Рип с облегчением потянулся:
– Ну, что тут без меня происходило? Ведь ты, Торсон, сегодня, кажется, должен снова идти в регистрацию?
Дэйн кивнул:
– Три дня по местному времени прошло, так что отправляюсь туда, как только закончу. – Он показал большой рукой на недоеденный завтрак.
– А кроме того, – сказал Али своим вкрадчивым голосом, – все мы много смотрели и слушали. Масса звуков.
– Великое множество, – добавил Торсон с кривой усмешкой.
– Есть что-нибудь о нашей загадке?
Все трое мотнули головой.
– Вообще-то, мне кажется, не стоило слишком рассчитывать на то, что кто-нибудь из нас случайно забредет в некий полутемный бар и сядет в соседней кабинке от таинственных межпланетников как раз в тот миг, когда они обсуждают странное происшествие с их старыми друзьями, экипажем «Звездопроходца».
– Такое случается только в видеофильмах, – пробурчал Торсон.
Али, прислонившись к переборке, постукивал длинными пальцами по подлокотнику сиденья:
– Может, всему виною моя испорченная натура, но если бы я и услышал что-нибудь подобное, то не поверил бы ни единому слову.
Джаспер кивнул:
– Думаю, нам вешают лапшу на уши.
– С какой-то таинственной и неблаговидной целью, – процедил Али. – Точно.
– Кстати, о лапше, – заметил Рип. – Как идут дела у суперкарго с попытками обменять груз на что-нибудь путное?
Дэйн вздохнул:
– Да вроде хорошо. Ван Райк нашел энергичного торговца, который любит землян. Его зовут Тападакк. Уже вырисовывается сложная трехсторонняя сделка, несмотря на все велеречивые извинения и сетования, что их товары недостаточно хороши для достохвальных терран.
– По словам Вана, переговоры с канддойдами – превосходный урок терпения, – вставил Али. – Можно подумать, будто у Райка его не хватает.
– А как вообще наши дела?
– Напряженно, хотя капитан говорит, если управимся за несколько дней, то не попадем в минус, – доложил Али. – Одна из возможностей – перевести «Королеву» в сектор с высокой гравитацией. Это дешевле.
– Хорошо бы, – вздохнул Джаспер. – С удовольствием пил бы из кружки и не боялся, слишком быстро вставая со стула, что забыл намагнитить ботинки и сейчас размажу мозги по потолку.
– С другой стороны, – сказал Дэйн Торсон, – здесь мы гораздо ближе к центру событий. К тому же не надо тратить драгоценное время на езду… – Он встал – медленно, как отметил про себя Рип. – Раз уж зашла речь о времени, то пора бы наконец выяснить, владеем мы двумя кораблями или нет.
Рип вдруг спросил:
– Не возражаешь, если я пойду с тобой? Капитан сказал, я в следующие шесть часов свободен.
Торсон кивнул:
– Буду только рад.
Когда они покидали кают-компанию, из камбуза, слегка хмурясь, вышел Фрэнк Мура:
– У кого это прорезалась загадочная любовь к морковке?
Все только замотали головой, а Али рассмеялся:
– Если у нас на борту завелись кролики, ты лучше спроси о них Синдбада!
Мура вздохнул:
– Я ничего не имею против, если кому-то вдруг захотелось моркови, только пусть предупредит, что ходит в мою оранжерею. Я люблю знать, что у меня есть и что нужно вырастить. – Говоря это, он что-то вертел в руках.
Рип внимательно рассматривал предмет, похожий на какой-то инструмент, потом медленно взмыл в воздух и, неторопливо описав параболу, опустился на палубу.
– Что это? – спросил он, когда Мура закончил свою речь.
Фрэнк пожал плечами:
– Нашел на палубе, возле камбуза. Наверно, Кости или Штоц обронил. Похоже, какая-то их штуковина; я, во всяком случае, такими не пользуюсь.
– Можно спросить у Штоца, когда он вернется с дежурства на «Звездопроходце», – сказал Али, зевнув. – Ладно, у меня была длинная смена – пойду придавлю подушку. Спокойной ночи, джентльмены.
Рип, размагнитив ботинки и оттолкнувшись, последовал за Дэйном через шлюз в трубу, ведущую к другому шлюзу, который и служил выходом на Биржу. Молодые люди вышли на площадь. Рип с интересом ее рассматривал, а Дэйн что-то показывал ему, но слушал Рип вполуха; он пытался представить, как можно сконструировать и построить такое вот обиталище.
Они нашли свободное сиденье в маглеве и поехали вдоль Оси вращения к вертикальному стволу внутри одной из пронизывающих обиталище башен.
– Эй… а это что такое?
Внимание Рипа привлекло нечто похожее на остров, покрытый буйной растительностью и двигавшийся вдоль красиво освещенной трубы по направлению к Северному полюсу.
– Это «Праздник, который всегда с тобой», – ответил Дэйн, направляясь к дверям. – Сейчас он меняет уровень.
– «Праздник, который всегда с тобой»?.. Что это?
– Своего рода ресторан. То есть ресторан как ресторан, но еще и центр Биржи. Думаю, доктор Коуфорт могла бы рассказать о нем кое-что интересное.
