– Около пяти лет назад здесь по заявке Ванатара провели изыскания. – Мешлер указал на район, обведенный пунктиром. – С тех пор он все колебался, браться за освоение участка или нет. Это чуть к востоку и дальше к югу отсюда.
Дэйн рассматривал серое пятно неисследованных земель. В какой их части находится силовое поле и лагерь в низине? Или это уже вне карты?
– Вряд ли у Ванатара уже построена защита. Те, кто съехались ему помогать, наверняка работают в разных концах участка, устанавливают силовой барьер, а женщины и дети выполняют роль дозорных. Если к ним явятся чудовища…
Фраза повисла в воздухе. Пояснений не требовалось.
– Возьмем флиттер и попробуем их забрать? – спросил Тау, подойдя к карте.
– Всех сразу не заберем. – Но Мешлер явно обдумывал такой вариант.
– Как вы думаете, – спросил Дэйн, – далеко достают радиопомехи?
Мешлер пожал плечами:
– Кто знает? По крайней мере, Кейси приведет помощь, когда доберется до космопорта.
– Есть еще спасательный катер, – сказал Дэйн.
В катере Рип и Али… И поблизости зарыта коробка. Что, если те, кому она была адресована, теперь знают, где ее искать?
Но Мешлер понял Дэйна неправильно:
– Катер не взлетит. И у нас нет никакого способа с ним связаться. Да и наверняка их уже доставили в космопорт.
– Еще одно… – Тау смотрел на лесничего в упор. – Что этот Картл говорил о преступниках со звездолета? Похоже, наши здорово влипли. И это ваша вина, не наша! Хотелось бы, чтобы власти поскорее это поняли.
– Я не больше вашего знаю, что творится в космопорте! – взорвался Мешлер. – Давайте заниматься тем, что происходит здесь и сейчас! Нужно помочь людям на участке Ванатара. Давно вы проверяли свой датчик?
Дэйн не понял, к чему был задан вопрос, но Тау без возражений снял с пояса датчик и нажал на кнопку. Стоя рядом с ним, и.о. суперкарго увидел, что стрелка отчаянно мечется, захватывая каждый раз не два соседних деления, а половину шкалы, указывая то на юг, то на север, как будто на нее влияют сразу две силы.
– Что это значит? – спросил Мешлер.
Тау выключил датчик, внимательно осмотрел и снова включил, держа под другим углом. Бесполезно – стрелка все равно металась по шкале, словно стараясь зафиксировать два разных источника в противоположных направлениях.
– Очевидно, два сильных источника излучения, – ответил Тау.
– Наверное, их коробка и коробка с катера! – предположил Дэйн.
Могло ли быть так, что воздействие коробки с юга усилило излучение коробки, которую они зарыли в лесу? И если да, повлияет ли излучение на катер? Но Али и Рипу велено дожидаться, пока их не заберут в космопорт. Неужели они все еще там, в опасной зоне?
– Она может притянуть к себе монстров? – спросил Мешлер, по-прежнему держа палец на карте, где был изображен участок Ванатара.
– Кто знает? Оба источника одинаковы по силе, – ответил доктор.
– Есть еще кое-что… – Дэйн старался вспомнить разговор, который услышал как-то на «Королеве».
За радиосвязь на корабле отвечал Тан Я. Дэйна обучали только основным навыкам – он мог в случае необходимости отправить и получить сообщение. Но однажды Тан Я в беседе с Ван Райком рассказал, как их преследовал пиратский корабль, который глушил радиосвязь, и как они исхитрились послать сигнал бедствия – антипомехи, в пульсации которых было зашифровано короткое сообщение. Дэйн не решился бы такое попробовать – слишком сложно для него, но раз на участке есть рация, кто-нибудь здесь наверняка занимается ее починкой и вообще в этом разбирается.
– Что? – нетерпеливо спросил Мешлер.
– Я случайно слышал одну вещь… Кто здесь занимается рацией?
– В основном Картл. Он раньше работал инженером в космопорте. Подкопил местных кредитов и купил участок. Но рация же не работает… Сейчас посмотрим…
На столе в углу была установлена рация – почти такая же сложная, как на «Королеве Солнца». Мешлер включил передатчик. Помехи звучали не так громко, но непрерывно.
– Все еще глушат.
Дэйн посмотрел на доктора:
– Картл очень плох? Он не мог бы очнуться хоть ненадолго и кое-что сделать?
– Если эта болезнь протекает так же, как вольская лихорадка, он очнется часа через четыре или пять. Будет очень слаб, но с ясной головой. К сожалению, я не знаю, сколько раз у него бывали приступы, а это может быть важно.
– Он все равно не сможет ни с кем связаться по радио! – возразил Мешлер. – Думаете, он не пытался?
– Он пробовал отправлять обычные сообщения, – сказал Дэйн. – А можно посылать в эфир пульсирующие антипомехи. И если в космопорте найдется человек с хорошим слухом…
– История Тана Я про Эргард! – воскликнул Тау. – Пожалуй, в этом что-то есть. Только нужно дождаться, чтобы Картл пришел в себя.
Мешлер пристально посмотрел на них:
– Может, вы понимаете, о чем речь, а я не понимаю. Но выбора особого нет. Я даже не уверен, что смогу найти участок Ванатара.
