Мрачное предсказание Ван Райка не замедлило сбыться: за первым мощным взрывом последовали другие, менее сильные. Космолетчикам не надо было видеть своими глазами или прибегать к компьютерной симуляции – они и так знали, что происходит в порту.
Многие здания, рухнувшие от ударной волны, загорелись непосредственно от жара. Не меньше бед наделали раскаленные осколки, упавшие в руины, пробившие крыши, стены, разбитые окна уцелевших строений. Резервуары лопались и падали под натиском урагана, взлетали на воздух, пораженные шрапнелью, как при вражеской бомбардировке. Разлившиеся вещества реагировали, образуя ядовитые газы. Другие сливались в лужи, разъедавшие все вокруг, либо подбавляли топлива в адский котел, в который превратились окрестности порта.
Рельеф местности усилил масштабы и без того чудовищной катастрофы. Порт, приняв на себя главный удар, до определенной степени заслонил собой остальной Канучетаун: взрывная волна отразилась от крутых склонов и вновь прокатилась по уже разрушенным кварталам, взметая смертоносные обломки.
Однако и на уцелевшие районы сыпалось с неба, сея повсюду пожары, гибель и страх.
Ян, оказавшийся старшим в отсутствие Джелико, отвернулся от экрана и, не сознавая того, капитанским жестом расправил плечи:
– Могут быть еще пожары, даже взрывы, но худшее, думаю, позади. Пострадавшим нужна помощь, и как можно скорее, пока они еще живы. Стин, Иоганн, Тан, оставайтесь на «Королеве». Приготовьтесь в случае чего быстро стартовать, хотя вряд ли это понадобится. И слушайте эфир. Остальные – со мной, посмотрим, найдется ли нам дело.
Беженцы из Канучетауна разбили лагерь, целый палаточный город, в доброй половине мили к северу от зоны безопасности космических кораблей.
Межпланетники не заметили здесь почти никакой паники, и вскоре Дэйн Торсон разглядел в этих людях жгучую гордость.
Он наблюдал тот дух, который увлек выходцев с Терры к звездам, помог им завоевать планеты, на которых, казалось бы, невозможно выжить. Те, кто расположился сейчас на возвышенности, получили преимущество благодаря заботам Эдру Макгрегори, подготовленности его работников – они вместе с семьями и составляли большинство беженцев. Те, кто пострадал от взрыва, подтягивались небольшими группами – основной поток еще не достиг лагеря. Они были опечалены, напуганы, но держались решительно и не поддавались отчаянию. Самые юных и беспомощных опекали специально выбранные люди. Остальные уже собирались на помощь пострадавшему городу и порту.
Космическая полиция действовала повсюду. Предупреждение Раэль подоспело вовремя. Патрульные вместе с городской полицией и аварийными службами (которых в свою очередь подняли на ноги) успели эвакуировать персонал и оборудование. Теперь все было готово к отправке в город.
Межпланетники с «Королевы» отыскали Урсулу Кон в собранном на скорую руку командном пункте, оснащенном соответствующей связью, среди постоянно сменяющихся суровых лиц: мужчины и женщины, гражданские и работники самых разных служб либо приходили с донесениями, либо ожидали приказов.
Усталые глаза полковницы обвели собравшихся и остановились на Ван Райке и Торсоне:
– Вы, похоже, спасли город. Во всяком случае, без вас погибло бы куда больше народу. Из соседних поселений уже спешат на помощь. К ночи у нас будет почти все необходимое.
– Если дождаться ночи, многие, кто еще жив, умрут, – отрезал суперкарго. – Мы пришли предложить помощь. Думаю, скоро подоспеют остальные космолетчики.
– Вам дело найдется. – Лицо ее омрачилось. – Есть вести от капитана и доктора Коуфорт?
– Нет.
– Мы реквизировали весь доступный транспорт. Вас и ваших ребят я отправлю сразу после моих людей и врачей. В одной машине разместить не смогу, но обещаю, что через полчаса вы будете в городе.
– Прекрасно.
– Сейчас здесь заправляется наш флаер. В нем хватит места вам и мистеру Торсону.
– Большое спасибо, полковник.
Дэйн смотрел в пол, боясь встретиться глазами с начальником. Ван Райк и Джелико работали в связке, они были друзьями…
Внезапно его поразила другая мысль. Бедный Квикс! Лишь два человека в ультрасистеме его любили, и он лишился обоих в одно черное мгновение катастрофы.
Майсил развернул флаер перпендикулярно прежнему курсу, отключил двигатель и бросил летательный аппарат набок, нижней стороной к морю и надвигающемуся воздушному фронту.
В тот миг, когда невидимый кулак настиг машину, он выпрыгнул, увлекая за собой Коуфорт.
Флаер вздрогнул, словно его и впрямь ударило чем-то твердым и тяжелым, однако Майсил лишь смутно сознавал, что это произошло и что машина врезалась в здание впереди. На долю секунды флаер заслонил их от взрывной волны, а теперь они в прыжке летели с ней, а не встретили ее всей силой инерции. Это ненадолго, но при достаточной ловкости и определенном везении у них остается шанс уцелеть – если, конечно, его расчеты верны.
