– Ух ты, Финли! – Глаза Сейбл заблестели, когда она оглядела меня. – Ты выглядишь очень симпатичной.
– Я думал, тебе не нравится выглядеть симпатичной, – заметил Дэш. – Какой в этом смысл?
– Чтобы другие завидовали. – Сейбл толкнула его локтем. – Чтобы все хотели тебя.
– Фу! Финли, это неправильно, не так ли?
Я рассмеялась и провела большим пальцем по его щеке.
– Да, это неправильно. Я лишь играю свою роль. Людям нравится смотреть на красивые лица, и поэтому я отвлекаю их своим, одновременно придумывая способ вонзить нож им под ребра.
Я подмигнула ему.
– Финли, ты что! Королеве не следует говорить такое детям! – предостерег отец.
– Королева драконов до мозга костей. – Арлет указала мне на дверь. – Иди и сделай моего сына самым гордым королем, которого когда-либо знал этот мир.
Вемар стоял, сжимая в своей большой руке дверную ручку.
– Ты действительно хорошо принарядилась, Странная Леди, – сказал он с кривой улыбкой. – Но посмотри на это. – Он разгладил бордовые атласные лацканы своего пиджака. Остальная часть его костюма была черной, за исключением натянутых на огромные ступни бордовых мокасин. – Довольно искусно, а? Я был так восхищен нарядом, что едва замечал того странного беднягу-портного, ворчащего, чтобы я не выколол ему глаз во время примерки. По какой-то причине он помешан на безопасности глаз.
– Да, да, мы знаем, что у тебя огромный член, – сухо перебил Адриэль. – Давайте двигаться дальше.
– Как пожелаете, Сэр Дворецкий. – Вемар рывком распахнул дверь, а затем поклонился, когда я проходила мимо.
Тамара ждала прямо за дверью в свободном бордовом платье, готовая в любой момент превратиться, если возникнет какая-либо угроза. Остальная часть моей охраны стояла позади нее, вдоль стен зала – сплошь драконицы и волчицы, вернувшиеся из королевства демонов и недавно прибывшие. В охране Найфейна состояло множество мужчин, а места в нашей растущей армии доставались всем желающим исходя из того, кто лучше всего подходит для определенной роли.
– Кажется, я начинаю немного уставать от бордового цвета, – пробормотала я, подходя к Тамаре.
«Говори за себя», – отозвалась моя драконица.
Тамара натянуто улыбнулась мне.
– Безумный король был одержим желанием повсюду видеть цвет своей чешуи, – ответила она, когда мы шли вдоль строя стражи. Затем охранницы тоже двинулись следом, держась по бокам, чтобы взять меня под свою защиту или не позволить мне попасть в неприятности. – Весь замок, по сути, был тускло-зеленого цвета. Сюда, ваше величество.
Она жестом указала мне на парадную лестницу.
– Теперь ты все время будешь обращаться ко мне с упоминанием титула, да?
– Клянусь, только когда это необходимо.
Она ускорила шаги, чтобы идти прямо передо мной, а Джейд и Люсиль держались по бокам от меня.
Когда-то я гадала, был ли в этом замке тронный зал, и с тех пор поняла, что да, он был, и демоны растащили его по частям, чтобы украсить замок Долиона. Однако Долион, очевидно, изменил цвета, желая подогнать украденные богатства под свои вкусы.
– Составляли ли когда-нибудь контракт, касающийся отношений безумного короля с Долионом? – подумала я вслух. – Вряд ли там было прямо указано, что Долион не может ничего украсть, или что он может, но только по определенным правилам. Кроме того, у совета ведь должны быть какие-то правила ведения войны, которым они следуют, и воровство там будет осуждаться.
– Какое это имеет значение? – удивилась Тамара. Ее едва слышный шепот напомнил мне, что я не должна разговаривать. Я никогда не делала ничего так, как следовало бы. Церемонии вызывали у меня раздражение. У Найфейна – тоже. Они казались колоссальной тратой времени.
– Это важно для того, как мы встретим Долиона на совете, – ответила я. – Возможно, мы и не сумеем вернуть имущество королевства, но наверняка сможем выставить его еще более презренным. В приличном обществе это имеет большое значение, по крайней мере, так всегда говорит королева.
– Тебе нужно называть ее королевой-матерью или по имени, – прошептала Джейд. – Теперь ты здесь королева.
– Да, да. – Я не сказала им, что все это казалось притянутым за уши. Они не ошиблись, но я совсем не чувствовала себя королевой.
Все собрались вокруг лестницы и на первом этаже, улыбаясь и подбадривая меня, пока я спускалась. Торжественной процессией мы направились к главному бальному залу, который был переделан в новый тронный зал. Более величественный, чем предыдущий, он был обставлен с большим вкусом и украшен огромными картинами маслом с изображением королей и королев прошлого и пейзажей. Именно сюда жители деревень приходили каждый месяц, чтобы засвидетельствовать свое почтение или попросить нас разобраться в их жалобах. Здесь также проводились заседания суда, на которых, по сути, дворяне тоже жаловались друг на друга.
