Я прерывисто выдохнула, но тут меня снова захлестнули рыдания. Весь страх, беспокойство и безысходность вскипели и выплеснулись наружу. Я пыталась быть сильной и сдерживать эмоции, но они переполнили меня. Я просто не выдержала.
– Ты уже десять раз доказала Найфейну, чего стоишь, – продолжил Хэннон. – Ты спасла его королевство. Спасла его самого. Ты прогнала короля демонов, едва не погибнув при этом, и вылечила народ. Теперь твои эликсиры и снадобья помогают наполнять нашу казну. Ты требуешь от себя невозможного, Финли. Ты неправильно оцениваешь ситуацию.
Я вытерла глаза и сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.
– И Найфейн не принц. – Брат отстранился, чтобы посмотреть мне в глаза. – В нем нет королевской крови. В нем течет кровь деревенской жительницы из другого королевства и сильного и решительного простолюдина, как и мы. Он идет своим путем и хочет, чтобы ты была рядом с ним. Ему нужна женщина, которой все равно, есть ли у него крылья, и которую не волнует, что он выглядит как привлекательное чудовище. Ты никогда не осуждала его. Ты всегда поддерживала его, даже когда он считал, что не достоин этого. Ты всегда любила его безоговорочно. Вот, что делает тебя идеальной для него. Не недооценивай себя из-за того, что не создала лекарство, о котором никто никогда не слышал. Не зацикливайся на этом.
Мои слезы текли рекой.
– Однако для этого не требуется никаких усилий. Я должна предложить нечто большее.
Хэннон мягко улыбнулся.
– Ничего ты не должна, дурочка. Только не ему. А что касается остальных, что еще ты можешь сделать для нас, кроме как производить самые дорогостоящие лекарства за всю историю королевства? Я слышал, что они пользуются бо́льшим спросом, чем снадобья фей, особенно с добавлением моего особого растения. Тебе нужно поспать, Финли. Усталость затуманивает твой разум.
Я нахмурилась, глядя на брата.
– Пришло время для суровой правды, да?
– Ты знаешь правила игры. Это не первый раз, когда ты ведешь себя подобным образом. В принципе, я уже могу предсказать каждый этап.
– Да неужели, мистер Совершенство? – Я отстранилась и вытерла лицо. – Ты никогда не выходишь из себя?
– Ты же знаешь, что выхожу. Просто какое-то время я не был в центре внимания. Ждал в сторонке, надеясь, что смогу быть полезен.
Не совсем так. Последние месяцы Хэннон возглавлял совет и выдвигал идеи, которые помогли сплотить народ. Он предложил пригласить бродячих циркачей и торговцев, а те, в свою очередь, распространили повсюду весть о моих эликсирах. Пока Хэннон надирал всем задницы в совете, он успевал приглядывать за бюджетом, используя с годами накопленный опыт работы со счетами нашей семьи, чтобы легко экономить королевские деньги. Он единственный мог отругать меня за неразумную трату припасов и заставить прислушаться. Я знала, что не следует огрызаться, когда брат разговаривает со мной таким тоном, и моя покорность удивляла очень многих. И все же я видела, что Хэннон не ощущает себя счастливым. Что-то беспокоило его.
– Тебе нужно выйти из моей тени. – Я взяла тряпку с рабочего стола, высморкалась и отбросила ее в угол, а затем глубоко вздохнула.
– На данный момент меня все устраивает, – ответил Хэннон. – Когда ты перестанешь нуждаться во мне, я найду кого-нибудь другого, с кем буду нянчиться. Может, к тому времени Сейбл попадет в неприятности.
– Только не она. Скорее, нам придется беспокоиться о Дэше.
– Пожалуй, так. Он нашел все потайные ходы в замке и неоднократно был пойман в комнатах, где ему не следовало находиться.
– Он всегда попадается на шалостях.
Хэннон закатил глаза.
– Только не учи его не попадаться, Финли. – Брат на мгновение умолк. – Может, тебе пока не стоит давать Найфейну эликсир? Почему бы тебе сначала не отдохнуть немного, чтобы избавиться от нервного напряжения? Тебе не нужно впадать в течку, чтобы забеременеть. Это просто происходит. Это не конец всему и всем. Драконы беременеют и без течки.
Секунду я пристально смотрела на него.
– Откуда ты узнал, что моя драконица не желает впадать в течку, пока дракон Найфейна не сможет вновь летать?
На его лбу образовалась складка.
– Разве ты сама мне этого не говорила?
Я нахмурилась. Может, и говорила, только не могла вспомнить, когда это было. И все же никак иначе Хэннон не узнал бы.
– В любом случае, наверное, сейчас неподходящее время, – призналась я, ощущая, как вспыхнули щеки. – Но ощущение от этого просто невероятное.
– А-а. – Брат откашлялся. – Тем не менее, у тебя будет много возможностей попробовать это еще раз в будущем. А если ты никогда не найдешь чудодейственного лекарства, что ж… даже упрямым драконам рано или поздно приходится сталкиваться с реальностью.
«Однажды его внутренний зверь покажется, – огрызнулась моя драконица, – и тогда я припомню ему эти гребаные слова».
– Давай покончим с этим. – Я схватила половник и поднесла кружку к очагу. Зачерпнула воды, дала ей немного настояться, а затем размешала. Аромат окутал мое лицо и проник в нос – искрящийся и вибрирующий, с оттенком тьмы. Запах немного изменился по сравнению с пробными эликсирами из другого эверласса, и внутри меня все сжалось от этого ощущения. Рецептура казалась правильной. Похоже, я подобрала ключ к замку, который никто не мог открыть.
