Калия в ногу со мной зашагала по коридору. На этот раз Дессии с ней не было. Арлет и Делейни двинулись следом, после чего слаженно и без лишних слов за нами потянулась моя чрезмерно многочисленная группа охранников. Эта команда показала себя очень хорошо. Найфейн поступил мудро, выбрав их для нашего путешествия.
– Вы с ним просто еще более близки, – продолжила Калия, когда мы дошли до другого коридора и она указала направо. – Вы намного прекраснее в своих чувствах друг к другу. Я никогда по-настоящему не задумывалась о браке и детях, но после того, как увидела вас с ним вместе, тоже захотела семью. Если бы у меня был кто-то вроде него… – Фея взяла меня под локоть. – Кто-то вроде него. Не он сам. Я не вторгаюсь на твою территорию.
– Знаю, – я рассмеялась.
– Видишь? Я научилась разбираться в драконах. Что подводит меня к неудобной теме. – Калия откашлялась, снова указывая направо, на следующий коридор. Она выводила меня совсем не тем путем, которым мы пришли. – Я видела, как ты заметила, что Найфейн узнал в толпе Эрис.
– Его бывшую. – Волны гнева захлестнули меня, но только из-за ее связи с ним в прошлом. Я не испытывала к ней никакой ревности. Они с Найфейном не стали бы счастливой парой. Судьба оказала этой женщине услугу. На самом деле я даже удивилась, что он сдерживал себя достаточно долго, чтобы сохранить их союз.
– Да. Ты увидишь ее сегодня. Она работает в саду у целителей.
– Ну и ладно. Если она не будет беспокоить меня, я не стану трогать ее.
– Да, но в этом-то все и дело. – Калия поморщилась, когда мы поднялись по широкой лестнице, над которой висели хрустальные люстры. – Вчера она о тебе кое-что говорила. В моих отчетах сказано, что ее слова не были добрыми.
– В твоих отчетах?
– Да. Я же обещала, что буду следить за тем, что происходит вокруг тебя.
– Ты шпионишь даже в своем королевстве? – тихо спросила я и почувствовала на плече руку Арлет. Вопрос задан слишком прямолинейно.
Калия с пониманием улыбнулась мне, стрельнув взглядом в Арлет, которая попыталась сдержать меня.
– Мне нравится твоя прямолинейность, Финли, – сказала фея. – Это необычно. И редко встречается. Пожалуйста, оставайся со мной такой же…
– Когда вы находитесь в окружении доверенных лиц или наедине, – добавила Арлет.
Щеки Калии покраснели.
– Да, извините. Я забыла, что тебе еще многому нужно научиться, Финли.
Она отвела взгляд, когда мы наконец приблизились к широким двойным дверям, ведущим в большой внутренний дворик, окруженный буйной растительностью. Всевозможные цветы пестрели на кустах и росли вдоль дорожек, распространяя свой аромат в теплых солнечных лучах. Слуги в белых перчатках и с длинными распущенными волосами, одетые в ту же униформу, что и вчера, распахнули для нас двери, и мы вошли.
– Да, – пробормотала Калия, теперь глядя прямо перед собой на ухоженную дорожку, ведущую через обширные сады. – Я шпионю и здесь. Королю нравится знать и то, что происходит за границей, и то, что творится на его заднем дворе.
– Значит, все, что ты расскажешь мне, ты расскажешь и ему?
Арлет откашлялась. Я вела себя не в соответствии с ее предписаниями. Но, черт возьми, мне хотелось знать! Мне нравилась Калия. И нужно было во всем разобраться, понять, сможем ли мы когда-нибудь стать друзьями. В противном случае как я вообще могу доверять ей?
Шагая рядом со мной, Калия внимательно взглянула на меня. Ее пристальный взгляд метнулся к идущей позади нас Арлет, а затем вернулся обратно и стал напряженным. Она не хотела отвечать при посторонних.
– У короля много дел, – произнесла Арлет скучающим и в то же время расслабленным голосом. – Как и у всех правителей. Им нужна только соответствующая информация, с помощью которой они могут выполнять свою работу.
– Совершенно верно, Арлет, – согласилась Калия, сцепив руки за спиной.
– Эрис предупредили, что она имеет дело не с феей? – спросила Арлет. – Кто-нибудь упоминал, что альфа-драконы, даже самки, могут доставить много неприятностей? Я понимаю, что мой сын вел себя наилучшим образом, когда был здесь. Как и Финли, конечно, но я беспокоюсь, что Эрис ошибочно считает, что знает драконов.
Это была самая любезная и с виду безобидная угроза, которую я когда-либо слышала. И она очень походила на разрешение обращаться с Эрис так, как я сочту нужным. Не хотелось бы доходить до крайностей. Увидев Найфейна, покрытого шрамами и гордящегося этим, эта женщина должна понять, что он ей не пара. Могу поклясться, они ни разу не трахались в ярости. Скукотища.
– Нет, ее не предупреждали. – Калия слегка прищурилась. – Я подумала, что лучше сначала обсудить эту тему с Финли, чтобы оценить ее реакцию. Конечно, я могу передать предупреждение.
– Не думаю, что в этом есть необходимость, правда, Финли? – обратилась ко мне Арлет. – Я уверена, что ее шокировал вид бывшего жениха. Она может огорчаться из-за того, что он так и не помог ей повысить статус при дворе, и злиться на соперницу за то, что та стала королевой. Но довольно скоро она поймет, что дракон ей не пара, и смирится с ситуацией. Ты так не думаешь?
