— Что?.. — послышался голос Вилкокса, но он звучал очень слабо, как будто выстрел оглушил Дэйна.
— Кто-то… в моей каюте… станнер… — предупредил Дэйн и стал следить за дверью, хотя и не представлял, как он, безоружный, может помешать противнику выйти.
Но если находящийся в каюте понимал свое преимущество, то он все-таки не пытался его использовать. Дэйн попробовал вспомнить, где же можно спрятаться. Во флиттере? Но ускорение взлета плюс переход в гиперпространство без всяких приспособлений вывели бы из строя большинство людей. Конечно, может, это и не человек?
Послышался шум — это спускается Джелико. В тот же момент из гидросада появился Мура. За капитаном следовал Тау, и он немедленно направился к Дэйну.
— Задел меня станнером, — пояснил Дэйн.
— Все еще там? — взглянул Джелико на каюту.
— Ладно. Тау, усыпляющий газ через вентиляционную трубу.
Тау прижал Дэйна ближе к стене, приказал не шевелиться и вернулся в свою лабораторию на следующем уровне. Вскоре он появился с небольшим контейнером и длинной трубой, которые протянул капитану.
— Все готово.
— Вы видели, кто это? — спросил Тау, когда капитан зашел в каюту Рипа и начал проталкивать трубу через вентиляционную решетку.
— Нет, все произошло слишком быстро. После того, как он задел меня, я не смог смотреть прямо. Но где можно спрятаться? Во флиттере?
— Во время старта? Возможно, если он очень крепок. Но переход в гипер… сомневаюсь. Разве что на койке Шеннона?.. Тот был на вахте, а мертвец лежал в вашей каюте.
Сквозь открытую дверь им стало видно, как Джелико, стоя на койке Рипа, осторожно просовывает трубу, чтобы она достигла решетки в каюте Дэйна. Точными движениями он так ввел конец трубы, чтобы газ пошел в закрытое помещение.
— Готов. — Крепче взял контейнер одной рукой, другой он взял протянутую Тау маску, которая должна была защитить его от случайных паров газа.
Ожидание показалось Дэйну бесконечным. Он весь дрожал от последствий удара станнера. Наконец капитан вытащил трубу и спрыгнул с койки.
— Если он вообще дышит, — с угрюмым удовлетворением сказал он, — то сейчас уже готов.
Это утверждение показалось Дэйну странным, как будто капитан разделял его чудовищное предположение об ожившем мертвеце. Дэйн первый добрался до двери. Изнутри она оказалась незапертой и легко поддалась, так что все смогли заглянуть, держа приготовленные Тау маски, а врач насосом убирал газ из каюты.
Дэйн так ожидал увидеть человека, что в первые две-три секунды растерялся. На полу, все еще сжимая лапой станнер, лежал самец-бреч, а на койке свернулась самка. Оба были без сознания.
— Бречи! — Дэйн опустился на колено и коснулся перистого меха самца, прежде чем поверил в очевидное.
В помещении больше никого не было. Животное воспользовалось станнером, как загнанный в угол человек. Дэйн взглянул на капитана и впервые за время службы на «Королеве» увидел на лице Джелико изумление. Тау наклонился над самкой и быстро осмотрел ее.
— Начинается. Пропустите… — Подняв животное, он перешагнул через неподвижного самца.
— Но как же?.. — Дэйн перевел взгляд с капитана на Муру, потом на самца. — Он… он использовал станнер. Но…
— Ученый бреч? — предположил Мура. — Умеет пользоваться оружием в таких обстоятельствах?
— Возможно. — Джелико задумался. — Не знаю, Френк, можно ли сделать такую клетку, чтобы нельзя было открыть изнутри.
— Навесить цепь, установить сигнал тревоги… — перечислил Мура возможные варианты, нагнувшись и всматриваясь в спящее животное.
Дэйн подобрал станнер и засунул его в ящик.
— Животное, — констатировал Мура. — Готов поклясться, что это животное… было животным. Я видел бречей. Эти ничем не отличаются от остальных. Когда я наполнял их кормушку…
— Он замолчал и нахмурился.
— Что случилось, когда вы наполняли кормушку? — спросил капитан.
— Вот этот, самец, следил, как я открывал клетку. Потом протянул лапу и ощупал замок. Я подумал, что он хочет еще листьев рентона, и положил ему. Но теперь мне кажется, что он исследовал замок.
— Что ж, давайте перенесем его в клетку, — сказал Джелико.
— И используйте цепь и сигнал тревоги, Мура. В качестве дополнительной предосторожности надо установить видеоэкран. Я хочу иметь запись того, что он будет делать, когда проснется.
Мура поднял бреча и понес его в клетку. Джелико и Дэйн смотрели, как он принял все мери предосторожности, а потом позвали Тан Я, установившего видеофон. Теперь за животным стало возможным следить, как будто это были подозреваемые в преступлении, заключенные в камеру.
— Кто отправитель этого груза? — обернулся Джелико к Дэйну.
— Лаборатория Норкас. Все бумаги в порядке. Их отправляют на Трьюс людям Симплекса — очередной проект, разрешенный Советом.
— Не мутанты?
— Нет, сэр. Самые обычные животные. Эту клетку устанавливал техник Норкаса, он же привез пищу и указания для Муры по кормежке животных.