Джелико коснулся ногами мостовой, покачнулся, но устоял. Вытолкнув девушку вперед, он юркнул в темный, захламленный вход полуподвального склада и прижал ее к полу.
Раэль вскрикнула, упав на разбитую каменную плиту, и обмякла.
Капитан видел, что она ранена, но не мог ничего поделать. Слишком близко от центра взрыва – хотя он среагировал мгновенно, времени практически не оставалось. В отчаянии он поволок безвольное тело к свету, так, что оба они оказались под аркой, ближе (но не прижимаясь!) к стене, выходящей к морю.
На это потребовались нечеловеческие усилия. Мир рушился, стремительным вихрем неслись звуки, летящие обломки, пламя. Капитану казалось, что их колошматит команда малкитов, специально натасканных превращать человека в котлету.
Он решил, что выдержит. От центра взрыва их отделяют три длинных квартала – достаточно, чтобы ослабить главный удар, – а случайное убежище дает хоть какую-то защиту. Если удача от них не отвернется, они еще могут уцелеть.
Про окружающие строения этого было не сказать. Дом за домом падал под натиском воздушного фронта с точностью спланированной заранее механической демонстрации.
Грохот сзади известил, что здание, в котором они укрылись, постигла та же судьба. У Джелико сжалось сердце. Дух Космоса! Неужели они спаслись от взрывной волны, летящих обломков, разбитого стекла затем лишь, чтобы встретить смерть в этой крысиной норе?
Он склонился над Раэль, пытаясь заслонить ее, закрыть своим слабым телом…
Это началось в одно мгновение и закончилось в считаные секунды. Телесные муки прекратились сразу, адский грохот затих в отдалении. Даже крики и вопли раненых стали не такими пронзительными.
Раэль не шевелилась, и Майсил поспешно наклонился к ней. Страх вернулся, стиснул горло, дыхание чуть не оборвалось. Она лежала без движения, густые ресницы зловеще чернели на фоне неестественно бледного лица. Неужели она мертва? Неужели такая красота может сохраняться в безжизненной оболочке или смерть просто не успела наложить на нее свой отпечаток?
Джелико потянулся к шее, чтобы нащупать пульс, но тут Раэль тихо застонала и открыла глаза.
Каким счастьем было увидеть над собой капитана, живого и, по всей видимости, невредимого!
Явственный, хотя и быстро уходящий с его лица ужас прогнал эту первую, едва возникшую радость. Девушка попыталась сесть и тут же с криком рухнула обратно.
Джелико мгновенно подставил ей руку под плечо.
– Что с тобой, Раэль? – спросил он хрипло. – Где болит?
Он вышел из переделки без единого ушиба, но это не означает, что его спутница отделалась так же легко. Внутренние травмы убивают быстро…
– В том, что тебя спасают, есть свои недостатки, – проворчала она. – Мне кажется, что я вся – один первоклассный синяк. Наверняка перепугаюсь до полусмерти, когда увижу себя в дýше. Подними меня, а? Дальше, думаю, я пойду сама.
Он подчинился. Девушка скривилась, вставая на ноги, потом все же выпрямилась.
– Выживу, – заверила она, несколько раз на пробу вдохнув.
Потом с любопытством взглянула на капитана:
– Почему ты затащил нас сюда?
– Вспомнил, что арка – одна из крепчайших архитектурных конструкций, а эта к тому же сложена из прочного природного материала, не из хилого пластика. Она сильно выдается вперед, значит не должна была рухнуть со всем домом, тем более что ударная волна прошла выше, ведь вход устроен почти вровень с землей. Оставалось лишь надеяться, что я не просчитался.
Джелико с трудом подавил дрожь. Чуть иное соотношение сил – и они сейчас были бы мертвы или под завалом.
– А что остальные? – внезапно спросила Раэль. – Бедняги, которые бежали вместе с нами?
Еще не договорив, она бросилась к выходу, готовясь к зрелищу, которое там предстанет. Она знала, что не увидит самого страшного, того, что случилось с людьми ближе к докам и вызывается внезапным перепадом давления. Ударная волна и еще более разрушительный ветер докатились сюда ослабленными – иначе они сами бы не уцелели, – но во всем остальном кварталу досталось сполна. Дома падали, людей настигало летящими обломками, стеклом, камнями. Мало того. Их флаер швырнуло в стену, значит бросало и людей, у них раздроблены кости. То, что она сейчас увидит, будет ужасно.
Собрав волю в кулак, девушка шагнула на улицу.
Бывшую улицу. Сейчас это было просто снижение в море громоздящихся развалин. Дома по обе стороны рухнули. Лишь несколько арок еще стояли, отмечая входы в засыпанные подвалы.
Даже из них уцелела лишь малая часть. Раэль поежилась. Им с Джелико поистине повезло с выбором убежища.
В воздухе висел смрад. Раэль ощутила его в тот же миг, как взорам ее предстала безжалостная картина. Со всех сторон несло дымом, горелым деревом, тлеющей пластмассой, одеждой, паленым мясом. Дома превратились в могильники, многие пылали.
Люди лежали повсюду, не грудами, как опасалась увидеть Раэль, – все-таки предупреждение подоспело вовремя, – но все равно в пугающем количестве. Кого-то настиг сам взрыв, кого-то – куски развалившихся зданий.