость.
– Значит, ты прекрасно знаешь, что это королевство полно посредственностей? – вскинула я брови.
Уэстон фыркнул и наклонился вперед, качая головой.
– Наша беседа не похожа ни на одну деловую встречу в моей жизни, даже между моим братом и мной.
– Мы сейчас разберемся почему, – вмешался Найфейн. – Финли, чтобы прояснить проблему, скажу, что королева и король Красного Люпина будут недовольны присутствием Уэстона при нашем дворе. Если бы мы были равны по силе, они бы ничего не смогли поделать. Но они престижны и могущественны, а мы это пока мы. Они могут обвинить нас в том, что мы украли его у них, и выдвинуть в совете требование о его возвращении, а если мы не выполним это требование, нам придется заплатить штраф. Полагаю, это очень большая сумма, учитывая его магические таланты и уровень силы.
– Что? – Я возмущенно подалась вперед. – Вся его работа заключалась в том, чтобы красть оборотней из других королевств!
– Потому что их короли не могли идти против кого-то более могущественного, чем они, – пояснил Уэстон. – Мы, конечно, можем объяснить всю ситуацию, но для этого потребуется арбитражный суд. Он может тянуться так долго, что разорит вас. В глазах многих королевство настолько хорошо, насколько богата его казна.
– Более того, – добавил Найфейн, – они могут настраивать своих союзников против нас, ослабляя вес нашего голоса в совете. Учитывая, что Долион попытается уничтожить меня, обвинения монархов Красного Люпина могут нанести нам вред. Мы можем никогда не оправиться.
– А им обязательно знать, что он здесь? – спросила я. – Мы можем всем сказать, что он ушел.
– Нет! – Сила Найфейна нахлынула на меня. – Я ничего не буду скрывать. Если я решу принять Уэстона, то сделаю это открыто.
– Кто решит принять его? – Я обернулась и бросила на Найфейна хмурый взгляд, а моя драконица оживилась и пропустила сквозь меня волну силы. – Наверное, я глупая. Мне показалось, что ты выразился так, будто это исключительно твое решение, а я – просто хорошенькая королева, сидящая у тебя на коленях. Должно быть, я ослышалась.
«Дракон стыдится своего человека», – прорычала моя драконица, и я чуть не прыснула со смеху.
Ярость вскипела в нашей внутренней связи, когда взгляд Найфейна медленно встретился с моим.
– Я оговорился, принцесса. Позволь объяснить. Если я приму решение отказаться от Уэстона, мы передадим этот вопрос на рассмотрение нашему совету и попросим их высказать мнение. Возможно, это самое судьбоносное решение для королевства на данный момент. Нам нельзя торопиться.
«Я довольна этим ответом», – заявила моя драконица и успокоилась.
«О, конечно, поддержки от тебя не дождешься».
Однако Найфейн был прав, этот вопрос действительно нужно хорошенько обдумать.
Я оттолкнулась от него, держа его руки своей волей, чтобы он не смог схватить меня и вернуть назад. Поднявшись на ноги, я вышла на открытое пространство, чтобы присутствие Найфейна не затуманивало мой разум.
– Итак, вот что нам известно. – Я потерла затылок. – Да, в настоящее время мы стоим на коленях, и в этом некогда могущественном королевстве нам крайне не хватает людей. Тем не менее, недавно Долион напал на нас с целым отрядом пушечного мяса, но мы отправили его в бегство. Таким образом, хотя мы финансово уязвимы, у нас есть физическая мощь. Большинство драконов останутся. Несомненно, прибудут еще драконы: Мика сам сказал мне, что будет собирать их. Если Уэстон сможет создать мощное войско из волков, то это сделает нас еще сильнее. Таким образом, наши самые большие проблемы связаны с финансами и, вероятно, также с тем, как нас воспринимают в политической сфере.
Найфейн посмотрел на меня долгим взглядом, и все мысли ясно читались на его лице.
Я вскинула руки.
– Я знаю, что являюсь самой большой помехой в политической части. Знаю. Но я это исправлю, обещаю. Арлет сказала, что может научить меня, если я захочу учиться, и Найфейн, я обещаю, ты будешь мной гордиться. Каким-нибудь гребаным образом я научусь вести себя так, как надо. Я буду готова, когда наступит время. Отложи коронацию, если придется, но, когда наступит время, я буду готова. Я даже не буду жаловаться на трудности в обучении. – И себе под нос я пробормотала: – По крайней мере, тебе.