— Может, бластером с минимальным зарядом?
— Нужно будет привязаться, — заметил Тау. — Есть какой-нибудь шнур?
Дэйн осторожно отодвинул бреча и открыл бункер, который обследовал накануне. Он не помнил, чтобы ему попадалось что-нибудь подобное, но нужно было еще раз проверить. Ничего не было.
— Что это? — Мешлер повернулся на своем сиденье и указал на сверток над головой Дэйна.
Дэйн потянул за конец и вытащил многократно свернутую защитную пласт-палатку. Вероятно, ею нужно было закрывать флиттер в дождь. Флиттер с «Королевы» не был оборудован таким приспособлением.
— Разрезать на полоски, связать, и у нас будет веревка. — Мешлер достал длинный острый нож.
Работа оказалась трудной — пластик с трудом поддавался ножу. Мешлер терпеливо пилил, пока не получились три полоски для веревки. Он с трудом связал эти куски и получил грубую веревку. Не предлагая никому быть добровольцем, он привязал веревку к поясу, застегнул термокостюм и попросил, чтобы Дэйн с Тау покрепче держали свободный конец веревки.
— Постараюсь недолго… с помощью вот этого… — В руке он держал бластер.
Он снова открыл дверцу и выскользнул. Хотя он и держался одной рукой за дверь, было ясно, что он с трудом удерживает равновесие. Дэйн и Тау напряглись — веревка натянулась у них в руках. Мешлер попытался шагнуть, потерял опору и исчез из виду. Веревка дергалась и извивалась, но двое в кабине держали ее крепко. Много ли времени понадобится рейнджеру, чтобы растопить лед? У Дэйна заболели руки. Запястье побелело, и то место, где в руку врезалась, веревка, онемело.
И вот, когда ему показалось, что он останется калекой, в проеме показалась рука, ухватилась за край, и Мешлер, подтянувшись, свалился в кресло, а Дэйн тем временем перегнулся через него и закрыл дверцу. Мешлер встряхнулся, сбросил перчатки и сел. Он нажал кнопку взлета, и Дэйна отбросило назад на бреча, который взвизгнул и попытался отползти. Они поднимались, хотя могли это только чувствовать — в замерзшие окна ничего не было видно.
— Нас отнесло на юг, — сказал Мешлер, — поэтому мы направимся на север, хотя я и не знаю, далеко ли мы ушли на запад.
— А коммуникатор? — спросил Тау.
Мешлер извлек микрофон.
— Вызываю Картла, Картла, Картла! — Он как будто распевал это название.
Они ждали ответа, но вместо него послышалась мешанина резких звуков, почти непереносимых для уха.
— Помехи. — Мешлер снял палец с кнопки вызова. — Не пробиться.
— Это нормально? — спросил Тау.
— Откуда мне знать? — нетерпеливо ответил рейнджер, глаза у которого ввалились и лицо осунулось, как будто с момента их первой встречи прошли месяцы. — Для меня эта местность новая, но помехи слишком громкие и настойчивые. Я склонен считать их искусственными.
— Возможно, они ждут от нас предупреждения, — предположил Тау. — Что ж, поскольку мы не можем связаться, полетим сами.
— Надо лететь на север, так как их отнесло на юг и на восток…
А Мешлер считал, что они слишком забрались на запад. Но откуда он может это знать? Направляющего луча нет. Если бы удалось связаться с поселком, его передачу можно было бы использовать и для определения направления, а так как у них только догадки рейнджера, а местность внизу дикая и неисследованная. И, вероятно, в ней есть и другие сюрпризы, помимо лагеря. Но, по крайней мере, буря кончилась и окна кабины медленно оттаивали. Мешлер нашел небольшой видеоэкран, пригодный для такой погоды, и они смогли взглянуть на местность внизу.
Судя по солнцу, было раннее утро. Значит, они проспали всю ночь и часть предыдущего дня. Такая потеря времени беспокоила Мешлера, хотя лагерь и поселок Картла разделяло большое расстояние и освободившиеся чудовища вряд ли сумеют так быстро преодолеть его. Не видно было никаких машин в воздухе, ни следов краулера внизу. Лесистая местность, пересеченная двумя реками, кое-где голые скальные выступы — дикая местность без всяких следов присутствия людей.
Глава 14. Поселок Картла
Время от времени Мешлер включал коммуникатор, но встречал только помехи. Неожиданно он указал на затянутую льдом реку.
— Викорокс!
— Вы видели ее раньше? — спросил Тау.
«Видимо, Тау тоже сомневается в маршруте», — подумал Дэйн.
— В прошлом году сюда добралась экспедиция. — Мешлер облегченно откинулся в кресле пилота — его тоже беспокоил курс. — Нам нужно только следовать вдоль реки до впадения притока — Корокса, а там развернуться на восток. Там начинается территория Картла.
Флиттер пошел вдоль реки. Внизу по-прежнему не было видно никаких следов людей.
— Значит, местность южнее вся дикая, — заметил Тау.
— Трудно расчищать землю, технику ввозить дорого. Мы не можем ввозить топливо, техников, обслуживающих машины, запасные части, а лошади, буокорны с Астры и другие тягловые животные здесь не приживаются. На станции пытались вывести породу, которая не нуждалась бы в постоянном присмотре. Местные насекомые — мухи торк — жалят в глаза, и пока нам не удалось выработать у ввозимых животных иммунитет. А местных животных нельзя использовать для тяжелых работ. В результате поселки сообща приобрели технику и перемещали ее с места на место. В сухие сезоны пытаются использовать огонь, но его нужно контролировать, а это требует большого количества людей.