Глава 15Попытка спасения
Наконец-то снова настоящая еда! На столе перед Дэйном стояли холодная грудка латсмера и каша из местных злаков с ягодами – наконец-то настоящая сытная еда после нескольких дней на полевых рационах, по четверти тюбика за раз! За окном стемнело. Тау то и дело подходил проверить состояние Картла. Больной иногда принимался что-то неразборчиво бормотать. Никто из уехавших на участок Ванатара не возвращался. Из приемника, работающего на минимальной громкости, доносился только треск помех.
– Далеко мы от катера? – спросил Дэйн.
Допив подогретое питье и поставив кружку на стол, он решительно уставился на Мешлера.
Лесничий уже дважды подходил к стене и рассматривал карту, даже водил по ней пальцем, словно удостоверяясь в ее точности.
Услышав вопрос, он подошел к столу и ответил:
– Часа два лету, а что? Ваших там уже нет. Их давно должны были забрать. И коробку наверняка тоже увезли.
– Так ли? – откликнулся Тау. – А показания датчика? Вряд ли он вел бы себя подобным образом, если бы коробка была уже в космопорте, расстояние слишком большое. Почему ты спросил? – обратился он к Дэйну.
– Если бы мы привезли свою коробку на юг, может, она отогнала бы монстров?
Дэйн говорил наугад, хватаясь за соломинку.
Тау покачал головой:
– Не сто́ит везти ее сюда, когда мы почти ничего не знаем о том, как она действует. Дэйн, налей мне еще этого питья!
Картл зашевелился, стараясь сбросить с себя груду одеял. Дэйн налил оставшиеся в котелке полкружки ароматного питья и подал доктору.
– Пейте не спеша, – сказал Тау на общегалактическом.
Поддерживая больного за плечи, доктор поднес кружку к губам Картла. Тот жадно выпил все до капли. Потом с помощью Тау сел и откинул одеяла. Его больше не била дрожь. На темнокожем лице появилось осмысленное выражение.
– Долго я провалялся в отключке? – спросил Картл.
– Около трех часов, – ответил Тау. – Видимо, приступ уже заканчивался.
– Ангрия… Дети… Все наши?
Должно быть, он прочел ответ на лице Тау. Его рука потянулась к ножу за поясом.
– Тогда… – Он не закончил фразу.
– Послушайте! – Дэйн встал перед Картлом.
Он не представлял, на что может толкнуть поселенца страх за семью, но чувствовал, что сейчас последняя возможность выяснить, насколько тот разбирается в радио.
– Радиосвязь все еще глушат, но есть способ передать просьбу о помощи.
Картл нахмурился. Не глядя на Дэйна, он вытащил «нож чести» и пробовал большим пальцем остроту лезвия.
– Связь глушат, – рассеянно повторил он. Затем повернулся к Мешлеру: – Вы прилетели на флиттере. Можно, я его возьму? Трясучка закончилась.
– Надолго ли? – с нажимом спросил Тау.
Картл оглянулся на доктора, а тот продолжил:
– Да, этот приступ закончился, но на холоде все начнется заново. Если вы в полете потеряете сознание, кому от этого будет польза? Послушайте Торсона. Может, вы о таком не слыхали, но я точно знаю, что этот способ однажды сработал в похожей ситуации. У вас образование инженера-связиста. Вот вам и возможность помочь своим.
– Ну что такое? – Картл снова обернулся к Дэйну, но говорил нетерпеливо и продолжал водить ножом взад-вперед, как будто не ожидал услышать ничего толкового и не хотел тратить время на ерунду.
– Я не инженер-связист, не знаю вашей терминологии, но вот что сделал один вольный торговец, когда его корабль преследовали пираты с глушилкой.
Дэйн коротко пересказал историю Тана Я.
Когда он закончил, нож в руке Картла был неподвижен.
– Антипомехи переменной амплитуды… – проговорил колонист. – А шифр какой?
– Ничего сложного, только позывные и сигнал бедствия.
Картл убрал нож в ножны:
– Да. И если Кейси не долетел…
Он встал, покачнулся, но не стал опираться на протянутую доктором руку и молча прошел к столу, где стояла рация.
Коснувшись регулятора громкости, он прибавил звук и какое-то время напряженно слушал, шевеля губами, как будто что-то считал.
Потом он выдвинул стул и рухнул на него, все с тем же сосредоточенным видом. Пошарив под столом, вытащил коробку с инструментами. Отвинтив одну стенку, Картл выключил приемник и принялся за работу – сперва медленно, будто на ощупь, а потом быстро и уверенно. Наконец он откинулся на спинку стула, придерживаясь за край стола и ссутулив плечи, как будто совершенно выбился из сил.
– Готово. Но поможет ли? – Он словно спрашивал сам себя, а не чужаков, которые стояли у него за спиной.
Тем временем бракс валялся у очага, наслаждаясь теплом. Вдруг он сел, сложив передние лапки на животе. Хоть он и не поворачивал головы к собравшимся в углу, похоже было, что он к чему-то прислушивается. Это привлекло внимание Дэйна. Он стал наблюдать за браксом и почти не смотрел на Картла, который соединил между собой две проволочки и начал отбивать сообщение в рваном ритме.
Дэйн присел на койку, где раньше лежал Картл, и взял в руки свою термокуртку.
– Что? – спросил он, поднеся к губам капюшон с транслятором.