Туе устроилась над ними, чтобы не мешать, и стала смотреть, как капитан Джелико и Тан Я разговаривают со связистом Космической полиции на большом экране. На боковом экране были Рип и Лоссин в рубке «Полярной звезды».
– Капитан говорит, что скоро сворачиваемся, – сказал лейтенант, очевидно переводя взгляд с одного экрана на другой.
– Недели должно было хватить, – сухо ответил Джелико.
Лейтенант был молод, и в нем угадывалось ригелианское происхождение. Туе нравился зеленоватый оттенок его чешуйчатой кожи над аккуратной черной с серебром формой Космической полиции.
– Обычно рапорты пишутся дольше, чем начинается и длится само дело.
Тан Я тихо фыркнул:
– Нас ждет ничуть не лучшее при встрече с Управлением торговли.
– Не каждый находит разум на предположительно необитаемой планете, готовой взорваться, и одновременно подвергается атаке пиратов, требующей подать тревогу класса сверхновой, – сказал лейтенант, сверкнув искрами желтых глаз. – Я посмотрел ваши имена в архивах. Похоже, владыки космоса отмерили «Королеве Солнца» больше обычной дозы приключений.
Тан Я ухмыльнулся, но капитан Джелико только пожал плечами:
– Такова жизнь у нас, вольных торговцев.
– Ладно, в общем, капитан велит закрывать это дело и двигаться. Шеннон? – Голова лейтенанта повернулась к экрану, на котором был Рип. – Наши пилоты хотят вам сказать, что это была отличная работа – там, над планетой.
Темное лицо Рипа густо покраснело, но не успел он ответить, как лейтенант Космической полиции небрежно отсалютовал и прервал связь.
Тан Я тоже закрыл свой экран, переключив его на внешний обзор. Несколько секунд был виден корабль Космической полиции, разгонявшийся для прыжка. Потом он исчез.
Джелико включил интерком:
– Торсон, Ван Райк, можете начать перевалку груза.
Туе восприняла это как призыв вернуться к своим обязанностям и вылетела из рубки раньше, чем капитан и связист успели ее заметить.
Она нырнула вниз по палубам – то есть начала нырок. Пролетая мимо кают-компании, она услыхала рокот голосов и остановилась заглянуть. Там она увидела всех девятерых из бывшего экипажа «Ариадны». Они либо ее не заметили, либо для них было не важно, что она слышит.
Они говорили по-татхски, и через несколько секунд Туе поняла: они обсуждают, что делать дальше.
– Я знаю, чего хочу, – говорила Камсин, вздыбив шерсть около ушей. – На том корабле нет стюарда. «Ариадна» или «Полярная звезда» – имя не имеет значения. Это мой родной корабль. Капитан сам мне сказал, что я могу подписать контракт как член экипажа. Рип Шеннон говорил за нас всех. Я подписала, и теперь я в экипаже.
Раздалось мягкое добродушное уханье татхов, и на его фоне прозвучал свистящий смех Сиера.
– У них уже есссть два врача, – сказал Сиер. – К ссссожалению, мне придетссся иссскать сссебе новую койку. Жаль будет оссставить моих ссспутников в момент уссспеха.
Раздались протестующие голоса. Туе знала, что врача все любят.
– Я не знаю, что делать, – сказал Глиф. – Я, может, захочу остаться, а может, нет. Слишком все быстро; дух мой все еще скорбит, и я не могу мыслить ясно.
Мягким рокочущим барабаном заговорила Тасцин:
– Никто не обязан решать прямо сейчас. Мы заработали проезд и место. Мы можем принять решение в ближайшем порту, а можем остаться дольше и отработать свое место, если захотим. Капитан Джелико это заявил ясно.
– Дэйн говорил, ему нужны руки на перевалке груза, – вдруг сообщил Иррба, сидевший возле интеркома.
Это напомнило Туе о ее обязанностях. Уходя, она услышала движение среди торговцев, и некоторые последовали за ней.
Она понеслась вперед, мысленно перебирая весь груз и думая о физике перевалки в невесомости. Это было ее поле деятельности, и она знала, что Дэйн попросит ее помочь.
Внутри ее поднялась волна радости. Письмо она закончит в гипере и отправит в ближайшем порту, но ее больше не тянуло вернуться в клинти. Теперь ее дом здесь. Она стала разминать пальцы, предвкушая приятную работу.
Дэйн Торсон подцепил ногой рычаг возле консоли и загерметизировал последний люк грузового трюма «Полярной звезды».
– Сделано! – сказал он, оглядывая свою команду.
Все обменялись довольными возгласами и начали расходиться – те, кто возвращался на «Королеву», надели скафандры, а остающиеся пошли выпить чего-нибудь холодного после тяжелой работы.
Дэйн посмотрел на символы, которые мигали на экране связи. Груз был распределен поровну по кораблям так, чтобы максимально эффективно использовать горючее. Осталось только доставить хубата обратно на «Королеву» и поровну распределить экипаж между кораблями. Потом можно уходить из системы Геспериды к ближайшему порту.
Дэйн включил связь:
– Рип, мы готовы.
– Передам капитану Джелико, – ответил Рип.
Дэйн прислушался – но ментального эха от Рипа не было.
Он повис рядом с креслом, закрыл глаза, протянул сознание…
Ничего.