— Он устанавливал клетку… — задумчиво повторил Джелико, поднял руку и провел ею по стене над клеткой. — Он сам выбрал это место?
Дэйн постарался вспомнить. Техник явился на борт с двумя людьми, несшими за ним клетку. Сам ли он выбрал это место? На этот вопрос ответил Мура.
— Нет, сэр. Я попросил, чтобы легче было присматривать за животными. Но я не понимаю… Самка… ей еще месяц… Детеныши должны были родиться на Трьюсе.
Капитан Джелико стукнул по переборке за клеткой, будто испытывая ее прочность.
— Внизу сейф, — сказал он.
Но Дэйн не видел связи между этим и странным поведением пары бречей, а Джелико не стал объяснять. Нагнувшись, он попросил Муру объяснить устройство запора. Потом Мура начал устанавливать видеоэкран, причем, к удивлению Дэйна, капитан приказал замаскировать его от обитателей клетки. Проснувшись, бречи не будут знать, что находятся под наблюдением, как будто они действительно подозреваемы в преступлении.
Организовав все по своему усмотрению и оставшись довольным, Джелико, наконец, отдал приказ оставить животных и всем держаться как можно дальше от них. Дэйн, бросив взгляд на мирно спящее животное — он все еще не мог поверить, что именно бреч чуть не убил его из станнера, — вернулся к себе в каюту, растянулся на койке и тщетно пытался понять, что же произошло. На «Королеве» и раньше случались кризисные ситуации, но никогда не было такой цепочки необъяснимых происшествий. Животные, действующие так, будто они обладают разумом человека, мертвец с его лицом и чужая женщина — все это фантастично, как телефильм.
Установлено видео; что надеется увидеть капитан? А может, прав Мура, предположив, что бреч приучен нападать на человека? Возможно ли это?
Дэйн скатился с койки и принялся пересматривать документы. Все так, как он помнил, — два бреча, самец и самка, отправленные лабораторией Норкас, находящейся на Ксечо, в адрес агротехнической станции Симплекс на Трьюсе. Все разрешения получены и, если документы не подделаны, все в порядке. Тем не менее он переснял все документы. Не успел он закончить эту работу, как ожил коммуникатор.
— Экран, — послышался голос Джелико, и Дэйн включил маленький телеэкран.
Глава 4.Беспокойный полет
На экране появился коридор и клетка бречей. Самец стоял, поворачивая голову, будто отыскивая что-то. Потом, проявив более сильные эмоции, чем можно было бы ожидать от известного своим дружелюбием животного, он бросился к дверце клетки, ухватил прут лапами и принялся яростно трясти. Однако этот приступ ярости длился недолго. Через несколько секунд бреч сел, рассматривая непреодолимый барьер.
«Похоже на размышление, на паузу для планирования, — подумал Дэйн, — это невозможно».
Бреч снова приблизился к дверце, вытянул лапу как можно дальше и принялся ощупывать замок и новое крепление. И в этот момент Дэйн снова вернулся к своему предложению, первоначально отброшенному им после того, как он еще раз просмотрел документы. Дэйн видел на экране действия, которыми руководил разум. Бреч подавил первую реакцию страха или гнева и теперь исследовал возможности своего освобождения. Мутант? Но если это так, то работники Норкаса нарушили свои обязательства, а у них слишком хорошая репутация. К тому же из этого следует, что техники знали об особых свойствах животных, что тоже невероятно. Оставалась лишь одна возможность — вопреки документам, эти животные не от Норкаса. Они — часть тщательно подготовленного плана, наряду с появлением незнакомца. Бречи и неизвестный — нужно ли рассматривать и эту ситуацию?
Ощупав лапами крепления, бреч сел неподвижно, глядя на дверцу, отрезавшую его от свободы. Затем, как будто приняв решение, он решительно вернулся в глубину клетки и, используя рог на носу, поднял часть мягкого настила пола. Это похожее на подушку покрытие должно было предохранять животных от последствий ускорения и перехода в гиперпространство. Бреч обнажил место, где был выломан один прут. Отмычка! Вот откуда взялась отмычка! Дэйн смотрел как околдованный. Бреч хочет попытаться вторично? Очевидно, так. Животное напряглось и просунуло носовой рог в образовавшееся отверстие. Он работал напряженно и сосредоточенно, с решительностью, которую Дэйн раньше относил совсем к другой форме жизни.
Наконец бреч выломал длинный кусок проволоки. Случайно это или бреч понял, что теперь замок находится дальше, чем предыдущий, и теперь понадобится более длинная проволока? Снова приблизившись к дверце, бреч просунул проволоку, вставил ее в замок и тут же бросил, отпрыгнул и затряс головой от тревоги и боли. Дэйн знал, что он получил слабый электроудар — дополнительная предосторожность, чтобы помешать подобным действиям. Бреч опять сел, тряся лапой. Затем, прижав ее к груди, высунул бледный язык и принялся облизывать согнутые пальцы, хотя Дэйну было известно, что напряжение было слабым и служило лишь предупреждением. Теперь они видели достаточно, чтобы понять, что имеют дело не с обыкновенными бречами.
— Капитан! — послышался в коммуникаторе голос Тау. — Пройдите в лазарет.