— Значит, поселки не очень продвинулись со времени прибытия первого корабля, — заметил Тау.
Дэйн видел, как сжались челюсти рейнджера, будто Мешлер сдерживал себя.
— Трьюс делает достаточно, чтобы поддерживать автономию, — наконец сказал он, — но новых поселений не заводим.
— Он помолчал, взглянул на Тау, и Дэйн увидел на его лице тень беспокойства. — Вы думаете, автономия под угрозой?
— Возможно, — ответил Тау. — Предположим, хотя бы часть того, что вы с трудом завоевали, будет потеряна. Сможете ли вы тогда претендовать на автономию?
Дэйн все понял. Любая планета, на которой началось заселение, должна идти вперед, ежегодно увеличивать свои поселения, начинать экспорт, иначе Отдел Иммиграции может объявить ее в продажу. Тогда, если сами поселенцы не смогут заплатить, они потеряют все завоеванное.
— Но почему? — спросил Мешлер. — Мы сельскохозяйственная планета, любой на нашем месте встретился бы с такими же трудностями. Тут ничто не привлекает чужаков — нет минералов, достойных эксплуатации.
— А как же камень в бункере краулера? — спросил Дэйн. — Они нашли кое-что ценное, причем достаточно ценное, чтобы положить себе в багажник. Их убили, а руду забрали… Возможно, на Трьюсе есть кое-что, чего вы не знаете, Мешлер.
Рейнджер покачал головой.
— Во время второго облета проводилась и геологоразведка. Обычное содержание железа, меди и других металлов, но ничего пригодного для вывоза. Мы кое-что используем сами. К тому же геологов могли убить и не из-за руды. Они кое-что увидели, а груз взяли для отвода глаз. Вы говорите, тут бродил муравин. Возможно, геологи наткнулись на отряд, охотившийся на муравина.
— Вполне вероятно, — согласился Тау. — В то же время я бы предложил тщательную геологоразведку… если у вас останется для этого время.
— Лагерь сооружен давно, — отметил Дэйн, — а давно ли здесь люди Трости?
— Восемь лет.
— А создавались ли за это время новые поселки? — Тау дал ключ Дэйну, который тот искал ощупью.
— Картла… Сейчас посмотрим; У Картла был сбор для расчистки в двадцать четвертом. А сейчас двадцать девятый. У него самый южный поселок.
— Значит, пять лет. А другие поселки на восток, на запад, на север?
— На севере слишком холодно для латмеров. Там проводились только эксперименты станцией к северу от порта, — быстро ответил Мешлер. — На востоке — Хантрон. Он расчищен в двадцать пятом, а на западе — Лансфельд, в двадцать шестом.
— Значит, три года с последней расчистки, — отметил Тау.
— А сколько в предыдущие годы?
Но Мешлер, встревоженный вопросом, сам продолжал список:
— До двадцать четвертого у нас была одна, иногда три-четыре расчистки в год. В двадцать третьем пришли четыре корабля с иммигрантами. С тех пор приходил только один корабль, а его пассажиры — главным образом техники и члены их семей. Все они осели в порту. Прибытия прекратились.
— И никто этого не заметил? — спросил Дэйн.
— Если и заметили, то разговоров не было. Жители поселков замкнуты и редко приходят в порт, раз-два в году, чтобы получить груз с корабля. Жители поселков используют самовосстанавливающихся роботов для мелких полевых работ, но эти роботы не пригодны для расчистки. С началом торговли латмерами стало легче. Птиц не нужно специально кормить, им необходимо только предоставить расчищенный участок и засеять одно-два поля зерном смеса, чтобы иметь запас корма на зиму. Им нравятся местные насекомые и ягоды, они жиреют на местной пище. Покупатели считают, что от этого они приобретают особый вкус и птицы поэтому высоко ценятся. Вообще латмеры почти не нуждаются в присмотре, нужно лишь огородить поля и приставить роботов. Но весной, когда их отлавливают для продажи, нужно много людей. Птиц ловят, грузят в корзины и везут в порт.
— Значит, — ваша планета производит только один продукт?
Снова Мешлер проявил беспокойство, как будто раньше никогда не думал об этом.
— Нет… Впрочем, видимо, да. Все больше и больше выращивают латмеров, потому что только их и можно экспортировать. Мир, производящий один продукт и ни одного нового поселка… — Стало еще заметнее угрюмое выражение его лица.
— Я — рейнджер. В мои задачи входит только патрулирование, составление карт, охрана поселков. Но Совет… Кто-то ведь должен был понять, что происходит!
— Несомненно, — согласился Тау. — Остается проверить, не заинтересован ли кто-нибудь в том, чтобы ваша планета развивалась именно в этом направлении. Вы видели, как драконы прикончили латмеров… А ведь они развивались из зародышей современных латмеров. Представьте себе, что эти чудовища, скрывающиеся за силовым полем, или муравин будут выпущены на поля с насестами. Или один из ящичков будет размещен в отдаленном районе и его радиация поразит там всех птиц…