Приблизившись к дверям, я на мгновение опустила взгляд. Нервозность была настолько сильной, что, казалось, вот-вот задушит меня. Но потом я медленно подняла глаза и увидела Найфейна, ожидающего меня в дальнем конце зала. Ступени вели к возвышению, где нас ждали два деревянных кресла с золотистым напылением, довольно простых, потому что у нас закончилось оружие для переплавки, с высокими спинками и сиденьями с бордовой обивкой. Кресла украшала замысловатая и изысканная резьба, выполненная очень умелым деревенским мастером, который избежал постигшего талантливых людей истребления, потому что ему нравилось трахаться с демонами.
Рано или поздно мы обзаведемся настоящим троном, но пока сгодятся и такие кресла.
Длинная ниспадающая бархатная накидка расстилалась по полу позади Найфейна и окутывала его так, что я не могла видеть никаких других деталей его наряда, только слегка причесанные каштановые волосы, выглядывающие из-под такой же короны, как у меня. С бешено колотящимся сердцем и взмокшими ладонями я двинулась вперед и только тогда увидела Хэннона, который стоял наверху ступеней и смотрел на меня.
Мы с Найфейном договорились, что вместо кого-либо более подходящего на эту роль официальные документы составят наш бывший главный советник – его пост передали Арлет – и нынешний казначей. Хэннон просил отдать такую привилегию и ответственность кому-нибудь другому, и сначала я согласилась с ним, но Найфейн был непреклонен. Я уступила, и Хэннон тоже, главным образом потому что было почему-то неразумно поручать это бывшей королеве, а у нас мало времени. Найфейн хотел, чтобы церемонию провели как можно скорее. Он устал ждать свою королеву.
Как могла девушка позволить своему брату отказаться в таком случае? Никак. Бедному Хэннону пришлось смириться.
На нем была странная прямоугольная шляпа, которая, вероятно, предназначалась для религиозных, и длинная кремовая мантия с золотыми и бордовыми полосками спереди. Легкая улыбка заиграла на его губах, и тело окутал странный блеск, подобный сиянию радуги.
Я глубоко вздохнула и размеренным шагом направилась к Найфейну, ступая по красному бархатному ковру и не глядя на гостей, собравшихся в зале. Меня так и подмывало развернуться и убежать из-за ощущения, что я недостойна происходящего.
И тут Найфейн чуть повернулся, глядя на меня. Я встретилась с его золотистым взглядом, в котором теперь сквозила легкая примесь моего бордового цвета из-за того, что мы взаимно пометили друг друга. Найфейн коснулся меня через внутреннюю связь и притянул к себе. Мы были тесно связаны, так, как могли немногие. Истинная пара во всем. Это наш праздник.
Поэтому я встала рядом с Найфейном, все еще глядя на него, и, хотя мы должны были уделять Хэннону все наше безраздельное внимание, пока он произносил официальную речь, я не могла оторвать глаз от моего золотого принца-дракона, просившего меня принять его руку и остаться рядом с ним навсегда.
– Готова? – спросил он меня приглушенным голосом, когда Хэннон закончил речь. Исходящий от моего брата свет сиял вокруг нас, заставляя воздух колебаться от светлых лучей и силы. Маленькие искорки танцевали вокруг лица и короны Найфейна, игривые и красивые, идеально подчеркивая этот удивительный момент.
Найфейн протянул мне руку, и я приняла ее. После паузы, во время которой слуги подхватили наши длинные шлейфы и приподняли, он обошел меня, поворачивая с присущей ему грацией. Долгое мгновение Найфейн смотрел мне в глаза и держал за руку, а затем мы вышли вперед как король и королева Виверна.
ПОСЛЕ церемониальной прогулки по коридорам и подъема по лестнице Найфейн привел меня в покои короля, куда мы переехали из покоев принца, которые делили с тех пор, как я вернулась из замка демонов. Я никогда раньше не бывала в этих великолепных комнатах, по размеру как минимум вдвое больше, чем у королевы, с просторной ванной комнатой, огромной спальней с кроватью, слишком широкой для двоих, кабинетом, личной библиотекой, и дальше я уже даже не смотрела. Я немедленно помчалась в библиотеку, чуть не уронив свою корону и заставив Лейлу броситься за мной.
– У нас еще осталось незаконченное дело, милая, – позвал Найфейн.
Лейла отстегнула шлейф от моего платья, пока Уриен заботился о Найфейне. Золотая нагрудная цепь – теперь у меня тоже была такая! – тяжело давила на плечи, и Найфейн снова взял меня за руку, чтобы подвести к балкону в дальнем конце комнаты. Двое незнакомых мне слуг открыли стеклянные двери, и Найфейн остановился.
Он глубоко вздохнул.
– В детстве я боялся этого дня. Я знал, что моя задача – привести королевство к процветанию, но не представлял, как это вообще возможно сделать. Затем, годы спустя, я уехал, не собираясь возвращаться. По злой иронии судьбы мне пришлось вернуться, чтобы пролить кровь за это королевство. Чтобы узнать истинную цену долга. – Он посмотрел на меня. – И я от всей души благодарю богиню за то, что все произошло именно так. Теперь я вижу путь вперед. Я вижу будущее. И когда я просыпаюсь рядом с тобой, вдыхая твой аромат и чувствуя, как твои волосы касаются моей груди, я вижу свою вечность. Каждое пройденное мной испытание стоило того, чтобы оказаться здесь, рядом с женщиной, которую я люблю, и великим королевством у моих ног. Король-чудовище со своей королевой-воительницей. Ты дала мне шанс полностью раскрыть свой потенциал, и я ценю тебя за это. Я всегда буду любить тебя.