– Будем сканировать или исследовать с помощью сенсоров?
– И то и другое, – немедленно откликнулся Тау. – У меня записаны допустимые значения, можно сравнить.
– На что было рассчитано – на браксов или на латсмеров? Или они случайно попали под воздействие? – спросил Дэйн, хотя и понимал, что никто из команды не может этого знать.
– Ни в коем случае! – уверенно ответил капитан. – Если хотели просто переправить эту штуку на Трусворлд, ее гораздо проще было бы спрятать у тебя в каюте. Нет, ее специально сюда поместили. Я склоняюсь к мысли, что они нацелились на латсмеров.
Это был наихудший вариант. Хоть «Королева» и получила контракт на доставку почты, если в первом же рейсе испортится настолько важный груз, они легко могут попасть в черный список. Что, если они нашли коробку слишком поздно? Что получат поселенцы, выложив за эмбрионов целое состояние, – пострадавшие от облучения зародыши? Дэйн смотрел в свои записи и видел невеселое будущее. Вполне может оказаться, что они запороли груз, который стоит больше их годового дохода. А «Королева Солнца» не готова к таким потерям. Если даже выйдет взять деньги в долг, то они, будучи должниками, автоматически лишатся почтового контракта. Останется только фрахт, ненадежный и не особо выгодный, и хорошо еще, если удастся в итоге расплатиться с долгами.
Первым на ум, конечно, приходит «Интерсолар». Однако для такой крупной компании много ли значит «Королева»? Да, они дважды расстроили планы «И-С», но приложить столько усилий ради мести каким-то вольным торговцам… Просто не верится.
Дэйн все-таки считал, что ответ надо искать на Трусворлде. Человек в маске с лицом Дэйна явно рассчитывал там высадиться. А коробка… Может, капитан ошибается и место для тайника было выбрано случайно? Сейчас важно оценить масштабы бедствия. Посмотрим, что скажет Тау о состоянии эмбрионов.
А доктор не торопился с выводами. Он заперся в лаборатории и велел не беспокоить. Команда с тревогой ожидала его вердикта.
Штоц, который всегда действовал медленно, но верно, первым объявил о результатах своего исследования. Открыть коробку не удалось, и она является источником постоянного излучения. Разломать коробку силой Джелико не разрешил. Тогда Али, надев скафандр, отнес коробку в хвостовой отсек и поместил вплотную к наружной обшивке звездолета. Инженеры решили, что там она причинит меньше всего вреда.
Когда из интеркома наконец раздался голос Тау, он не дал никаких ответов, а потребовал микрофильмы из коллекции капитана с записями об инопланетных животных и проектор. Дэйн отнес ему все это. Врач едва приоткрыл дверь, схватил принесенное и снова скрылся в лаборатории, захлопнув дверь перед носом суперкарго.
Перед самым выходом из гиперпространства Мура позвал Джелико взглянуть на самца бракса. Дэйн увязался за ними. Когда он подошел, капитан и стюард стояли на коленях в коридоре, с явно встревоженным видом.
Животное, которое совсем недавно так целеустремленно рвалось к свободе, сейчас свернулось калачиком в углу клетки. Корм и вода оставались нетронутыми. Пушистый мех бракса потускнел и свалялся – похоже, самец давно его не чистил. Мура ласково заговорил с ним и просунул между прутьев решетки сочный стебель рентона, но бракс даже не пошевелился.
– Надо его Тау показать, – сказал Джелико.
Мура уже открывал дополнительные запоры. Он распахнул дверцу, протянул руку, собираясь бережно приподнять явно больное животное, – и тут бракс внезапно ожил. Мелькнул острый рог. Мура, вскрикнув, отдернул окровавленную руку. Бракс выскочил из клетки и с невероятной скоростью промчался мимо людей.
Дэйн бросился в погоню, но настичь беглеца смог только у выхода из медотсека. Бракс скорчился у двери, бодая ее рогом и царапая когтями в тщетной попытке выбраться наружу.
Поглощенный своей задачей, он как будто не замечал Дэйна, пока тот не попробовал его схватить. Тогда бракс развернулся и ударил Дэйна рогом по рукам – точно таким же приемом он ранил Муру. Бракс поднялся на задние лапы, прижимаясь спиной к двери, с бешено горящими глазами. Потом он что-то тихо прощебетал – так раздельно, словно произносил слова неведомого языка.
– Самка. – К ним подошел Мура, прижимая к груди ободранную руку. – Он хочет к самке.
В эту самую секунду дверь открылась. На пороге стоял Тау. Бракс юркнул мимо него – доктор даже не успел сообразить, что происходит. Дэйн и Джелико одновременно протиснулись в дверь. Бракс наклонился над гнездом. Его щебетание теперь звучало мягче. Повиснув грудью на краю коробки, он тянулся вниз передними лапками, будто хотел обнять свою подругу.
– Надо его забрать, – начал Джелико.
Тау покачал головой:
– Оставим их в покое на время. Она все время тревожилась, а сейчас затихла. Нам бы хоть ее не потерять.
– Хоть ее? – повторил Джелико. – Детеныши погибли?
– Нет, латсмеры. Смотрите!
Он показывал в сторону от счастливо воссоединившегося семейства. На столе стоял проектор. Тау его включил, и на экранчике появилось четкое изображение.
– Это состояние эмбрионов на данный момент, снятое скрытой камерой. Все понятно?
