– У доктора Сиера есть данные, которые я снимал с наших датчиков, – медленно сказал Тау, оглядывая все лица. – Структура нервной системы парящих примерно похожа на нашу, хотя их синаптические разряды так сильны, что вызывают у людей припадки. Кажется, парящие это поняли и попытались приглушить эффект.
– Нужно все четыре терране? – донесся пронзительный голос Глифа.
– Думаю, да, – ответил Дэйн. – Может быть, мы выдержим их прикосновение поодиночке – если они приглушат его действие. Но для обработки их образов нужны все четверо. Каждый из нас «слышит» нечто свое.
– Но это есссть сссообщщщение? – прошипел Сиер.
– Да – хотя мы пока не можем его понять.
– Доказательства убедительны, что они разумны? – спросил Лоссин.
– Да, – подтвердил Крэйг Тау.
Джаспер Викс сидел тихо, держа свою чашку, потом сказал:
– Лицензия. Она аннулирована – или будет аннулирована, как только мы доложим Федерации или Космической полиции, что на Геспериде-четыре есть разумная жизнь.
– Руда. – Голос Лоссина. – Тогда она не наша. Мы нарушители.
Али поднял глаза, и Рип без всякой пси-связи понял, что тот думает: «Это если мы скажем».
Тут было искушение, отрицать нельзя. Без уже очищенной руды они смогут поднять торговцев с планеты, только бросив несколько тонн оборудования, что означало бы крах.
А надо всего лишь погрузить на корабль всю, что есть, руду и отбыть, а через пару месяцев срок лицензии все равно истечет. И кто их остановит?
Но Али ничего не сказал. Ребенок, выживший в Войне в кратерах, вырос и на собственной шкуре научился быть честным, прежде чем ждать честности от других. Это Рип знал из снов Али, которыми тот невольно делился. Это не обсуждалось и обсуждаться не будет, потому что было бы нарушение границ личности. Связь между ними четырьмя – всего лишь перемирие; общее у них лишь то, что касается их всех. Они не замечали – или хотя бы притворялись, будто не замечают, – того, что касается лично каждого.
– Мы торгуем! – свистнула Туе счастливым голосом. – Мы торговцы – мы будем торговать!
– С видом, который не пользуется словами и, быть может, не знает даже понятия торговли? – Иоганн Штоц почесал челюсть. – Я – за, если мы сумеем. Но вы, четверо, сможете общаться с парящими так, чтобы убедить чиновников из Федерации, что мы и в самом деле торгуем? Я что-то не слышал, чтобы Космическая полиция или дипкорпус Федерации обучали своих агентов пси-связи.
Дэйн поднял глаза от кружки:
– Я не считаю, что надо волноваться из-за того, как юристы будут читать наши записи. Но я думаю, Старик потребует от нас, чтобы мы обращались с местным населением по-честному. Даже если потом придется бесконечно разбираться с бюрократами.
– Что совсем не ново, – усмехнулся Крэйг Тау.
Во время разговора Лоссин и Туе переводили остальным. Теперь заговорила Тасцин, и в ее мягком и мелодичном голосе звучала определенность.
– Они хотят только честной торговли, – сказала Туе.
Рип переглянулся с тремя товарищами:
– Кажется, все решать нам?
Али скрестил руки на груди и откинулся назад:
– Нам – и парящим. И если каким-то чудом мы придем к соглашению, там, наверху, нас ждут наши друзья-пираты.
Он поднял глаза к разорванным облакам в небе.
– Камсин! Туе! Уходите!
Дэйн захромал вперед, чуть не хлопнулся лицом в грязь, но успел зацепиться за валун.
Джаспер Викс побежал вперед, размахивая руками, и парящие, спускавшиеся к высокой и маленькой фигурам, вновь поплыли вверх в клубах пара.
Туе и Камсин побежали обратно к пандусу «Королевы», а Рип с болезненной медлительностью двинулся к распростертому в грязи Али Камилу.
Дэйн сел спиной к скале, ловя ртом воздух. Он посмотрел на клубящийся серый туман, сквозь который пробивались лучи неспокойного солнца Геспериды. Прошло пять дней после общего собрания в лагере, два дня с тех пор, как спутники наблюдения сообщили об огромном газовом пузыре, вырвавшемся из солнечного пятна в сторону планеты. Эффект его столкновения с магнитосферой, до которого оставалось только два дня, был непредсказуем – компьютерные модели давали бессмысленные ответы.
Дэйн, вспомнив яркость северного сияния, которое было видно в краткий период прояснения, вздрогнул при мысли о том, что такая магнитная буря сделает с погодой. И со связью. Уже сейчас, даже если «Полярная звезда» прервет радиомолчание, они ее не услышат.
Он неуверенно поднялся на ноги. Это была третья попытка продолжить контакт. Два дня шторма прогнали туман и парящих; три сравнительно спокойных дня четверка выходила каждое утро. Их встречал густой туман и все растущее число странных созданий.
Дэйн поднял глаза. Туман ограничивал видимость, но созданий было не меньше сотни. Пока они висели в воздухе и не опускались.
Он перевел взгляд на Рипа:
– Отключился?
Рип коротко кивнул:
– Опять.
Джаспер встал рядом с Рипом, и они вдвоем руками в перчатках взяли лежащего без сознания Али под мышки, подняли и втащили в корабль. Дэйн медленно последовал за ними.
