По счастью, на него пришлась не вся тяжесть железного листа. Придавленной и рассеченной оказалась левая нога, но вес металла одновременно пережимал артерию, уменьшая кровопотери. Тем не менее Кейл уже заметно ослабел, спасти его могла лишь срочная перевязка.
Раэль ползком протиснулась во флаер. Ей было несподручно и больно, но, по крайней мере, она могла работать. Остальное не важно. Она сосредоточилась на раненом, стараясь отвлечься от собственных мук. Хорошо еще, Кейл не видел ее лица, к тому же был слишком поглощен своими страданиями.
Работа продвигалась медленно, но в конце концов Раэль задом выползла из флаера и села, прислонясь спиной к железной раме сиденья. Она прикрыла глаза и старалась дышать ровно, боясь, что глубокий вдох ее доконает. Она и так была на пределе.
В сидячем положении боль немного отпустила. Раэль выпрямилась и внимательно осмотрела пациента.
Результат ее удовлетворил. Кейл был смертельно бледен и ужасно страдал, но хорошо перенес процедуру. Теперь оставалось лишь поддерживать его морально и ободрять, пока не прибудет помощь. Или пока все они не взлетят на воздух.
Впервые Раэль позволила себе взглянуть на «Салли Сью». Сердце ее подскочило. Зрелище было устрашающее и одновременно величественное. Пожар разгорался. Отдельные очаги сливались, становясь все более впечатляющими и грозными. Сейчас три из них подбирались к кораблю; с ними-то и сражался Джелико.
Слезы застилали глаза, но в душе поднималась гордость. Все капитаны – не робкого десятка, но одно дело – противостоять ведомым и неведомым опасностям межзвездного перелета, даже лазерам и бластерам пиратской своры, и совсем другое – в одиночку сдерживать натиск слепой, жестокой стихии.
Руки ее сжались и побелели. Все напрасно! В доке слишком много горючего. Пламя будет разрастаться, и Джелико его не остановить.
– Ему надо помочь, – тихо проговорил Кейл.
Раэль кивнула и встала, подавив невольный стон. Ее работа закончена, теперь она нужна на палубе «Салли Сью».
– Раэль!
Она быстро обернулась. Ван Райк и Дэйн Торсон!
– Майсил! – закричала девушка, указывая на доки. – Капитан! Он тушит пожар! Там корабль, груженный аммиачной селитрой!
Дэйн взглянул на горящий док и пустился бегом.
Его молодое выносливое тело не утомил быстрый, но сравнительно недолгий переход. Он играючи перепрыгивал или обегал разбросанные на пути глыбы и достиг пристани куда быстрее, чем до него Джелико.
Торсон остановился и нахмурился. Почему капитан направил струю в дальний конец дока, куда она почти не достает? Ближние огни гораздо опаснее…
Он увидел бочки; вероятно, раньше их было больше, но остальные взрывом сбросило в воду. Из уцелевших многие попа́дали, но по-прежнему лежали близко одна к другой. Пламя уже лизало крайние.
Глаза помощника потемнели. Он не хуже Джелико осознал грозящую опасность. Конечно, бочки хорошо защищены от различных случайностей, но не от долгого, прямого контакта с открытым огнем. Содержимое наверняка близко к точке взрыва.
Если хоть одна взлетит на воздух, то это – конец. Следом рванут остальные, а затем и корабль. Даже если чудом этого не произойдет, палуба займется во многих местах и через мгновение будет полыхать. Итог один.
Помощник суперкарго ринулся в узкую полосу огня, проскочил ее так быстро, что едва успел почувствовать жар, бросился к крайней бочке, обхватил ее руками, потащил к пристани.
И сразу с криком выпустил. Металл раскалился, если не докрасна, то очень близко к тому. Казалось, кожу прожгло до мяса.
Собравшись с духом, он снова обхватил проклятый цилиндр. Слезы мешали видеть. Перчатки немного защищали пальцы, но легкий мундир не спасал руки и грудь. Они горели.
Ругаясь страшными словами, Дэйн кое-как доволок бочку до края пристани и сбросил в воду.
Он не стал дожидаться, пока зашипит, коснувшись холодных волн, раскаленный металл, пока взметнется струя пара и брызг. Другие бочки так же опасны. Каждую придется так же тащить.
Следующая лежала на боку. Она легко катилась, но пришлось толкать не только руками, но и коленями.
Вторая бочка оказалась не холоднее первой. Как и ожидал Дэйн, брюки почти не спасали, а ладони уже болели, как никогда в жизни. На обеих вздулись волдыри, перчатки, предназначенные для ручной погрузки, были не рассчитаны на тушение пожара. Скоро они прогорят.
Жжение в ладонях усиливалось. Дэйн сам дивился, что сумел докатить бочку до края. Ему хотелось плакать при мысли об оставшихся восемнадцати. Их надо сбросить в воду, иначе его усилиям грош цена.
Он убеждал себя, что дальше будет легче. Главное – справиться с третьей бочкой, остальные дальше от огня, они не успели так накалиться.
Торсон, шатаясь, приблизился к третьей бочке и тут же отскочил обратно. Джелико увидел его, попытался прикрыть струей, но огонь вновь подбирался к кораблю, и капитану пришлось переключиться на более близкую опасность.
Дэйн шагнул прямо в огонь. Какая разница, изжарится он в котлету или вспыхнет, как факел. И то и другое одинаково неприятно.