Капитан, опираясь ладонями о стол, наклонился к экрану, как будто там было какое-то жизненно важное сообщение. А картинка на экране была такая: существо, похожее на рептилию, свернулось плотным клубком, так что с трудом удавалось разглядеть лапы, длинную шею и крохотную голову.
– Это не латсмер!
– Не латсмер наших дней. Но взгляните…
Тау включил другой проектор, с записями. На крошечной, академически подробной картинке было изображено земноводное с длинной шеей, крохотной головой, крыльями как у летучей мыши, длинным хвостом и слабыми на вид лапами, как будто для передвижения оно больше использовало не лапы, а крылья.
– Это предок латсмеров, – пояснил доктор. – Такими они были – точно неизвестно, сколько тысяч планетарных лет назад. Во всяком случае, до того, как наши предки стали прямоходящими и взяли в руки палку. У нас эмбрионы существ из прошлого, причем настолько отдаленного, что наука не позволяет с точностью их датировать.
– Как это может быть? – изумился Дэйн.
По документам им отгрузили эмбрионы самой обычной домашней птицы с новейшими официально утвержденными мутациями и с гарантией, что основные характеристики породы будут переданы потомству. Каким образом они вдруг превратились в каких-то… каких-то драконов?
– Регресс! – Джелико переводил взгляд с одного изображения на другое.
– Да, – подтвердил Тау. – Но как?
– И все они так? – Дэйн задал самый главный для себя вопрос – о сохранности груза.
– Нужно проверить. – Но в голосе Тау не слышалось надежды.
– Не понимаю… – Дэйн оглянулся на браксов. – Вы говорите, эмбрионы регрессировали. А у браксов интеллект повысился…
– Да! – Джелико выпрямился. – Почему на браксов излучение подействовало иначе?
– Тут могут быть разные причины. Эмбрионы еще не полностью сформировались, а браксы подверглись облучению уже во взрослом возрасте.
Дэйну пришла в голову новая мысль:
– А может, браксы когда-то были более развиты? Что, если они к настоящему времени выродились, а из-за облучения вернулись к более разумному состоянию?
Тау взъерошил рукой коротко остриженные волосы:
– Можно придумать полдюжины вариантов, но ни один нельзя подтвердить или опровергнуть без специальной аппаратуры. Вот прилетим на планету, и пусть этим занимаются исследователи в лаборатории.
– А можем мы ждать? – Джелико рассеянно потер ожог от бластера на щеке. – Вряд ли у нас будет время дожидаться мнения специалистов, когда поселенцы рассчитывают на прибытие эмбрионов латсмера, в которые вложили свои сбережения. Торсон, какая дата доставки указана в накладной?
– Как только будет возможна транспортировка, – быстро ответил Дэйн.
– Точная дата не названа? Значит, получатели могут решить, что зародыши прибудут следующим рейсом.
– Ящики не спрячешь, – возразил Тау.
– Да, тем более что сразу после посадки на борт явятся таможенники. С другой стороны, в данной ситуации я хотел бы обратиться в Торговую палату, прежде чем делать какие-либо заявления.
– Сэр, вы подозреваете саботаж со стороны «Интерсолар»? – спросил Дэйн.
– Как ни странно, нет. «И-С», может, и не упустит случая нам напакостить мимоходом, но тут тщательно спланированная операция. Я думаю, причину надо искать на Трусворлде, и мне нужно узнать намного, намного больше, прежде чем еще сильнее влезать в это дело. Если мы прибудем на планету без браксов и без эмбрионов, кто-нибудь может проявить к этому обстоятельству особый интерес, а для нас это может стать подсказкой. Посмотрим, кто будет громче всех возмущаться отсутствием груза.
– Не выбрасывать же их в космос! – всполошился Дэйн.
– Не прямо в космос, конечно. Но Трусворлд – не густонаселенная планета. Всего один крупный космопорт, и именно он указан как место назначения груза. Если мы прибудем по стандартному маршруту, на орбите нас не станут обыскивать. Погрузим эмбрионы и браксов на спасательный катер и спустим его в необжитом районе. Попробую связаться с Ван Райком, у него могут найтись знакомые в Торговой палате. В любом случае я подам просьбу о закрытом слушании.
Капитан ничего не сказал о том, чтобы обратиться в Космическую полицию, – значит, не хочет ставить в известность правоохранительные органы, пока не будет уверен, что у них есть доводы для защиты. Но защиты от чего? В крайнем случае, все они могут добровольно подвергнуться глубокому сканированию и доказать свою невиновность. Видимо, Джелико считает, что даже сканирование не сможет их оправдать – настолько они замешаны в эту историю.
– Кто поведет катер? – спросил Тау.
Джелико посмотрел на Дэйна:
– Если твоего двойника на планете будут встречать, то не станут следовать намеченному плану, если ты как ни в чем не бывало выйдешь из звездолета в космопорте. У нас на борту покойник. Пусть пока и побудет тем, за кого себя выдавал, – Дэйном Торсоном. С тобой можно отправить парочку младших офицеров. Шеннона пилотом… Хотя прокладывать курс не понадобится, спасательный катер приземляется автоматически. А чертовой коробкой пусть занимается Камил. Ее тоже нужно убрать с корабля до посадки. Вилкокс наметит вам курс подальше от поселений. Возьмете с собой радиомаяк, настроите его на частоту «Королевы». Подождите пару дней, прежде чем включать. Мы с вами свяжемся, как только сможем.