Его воображение подсказало вероятное местонахождение всех троих. Он знал, что Рип в рубке «Звезды», а Джаспер и Али – где-то в машинном отделении. Но «увидеть» товарищей изнутри их сознания он не мог. Экран? Дэйн не знал ни о какой новой способности отгораживаться от других, хотя, быть может, остальные трое как-то ее обрели, а он нет.
Он пожал плечами, отгоняя эти мысли, закончил работу и отправился что-нибудь поесть.
На камбузе его приветствовали приятные острые запахи. Камсин уже кое-что узнала о вкусах терран по рецептам, которыми Фрэнк Мура с ней поделился.
Дэйн успел съесть половину вкусного блюда, когда загорелся сигнал интеркома – передача с «Королевы Солнца», включенная в сеть обоих кораблей.
– Готовы к ускорению, – сообщил капитан Джелико. – Капитан Шеннон, будьте добры по моей команде начать обратный отсчет…
Капитан Шеннон. Дэйн улыбнулся. Зазвенел сигнал: «Всем пристегнуться», и Дэйн приготовился к возвращению веса. Еще через секунду он услышал рокот двигателей, и корабль дернулся. Они были на пути к точке прыжка.
С ускорением вернулись понятия верха и низа, и Дэйн, перед тем как вновь приняться за еду, подождал, чтобы мозг это осознал.
Появились Иррба и Паркку – оба во время перевалки были в машинном отделении. Они болтали на музыкальном наречии берран, и у Паркку на плече с довольным видом устроилась одна из черно-белых кошек. Дэйн доел, рассеянно слушая музыку слов. Этот язык ему нравился, и Дэйн про себя отметил, что надо его изучить, если эта пара останется в экипаже.
Закончив, он сложил тарелки в утилизатор и вышел в отличном настроении. Время отдыха, и он этот отдых заработал! Не посмотреть ли какой-нибудь старый добрый боевик с бластерными перестрелками? Или поискать пленку с языком берран? Или просто… поспать? Это звучало заманчиво. Он уже давно не злоупотреблял этим занятием. Наоборот, злоупотреблял утомительной ежедневной работой.
Выходя, он ощутил что-то затылком – слишком кратко, чтобы определить. Потом заметил Крэйга Тау. Тот подозвал его к себе.
Дэйн вздохнул и пошел за ним.
В рубке Дэйн увидел Рипа, Джаспера и Али. Все трое молчали, Али развалился в любимой позе, скрестив руки, Джаспер сидел тихо, глядя отсутствующим взглядом.
Тау сказал:
– Мы сумели скрыть пси-связь в нашем докладе Космической полиции. Чувство Рипа, что капитан пиратов собирается в него стрелять, вполне можно объяснить интуицией хорошего пилота, а насчет того, как мы открыли разумность парящих, – это, как сказала капитан Космической полиции, дело ученых. А ее дело – следить, чтобы соблюдались законы. Что мы и сделали.
– Управление торговли, – сказал Али. – Оно не успокоится, пока не вывернет нам головы наизнанку.
– Боюсь, это правда, – кивнул Тау, оглядывая собравшихся. – Вы уникальны. Биологи прилипнут к вам, как железные опилки к магниту.
Джаспер слегка покачал головой:
– Только им мало что найдется исследовать.
Тау повернулся к нему:
– То есть, Джаспер?
Викс поднял руку:
– Знаю, это не меняет дела, но за последнюю неделю я ни разу не видел чужого сна и никому не показал своего. В смысле пси-связи. Мне снилась только обычная мешанина последних событий. Ничего другого.
– Аналогично, – сказал Али. – Я думал, что научился ставить экран.
– Я ничего не чувствовал, – произнес Дэйн. – Даже когда пытался.
– Я тоже, – признался Рип.
– Может быть, вы ставите экраны, – сказал Крэйг Тау. – Вы все.
– Или этого просто больше нет, – возразил Джаспер с явной надеждой. – Мы были сильнее всего, когда электромагнитное поле планеты достигло максимума. Кажется, это на нас сказалось.
– Да, но мы ощущали связь еще до того, как вынырнули у Геспериды, – указал Рип. – Мы ее ощущали еще на Бирже и сами того не знали.
– Может быть, это приходит и уходит, – пожал плечами Али. – Хотя я предпочел бы, чтобы это ушло совсем. Мне понравилось, как я спал последние дни.
Джаспер слегка кивнул. В лице Рипа Дэйн не заметил никакой реакции и понял, что штурман, может быть, и не согласен – но, как всегда, он не спорит.
Тау кивнул:
– Что, если эта способность просто перегорела, как испорченный провод? Или заснула, как сказал Камил. Не удастся ли ее снова оживить? Не знаю. Я бы предложил вам подумать, не согласитесь ли вы сознаться в ее существовании и провести несколько экспериментов. Чем больше данных будет нам известно, тем меньше вас будут рассматривать как подопытных.
– Никто не вправе принуждать нас к экспериментам, – сжал губы Али. – Мы вольные торговцы, а не лабораторные крысы. Если Федерация изменила законы, пока мы были вдалеке от Терры, то я переберусь в другой конец галактики.
– Верно, – ровным голосом согласился Тау. – Только если у тебя есть известный талант, о котором ты знаешь мало, всегда найдутся желающие тебя использовать. Они могут поджидать тебя где угодно. И такие лица, не считающие себя связанными законами Федерации, могут быть… изобретательными в способах призвать тебя к сотрудничеству.