Он думал, что загорится, но, хотя кожу опалило, ему удалось-таки выкатить бочку из пламени. Она даже не такая горячая, думал он, катя цилиндр к краю. Она не так долго соприкасалась с открытым огнем. В душе зашевелилась надежда. Если так дальше пойдет, он еще может выиграть нечеловеческое состязание. Даже если пляшущие языки начнут подбираться к последним бочкам, а он обгорит еще сильнее, все равно ему по силам быстро оттащить относительно холодные цилиндры. Они совсем не такие тяжелые, и потом, ему не привыкать, столько груза он перекидал за свою жизнь. Что будет с ним потом – отдельный вопрос, но сейчас это не имеет значения, нечего и голову забивать. Главное – сосредоточиться на теперешней задаче.
Майсил вздрогнул, увидев в доке человека. Сперва он решил, что ему мерещится движение в пламени и дыму, что это галлюцинация, вызванная ядовитым дымом. В следующее мгновение он узнал Торсона и не успел крикнуть, чтобы тот бежал к бочкам, как помощник сообразил сам.
Капитан стиснул зубы при мысли о раскаленном металле, но ничего не попишешь. Бочки надо сбросить в воду.
Удастся ли это? Дэйн не раз проявлял упорство и отвагу, но до таких испытаний дело пока не доходило. Ожоги, постоянный, неуклонно растущий жар могут сломать человека и старше, и опытней, даже вполне сознающего, что ставка в игре – город. Неизвестно, выдержал бы он сам или нет.
Капитан почти ничем не мог помочь молодому человеку. Струя едва доставала до бочек, еле-еле отгоняла пламя от Торсона, но даже эти жалкие усилия пришлось прекратить раньше, чем помощник приблизился к третьей бочке. Опасность надвигалась на саму «Салли Сью».
Майсил развернул брандспойт, направил струю вниз. Ручеек огня потихоньку подполз к кораблю, желтые языки лизали борт у самых ног межпланетника.
Эту атаку удалось отбить без труда, но три главных пожара уже слились в один. Джелико был близок к отчаянию. Самопожертвование и муки Дэйна напрасны. Его капитан не удержит оборону. Он протянет минут пять, может быть, десять, а дальше исполинский костер поглотит и его, и корабль, который он пытается спасти. Он погибнет, сражаясь, но это слабое утешение. Просто задача оказалась не по плечу одному человеку…
Рядом кто-то тяжело спрыгнул на палубу.
Джелико обернулся. Ян Ван Райк!
Суперкарго широко ухмыльнулся, но ничего не сказал – он уже включал соседний брандспойт.
Благодарение Верховному Духу Космоса, заработал и этот. Мощный поток пены пробил брешь в стене наступающего огня.
Через мгновение с середины палубы ударила третья струя. Раэль!
Сердце Майсила пело. Оборудование рассчитано на самые суровые условия. Доказательство тому – он сам, сумевший в одиночку удержать такой широкий фронт. Теперь у них есть пусть не уверенность, но достаточно крепкая надежда совладать с первобытной стихией.
Они победили. Они увидели, как пламя опало, погасло под струями холодной воды еще до того, как небо над доками заполнилось пожарными флаерами и на корабль обрушилось целое море пены.
Джелико улыбнулся при воспоминании и устало откинулся на подушку. Четверо космолетчиков едва не утонули вместе с огнем, но он не помнил, чтобы кто-то протестовал. По крайней мере, за ним такого не числится.
Стук в дверь вернул его к действительности. Первый раз постучали тихо, робко, второй раз – минуту спустя. Раэль Коуфорт.
Он быстро сел и принялся застегивать кнопки на воротнике.
– Войдите, – крикнул он, когда все было готово.
Девушка вошла с Квиксом на руке и машинально пересадила хубата на капитанский стол. Глаза ее были прикованы к Джелико. Голос из-за двери прозвучал хрипло, но это пустяки. Просто горло и легкие пострадали. Со временем пройдет само.
– Мистер Вилкокс сказал, ты прилег, – промолвила она.
– Мистер Вилкокс мог бы придержать язык, – отвечал капитан.
– Когда я на него наседаю?! Вот уж нет! Ты хорошо себя чувствуешь?
– Ага. Просто горючее на исходе. Поскольку теперь нет нужды разыгрывать супермена, я решил поваляться.
– И правильно. Не шутка, когда все легкие покорябаны. – Она подошла ближе и тронула его лоб. – Жара вроде нет.
– Я тебе сказал, что здоров, – раздраженно буркнул Джелико.
– Конечно, но я – врач. Привычка – вторая натура. – Она повернулась к столу. – Ладно, мы пойдем, а ты отдохни.
– Не надо. Посиди со мной.
У Джелико стол и стул были постоянные – не то что откидные в ее крохотной каютке.
Раэль отстегнула крепления и придвинула сиденье ближе к широкой койке.
Майсил заметил, как она скривилась, садясь, и в свою очередь посмотрел пристально:
– Восемь сломанных ребер. Я видел, что тебе плохо, но не представлял, до какой степени.
– Поначалу было вполне терпимо. Я себя доконала, когда перевязывала Кейла. Там пришлось здорово покорячиться.
– Я заметил. Слушай, а ведь это я тебя приложил о бетонную плиту.