– Да, конечно, – согласилась Калия. – Я в этом не сомневаюсь.
Другими словами: «Не вмешивайтесь. Пусть Финли разберется сама». Вот только я – безумная и жестокая любительница устраивать сцены. При дворе такое не принято, и Арлет очень ясно дала это понять в процессе моего обучения.
Я повернулась и послала ей вопросительный взгляд.
– О, Финли, посмотри на это. – Арлет схватила меня за руку и отвела в сторону, указывая куда-то под ноги.
Калия некоторое время продолжала идти, а затем замедлила шаг, терпеливо ожидая нас. Она не стала спрашивать, что увидела Арлет, явно позволяя моей свекрови проконсультировать меня.
– То, как ты учила меня улаживать при дворе ссоры на почве ревности, похоже, здесь неприменимо, – прошептала я, пока Арлет притворялась, что показывает мне что-то.
Делейни придвинулась поближе, делая вид, что тоже смотрит.
– Рискованно позволять Финли разруливать ситуацию, – пробормотала она. – Не только из-за того, насколько все будут шокированы, но и из-за ребенка.
– В данной ситуации о ребенке не стоит тревожиться, – ответила Арлет. – Эрис всего лишь садовник.
– Я тоже садовник, – возразила я.
Делейни усмехнулась.
– Ты хороша в садоводстве, но ты не садовник. Ты альфа-драконица.
– Вот именно, – подхватила Арлет. – Финли, это не похоже на порядки при нашем дворе. Большинство фей, если только их специально не обучали быть свирепыми, безобидны. И это не рядовая придворная ситуация. У этой женщины не было приданого, когда Найфейн познакомился с ней. Очевидно, его до сих пор нет, вот почему она не замужем и никогда не поднимется по социальной лестнице. Она унаследовала придворный пост от своего отца, и на этом все. Род умрет вместе с ней. Она не подходила Найфейну по статусу, но он был в отчаянии. Она воспользовалась этим.
Я кивнула, потому что вспомнила, как Арлет учила меня, что при дворе неблагосклонно относятся к холостякам или старым девам. Подразумевалось, что либо у них появятся внебрачные дети, что не одобрялось обществом, либо вообще никогда не будет детей, что считалось неприемлемым для двора. Ожидалось, что хорошая родословная будет продолжена.
Детородный возраст Эрис, судя по всему, уже подходил к концу. За отсутствие детей ее бы не отлучили от двора, но на ее придворный пост мог бы посягнуть кто-то более могущественный и родовитый.
– Кто-нибудь сообщал ей, что драконам трудно завести потомство? – спросила я. – Или это дается им проще с…
Я стиснула зубы, не в силах закончить фразу.
– Сомневаюсь, что Найфейн ей говорил, – ответила Арлет. – Как я уже сказала, он был в отчаянии. Я подталкивала его к побегу, но не столь уж многие захотели бы принять у себя беглого сына безумного короля. Однако он обладает магией сифлоры, и феям хотелось заполучить эту способность.
Делейни прищелкнула языком и покачала головой.
– От него постоянно требовали бы потомства, но без привязанности или даже любви все было бы напрасно. Он был бы несчастен.
– Не так несчастен, как если бы остался с королем, – тихо возразила Арлет.
– Прошу вас, мы можем поговорить о чем-нибудь другом? – взмолилась я, чувствуя, как ярость пульсирует в висках. Я ощутила, как моя драконица пытается успокоить дракона Найфейна, который начал переживать, что с нами что-то происходит.
– Извини, – сказала Арлет. – В любом случае, это ссора из-за мужчины. Если Эрис начнет действовать, это будет безрассудно…
– С точки зрения придворной политики, – добавила Делейни.
– Да, именно. – Арлет кивнула. – Кроме того, у нее средний статус, а ты обладаешь королевской властью. Ни одна женщина в этом королевстве не может похвастаться таким могуществом. Они наверняка сомневаются в твоем положении. Во всяком случае, на данный момент. Значит, нужно преподать всем урок на примере Эрис. Прежде всего, ей не следует без разрешения обращаться к королеве, и, если она первой заговорит с тобой, ты должна поставить ее на место так, как ты умеешь.
– Зрелищно, – поддакнула Делейни.
– Когда кто-то проявляет неуважение к королю или его титулу, – продолжила Арлет, – он реагирует жестко. Резко. По традиции, королева так не поступает. Она бы наказала нарушителя гораздо более искусно и тонко. Но ты же на равных с королем, помнишь? Тебе нужно сыграть свою роль. Покажи всем, чего ты стоишь.
– Ладно. – Я наклонила голову, разглядывая блестящий зеленый лист на кусте. – Но одно противоречит другому. Ты советуешь мне разрулить ситуацию так, как я обычно делаю, но при этом поступить жестоко, как поступил бы король.
Делейни и Арлет переглянулись и улыбнулись.
– Я пропустила что-то смешное? – спросила я.
– Да. Смешное – это ты, – ответила Делейни.
Я наморщила лоб.
– Веди себя как обычно, Финли, – сказала Арлет. – Что бы ни случилось, просто разберись с этим. Мы хотим сказать, что ты не должна притворяться кем-то другим среди целителей или в садах. Будь собой.