– Пойдем в связке! Я поведу.
Дэйн схватился за ремень, Тау взялся за его плечо, и лесничий уверенно зашагал вперед, как будто путь ему освещали прожектором.
– Правильно идем? – спросил он через минуту.
– Идти надо сюда? – спросил Дэйн через транслятор.
– Так. Скоро большая яма.
Дэйн передал ответ Мешлеру. И правда, скоро они подошли к большой яме. Ее стенки уходили вниз на неведомую глубину.
– Что-нибудь видно? – спросил Дэйн.
– Флиттер они доломали, – глухо ответил Мешлер. – Заберем хоть припасы… Если что-нибудь осталось.
Вдруг ремень обвис в руке Дэйна. Судя по звукам, лесничий полез в яму, к флиттеру.
Глава 10Ловушка
Не время сейчас исследовать обломки крушения, мысленно застонал Дэйн. Судя по ярко полыхающему фонарю, охота уже началась. А те, кто управлял краулером, который приволок сюда флиттер? Они вполне могут быть где-нибудь поблизости!
Дэйн вспомнил, что бракс чувствует чужие эмоции. У преследователей наверняка эмоции так и кипят.
– Кто-нибудь идет сюда? – шепнул Дэйн в транслятор и почувствовал, как бракс заерзал в рюкзаке.
Небось вертит головой, как будто его длинный нос – эхолокатор.
– Сзади… Больше нигде…
Гори этот Мешлер реактивным топливом! Надо срочно уносить ноги, а он тут копается в никому не нужной куче металлолома. Ясно же, что фальшивые охотники не оставили здесь оружия. Или нет? Если хотят представить крушение как несчастный случай, то не станут ничего брать. Но при несчастном случае должны остаться и трупы…
По спине пробежал холодок. Трупы тут, под рукой, готовенькие, как только понадобятся. Может, неизвестные просто хотели сначала вытрясти нужную им информацию и только потом превратить живых пленников в мертвые тела. И чем дольше они здесь неизвестно чего дожидаются втроем… Вчетвером, напомнил себе Дэйн (пока что бракс оказался самым полезным участником их экспедиции). Словом, чем дольше они здесь торчат, тем больше шансов, что планы врага успешно осуществятся.
– Надо уходить! – Дэйн сформулировал очевидное. – Какой смысл копаться в обломках? Нас же догонят!
– Хочешь в одиночку плутать по лесу? – спросил Тау. – Очевидно, у Мешлера потрясающее ночное зрение. Если бандиты в темноте видят хуже, он от них легко уйдет.
– Бандиты?
По идее, это слово не должно бы так сильно удивить Дэйна. И без того ясно, что под видом охотников действует преступная группа, но бандиты обычно не затевают хитроумных операций. Налететь, ограбить и скрыться – так они чаще всего действуют.
– А здесь-то что им надо?
– Кто их знает? Может, Мешлер знает. Вообще-то, должен бы. Слушай!
Оба застыли, стоя плечом к плечу. Дэйн чувствовал, как напряжен Тау. Звук раздался не сзади, а снизу. Мешлер выбирается из ямы? Дэйн всей душой надеялся, что это так.
– Пошли! – Голос Мешлера прозвучал прямо из-под ног Дэйна.
Терранин попятился, и ремень у него в руке натянулся. Снова они пошли вперед тем же порядком – Дэйн за лесничим, а Тау держится за плечо Дэйна. Время от времени Мешлер шепотом давал краткие указания, в какую сторону сворачивать, но так и не сказал, что нашел среди обломков, хотя на плече у него висела тяжелая сумка – она то и дело стукалась о руку Дэйна, сжимающую ремень.
Продвигались они сверх ожиданий быстро – правда, в темноте Дэйн не мог определить, в каком направлении. Если возвращаться к спасательному катеру, им предстоит несколько дней пути. Тогда, пожалуй, Мешлер не зря копался среди обломков, разыскивая припасы.
Время потеряло всякий смысл. Иногда Мешлер останавливался и давал им отдышаться. Дэйн и Тау по очереди несли бракса за пазухой. Миниатюрный инопланетянин больше не дрожал. Он сидел на руках Дэйна теплый и расслабленный, поэтому Дэйн надеялся, что бракс не слишком пострадал от ночного холода.
Рассвет застал их среди скал, из которых время и непогода выточили удивительные причудливые скульптуры. Тяжелые каменные глыбы висели в воздухе, опираясь на конусообразные колонны. Самые крупные скалы были источены глубокими дырами, порой размером с небольшую пещеру. В таком месте можно долго скрываться от преследователей – видимо, потому Мешлер его и выбрал для привала.
Дэйн сам не понимал, насколько выбился из сил, пока не скрючился в нише между скал, которую указал лесничий. Пеший поход в ботинках, предназначенных для космоса, – не лучшее развлечение. Конечно, прочнее обуви не найдешь ни на одной планете, но тяжелые магнитные подошвы ощущаются на ногах, как неподъемные гири.
– Ослабь застежки, – посоветовал Тау, расстегивая собственные ботинки. – Только совсем не снимай! Мало ли, вдруг придется срочно обуваться.
Даже чуть ослабить тугие застежки – уже облегчение. Дэйн блаженно вздохнул.