Я отставила кружку для Хэннона в сторону и начала наводить порядок на рабочем столе. Брат всегда относил пациентам мои отвары. Только он умел обращаться с больными. Я позвала его сюда специально по этой причине.
– Попроси его выпить эликсир немедленно, – предупредила я, когда Хэннон взял кружку. – Пусть после этого поспит. Сегодня я буду спать в башне. Мне нужно побыть наедине с собой.
Хэннон взял кружку.
– Хочу лишь напомнить, что, в отличие от лекарства от демонической болезни, этот эликсир никого не убьет. Худшее, что может случиться, – это вообще ничего не случится. Грустно, когда мы возлагаем большие надежды и не получаем ожидаемого результата, но, по крайней мере, никто не погибнет.
Я сделала глубокий вдох, чтобы прояснить мысли, и кивнула. Я знала это. Конечно, знала. На самом деле не стоило придавать этому событию такое большое значение. Но я ничего не могла с собой поделать. По какой-то причине этот момент казался мне решающим. Не только из-за крыльев Найфейна, но и из-за возможностей, которые открывали светящиеся листья эверласса, и тайны, окружающей внутреннего зверя моего брата.
Я переживала, что эликсир не подействует, но в то же время волновалась, что он сработает.
– Иди уже, – отмахнулась я, испытывая смешанные чувства, и схватила пару пучков сушеных трав, чтобы вернуть их на полку.
– Ладно, – согласился Хэннон и направился к выходу, но, прежде чем переступить порог, добавил: – Не терзай себя, Финли. Если тебе понадоблюсь я, или папа, или младшие, просто скажи. Мы всегда будем рядом с тобой. Это не изменилось.
Я кивнула и вытерла еще одну слезу. Мое сердце бешено колотилось.
Когда брат ушел, в сарае стало пусто, и я прислонилась к столу. Мне действительно требовалось немного поспать. Эмоции просто зашкаливали.
Когда я уже заканчивала наводить порядок, за окном стемнело, а мерцающая свеча стала основным и единственным источником света. В сарай вошла Арлет, а сразу за ней – Делейни.
– Извини, я знаю, что опаздываю на ужин… – начала я.
Каждый вечер меня ждал очередной официальный ужин, очередной повод всеми возможными способами поставить себя в неловкое положение.
– Ужин сегодня отменяется. – Арлет остановилась и оглядела мое практически чистое рабочее пространство. Она выгнула бровь, а затем прошла в угол, чтобы взять кое-какие вещи. – Я подумала, что ты захочешь помочь мне улучшить вкус некоторых настоек.
Делейни пристально, с прищуром посмотрела на меня.
– Нет. Не думаю, что это хорошая идея, Арли. Лучше почитаем у камина. Что скажешь, Финли? Как насчет сырной тарелки, горстки фруктов, обилия вина и хорошей книги, сопровождаемой пошлыми шутками?
– Пошлыми шутками? – Я хмуро посмотрела на нее.
Арлет убрала свои вещи обратно, затем подошла и взяла меня под руку.
– Да, пошлыми шутками. Когда выпиваешь столько вина, сколько собираемся выпить мы, строчки в книге начинают сливаться. Примерно в это время мы перестанем читать и начнем рассказывать самые пошлые шутки, какие только сможем придумать. Ну же. Давай позовем и твою горничную тоже. Держу пари, у нее в запасе целый запас непристойных шуток.
– А если не шуток, то интересных историй, – добавила Делейни и взяла меня под другую руку.
– И мы позовем забавного волчонка-дворецкого.
– Дворецкого нельзя звать. Это вечер для девочек, – возразила Делейни, наклоняясь, чтобы задуть свечу, и я позволила им вывести меня из сарая. – Нужно, наконец, провести электричество в этот сарай. Теперь, когда оно снова есть в замке, у нас нет причин обходиться без него.
– Волк-дворецкий прекрасно сойдет за девочку, – настаивала Арлет. – Держу пари, у него будут самые пошлые шутки из всех.
– Что происходит? – спросила я, когда они повели меня через луг к черному входу в замок.
– Тебе всего лишь нужно отвлечься, Финли, – ответила Арлет, похлопав меня по руке. – Мы собираемся этим заняться. Большое количество алкоголя благотворно повлияет на твой стресс, а также поможет заснуть. Завтра у тебя будет слишком сильное похмелье, чтобы беспокоиться о том, что твой эликсир сделал или не сделал. Видишь? Иногда алкоголь – это решение проблем.
– Алкоголь – это всегда решение проблем, – сказала Делейни, и они обе рассмеялись.
У меня не было сил сопротивляться.
В итоге мы оказались в дальнем кабинете, где делали все в точности так, как и было обещано: ели, пили и, в конце концов, хихикали над различными пошлыми историями и шутками. У меня их было немного, хотя я рассказала о демоне, который заплатил мне за то, чтобы я помочилась на него, когда была пленницей в замке Долиона. Однако Адриэль и Лейла не подкачали. Адриэль даже пришел в наряде горничной, который Сесиль сшил для него ради смеха, только надел под платье трусы, иначе все его богатство было бы выставлено на всеобщее обозрение, потому что портной явно находил это забавным. Мы не знали, заметил ли Адриэль красную мишень, пришитую к задней части платья, и решили не упомина