Гипс с него сняли, и считалось, что он может сгибать колено, однако резкие движения были пыткой.
Люк грузового отсека за ними закрылся. Пока что парящие ни разу не пытались проникнуть в корабль. Очевидно, Туе и Камсин наблюдали за последней попыткой через видеокамеры и, когда увидели, что Али упал, а остальные застыли, выбежали помочь.
Хорошо, что Джаспер, Рип и Дэйн успели выйти из контакта и увидели их.
Дэйн посмотрел на этих двоих, стоящих у внутреннего люка. Гребень Туе опал, глаза смотрели виновато.
– Не выходите туда, – сказал Дэйн. – Знаю, вы хотели помочь. То, что мы выжили после контакта, еще не значит, что выживете вы.
– Но ведь они уже знают вас четверых, правда? – спросила Туе. – Вы говорите, они не хотят нас убивать…
Рип устало произнес:
– Туе, я не думаю, что они могут нас различать – как и мы их.
Что-то щелкнуло в мозгу у Дэйна: в словах Рипа был важный смысл. Почему? Он попытался их рассмотреть, сосредоточиться, но боль в голове пульсировала синхронно с болью в колене.
Тут он забыл и ту и другую боль, когда Али сел, потирая виски.
– Черт! – Он уронил руку и вздрогнул. – Опять я.
Все эти три раза именно Али разрывал контакт. Не по собственной воле, отчего ему было еще более досадно.
Рип сказал:
– Подведем итоги. Когда ты ощутил, что выпадаешь, Али?
Дэйн мог ему сказать, но не раскрыл рта. Вместо этого он вспомнил образованную ими связь, теперь всегда через ментальный образ их четверых, плывущих на плотах по спокойному морю. Парящие старались ограничить свои образы, но Дэйн подозревал, что для них это неестественно – как пытаться вести важный разговор на уровне запаса слов двухлетнего ребенка. Или с человеком, знающим лишь несколько слов иностранного языка.
– Я не могу удержать образ нас всех, когда поток их образов возрастает до определенной интенсивности, – сказал Али хриплым голосом. Он поскреб пальцами шевелюру, потом посмотрел вверх налитыми кровью глазами. – Послушайте, сколько мы еще будем пытаться? Все без толку.
– Мы должны знать почему, – сказал Рип отстраненно, переводя взгляд черных глаз на Дэйна. – Что ты успел заметить?
– То же, что говорит Камил. – Дэйн осторожно погладил колено. – Мы пытаемся делать две вещи сразу: держать нашу связь и сосредоточиться на том, что передают парящие. Это слишком трудно – как смотреть сразу на два экрана.
Рип повернулся к Джасперу:
– Викс?
Венерианин сплел пальцы и смотрел на них, будто пытался прочесть ответ. Затем поднял глаза и ответил:
– Точно так, как говорит Али.
– И? – спросил Рип.
Джаспер только пожал тощими плечами.
– И? – снова повторил Рип. – Джаспер, ты что-то знаешь. Я это чувствую. Если бы я мог прочесть, что это, я бы сказал сам.
Джаспер Викс встал очень медленно; казалось, не дышит. Дэйн ощущал его глубокое нежелание говорить и, чтобы разрядить напряжение, сказал:
– Шеннон! Что ты говорил Туе? Можешь повторить?
Рип слегка пожал плечами:
– Ничего особо ценного. Я думаю, что они нас не различают – как мы не различаем их.
Дэйн поднялся на ноги и включил интерком:
– Крэйг?
– У тебя за спиной. – Медик появился, неся поднос с дымящимися чашками. – Это вас подкрепит. Выпейте.
– Кофе, – сказал Али. – Хочу кофе. Крепкого и много. А не твои мерзкие лечебные отвары.
– Будешь пить отвар, и я надеюсь, что он не мерзкий. Фрэнк добавил это в крепкий бульон, который варил весь день. Или то, что здесь считается за день. Пей.
Разговаривая, он обходил их всех с подносом. Дэйн взял себе кружку и отпил. По вкусу это была овощная смесь – преобладал свежий помидор из гидропонической оранжереи, – как следует сдобренная специями. Он одним глотком прикончил кружку и почти сразу ощутил, как расходится по жилам энергия.
Крэйг усмехнулся:
– Сейчас ты уже не так похож на труп месячной давности.
– А больше похож на недельной давности мусор, да? Так я сейчас себя чувствую.
Тау не обратил внимания.
– Дэйн, у тебя был вопрос?
– Ты ведь гонял тесты на этих парящих? Инфракрасный, ультразвуковой, все, что есть, – ты заметил у них какие-нибудь различия?
– Ни одного, – ответил Тау. – Я даже не могу сказать, те же самые выходят с вами на контакт или новые.
Дэйн снова ощутил, что это важно, но как только попытался задуматься, импульс прошел. Дэйн посмотрел на Джаспера и ощутил его снова – и с таким оттенком неотложности, что это заставило его сказать:
– Викс, ты что-то знаешь. Что?
Рип наклонился к технику:
– Джаспер, мы должны решить эту задачу, ты знаешь. Ты работал вместе с нами – так же усердно, как все мы…
– Нет, – тихо сказал Джаспер. – Неправда.
То, что Джаспер перебил говорившего, было так непривычно, что все замолчали.
– Прошу прощения, – спохватился Джаспер.
– Нет. Говори. – Рип не отставал от Джаспера.