Мешлер открыл сумку, которую принес с флиттера, и достал из нее один-единственный тюбик с питательной пастой. Дэйн мог бы за раз выдавить все ее содержимое себе в рот, но здравый смысл подсказывал, что лесничий поступил правильно – тот разделил тюбик на четыре части, аккуратно съел одну четверть и передал тюбик Тау. Доктор выдавил вторую четверть на плоский камень, и бракс мигом слизнул ее длинным бледным языком. Тогда Тау съел свою долю и отдал почти совсем плоский тюбик Дэйну. Тот постарался есть как можно медленнее, надеясь, что так голод будет ощущаться меньше.
Конечно, в полевом рационе очень много калорий. На такой порции, какая досталась каждому из них, вполне можно продержаться. Но это как будто тебе дали только попробовать еду, которую хотелось целиком переложить к себе на тарелку.
– Мы движемся на север. Далеко отсюда до катера? Или до того участка, о котором вы говорили? – спросил Дэйн, когда удостоверился, что в тюбике не осталось даже микроскопической съедобной крупицы.
– Слишком далеко и то и другое. Без транспорта не добраться, – огорошил их Мешлер. – Пешком не дойдем, с ограниченным запасом провианта и без оружия…
– Вы, кажется, говорили, что опасных зверей здесь не водится, – возразил Дэйн.
Он просто не мог смириться с мрачным ответом лесничего.
– За нами погоня, – напомнил Тау. – Ладно, если на север идти бесполезно, что будем делать?
– Краулер… – Лесничий застегнул сумку. – И еще вот это…
Он что-то протянул Тау. Дэйн узнал датчик, с помощью которого Тау обнаружил излучение, когда флиттер вышел из-под контроля.
– Он все еще работает? – спросил Мешлер.
Тау внимательно осмотрел датчик и нажал кнопку на крышке. Стрелка мгновенно ожила и указала прямо на человека, держащего датчик в руках.
– Работает. Так, с какой стороны тот лагерь? Я уже окончательно запутался, юг от севера не отличу.
– Там! – Мешлер так уверенно ткнул пальцем влево от Тау, что оставалось только ему поверить.
– Значит, источник излучения не у них.
– Я никакого оборудования не видел, – прибавил Дэйн.
– Коробка небольшая. У них могло быть что-то подобное зарыто. Но датчик показывает в ту сторону… – Доктор махнул рукой себе за плечо.
– Расстояние определить невозможно? – спросил Мешлер.
– Нет. Ясно только, что излучение там сильнее.
Лесничий прислонился затылком к скале.
– Пешком не дойдем даже до владений Картла. А это самый южный участок, – заметил он, как будто думал вслух. – Краулеры – медлительный, тяжелый транспорт. Они нуждаются в техобслуживании и обычно не отходят далеко от базового лагеря.
– У тех старателей был краулер, – напомнил Дэйн.
– И лагерь наверняка был тоже, – угрюмо ответил Мешлер. – А тот, под скалой, всего лишь временный. Так что…
– Пойдем обратно, прямо к ним в руки? – разозлился Дэйн. – У вас, часом, не космическая лихорадка?
– У меня профессиональный опыт лесничего, – спокойно ответил Мешлер. – Эти люди в одежде охотников – по-моему, совсем не охотники.
– Мы не вооружены, – заметил Тау. – Или вы нашли оружие во флиттере?
– Нет. Я думаю, оружие собирались положить рядом с нами среди обломков. За нами гонятся, да, но они думают, что мы повернем на север. Если мы отправимся на юг и захватим краулер… Или другую машину… То у нас будет шанс. А иначе…
Он не договорил и закрыл глаза. Дэйн вдруг понял, что ночной поход был втрое тяжелее для лесничего, который служил глазами для троих.
– Я первым подежурю? – предложил Тау.
Дэйн хотел вызваться на первую вахту и не смог – мертвенная усталость сковала все тело.
– Ладно, – согласился он и привалился к скале по примеру Мешлера, уже засыпая.
Когда Тау разбудил Дэйна, чтобы тот его сменил, бледное зимнее солнце стояло уже высоко и даже чуточку пригревало. Случайно или осознанно Мешлер выбрал удачное место. Их крепость-ниша была обращена на северо-запад – отсюда логично ожидать нападения преследователей. Подступиться к ним можно только по узкой тропинке среди скал. По крутому склону нетрудно скатить на преследователей пару-тройку валунов, одна беда – валунов поблизости нет. Дэйн в этом убедился, когда выбрался из пещеры размять затекшие руки и ноги. Правда, от скал далеко не отходил.
В небе парили какие-то существа, изредка взмахивая крыльями, – но то были исконные обитатели здешних мест. На земле ничто не двигалось. Дальнозор бы сюда… Во флиттере точно был, но с таким же успехом он мог находиться на изрытой кратерами луне Трусворлда.
Мешлер явно видел смысл в своей идее отправиться в самое сердце вражеской территории, но Дэйна одолевали сомнения. Он устроился посидеть у входа в нишу. Бракс выбрался из теплой ямки между Тау и Мешлером, подошел и сел рядом с землянином.
– Внизу есть кто-нибудь? – спросил Дэйн через транслятор.
Бракс медленно повел длинным носом влево, а потом вправо.
– Никто не идет. Охотник там… – Бракс указал носом на парящую в небе точку. – Он голодный. Он ждет, но не нас.
Дэйн доверял чутью бракса, хотя и не настолько, чтобы покинуть свой наблюдательный пост.
– Были раньше… – добавил бракс.
– Кто был?
– Были люди. Здесь.