Плечи Дэйна слегка ссутулились, и Рип с трудом сдержал улыбку. В конце концов большому викингу – пожалуй, самому застенчивому из всех, кого Рип когда-либо встречал, – придется научиться, находясь в двух метрах от красивой женщины, не чувствовать себя так, будто она его убьет за внимательный взгляд.
– А что в нем такого особенного? – поинтересовался Рип.
– Не знаю, говорят, еда великолепная, но хорошо кормят во многих ресторанах. Дорогой, как я слышал. С другой стороны, можно зайти и просто взять воды. Он останавливается на всех гравитационных уровнях, поэтому каждый на Бирже может там поесть при том тяготении, какое ему больше нравится. Как я понял, за столетия «Праздник, который всегда с тобой» стал лучшим местом, чтобы посидеть и поговорить. Никто там не безобразничает.
– Давай заглянем туда, когда освободимся, если останется время, – предложил Рип.
Дэйн ответил кивком.
Молодые люди обменялись еще несколькими замечаниями о достопримечательностях Биржи. Кабина мчалась вперед. Рипу хотелось о многом спросить, но капитан строго-настрого запретил экипажу обсуждать что-либо, касающееся «Звездопроходца», там, где их могут подслушать, поэтому Рип оставил свои мысли при себе. К тому же, подумал он, когда маглев остановился и они оба пошли к выходу, надо сперва послушать, что скажут чиновники. Возможно, это даст ответ на некоторые его вопросы.
Они вошли в красивый главный сад трехстороннего Управления торговли, и Рип с одобрением осмотрелся. Но уже вскоре он начал испытывать иное чувство – некую смесь восхищения, смущения и нетерпения. Раньше он думал, что рассказы об изысканных манерах канддойдов – шутка или, по крайней мере, преувеличение. Но его мнение изменилось после того, как молодые люди целых двадцать минут (он все время незаметно посматривал на часы) слонялись по дорожкам среди живописных растений, обмениваясь комплиментами и раскланиваясь с жужжащими, потрескивающими и свиристящими канддойдскими функционерами.
– Если я правильно понимаю, то нам нужно всего-навсего найти эту самую главную координаторшу Койтатик и узнать ее решение о статусе «Звездопроходца», – пробормотал Шеннон уголком губ после того, как третья чиновница пригласила их следовать за ней.
Торсон слегка кивнул:
– Да. Подозреваю, что она сейчас занята с кем-то другим, а канддойды считают невежливым заставлять посетителя ждать.
Рип усмехнулся. Значит, очереди вроде тех, среди которых он вырос на Терре, невежливы?..
Он огляделся. Посетители гуляли по дорожкам, останавливались возле фонтанов, обменивались вежливыми замечаниями. Может, в конце концов, это и неплохо придумано. Бродить по тропинкам прекрасного сада куда приятнее, нежели мыкаться в длинных очередях в коридорах безликого серого здания.
Наконец, когда Дэйн в пятый раз объяснил, что их ожидает главный координатор Койтатик, очередной служащий, канддойд мужского пола, щеголявший умопомрачительным узором из пунцовых, черных и желтых камней на панцире, молвил:
– Высокочтимые терране осчастливят меня до скончания дней, если позволят сопроводить их к главному координатору, дабы быстро завершить ожидающее их важное дело.
Говоря это, он издавал самые разнообразные ритмические звуки. Дэйн нажал на диктофон, произвел аналогичный шум и ответил:
– Величайшим наслаждением сего дня станет для нас следовать по вашим стопам, о сиятельный локутор Телкдидд.
– Тогда, – проговорил локутор, стрекоча и клацая, – осмелюсь ли я нижайше просить терран сопутствовать мне?
– Мы не замедлим сделать это, с радостью и рвением, – отозвался Дэйн.
И снова Рипу захотелось улыбнуться. Это так не походило на лаконичного викинга, которого он знал! Впрочем, Торсон сильно изменился с тех пор, как впервые пришел на «Королеву», подумал Рип, когда они вновь двинулись по извилистым дорожкам под увитыми плющом арками. Только перемены в Дэйне происходили так постепенно, что их никто не заметил, как не замечаешь изменений в самом себе.
Наконец молодые люди пришли к красивым дверям с чудесной мозаикой, живописующей взрыв сверхновой. Там их приветствовала роскошно изукрашенная канддойдка, причем целых пять минут она выражала отдельные восторги по поводу того, что Дэйн явился не один, а с Рипом.
Дэйн терпеливо отвечал, непрерывно нажимая кнопки диктофона.
И вот чиновница сказала:
– А сейчас я с самыми радостными чувствами перейду к завершению вашего наиважнейшего дела. Высокочтимые коллеги из Терранского центра вольных торговцев любезно снабдили нас копией формального отказа от права на «Звездопроходец», подписанного лицами, наследующими корабль, который в свое время был брошен, после того как серьезная болезнь поразила команду. Я глубоко сочувствую этому несчастью. – И канддойдка добавила звуки, напомнившие Рипу вой собак-прайфу на Ипсилоне IV. – Однако так устроена жизнь в бессмертной Вселенной, и с этим нельзя не согласиться: потери одних служат выгоде других, и на сей раз судьба была благосклонна к достохвальному капитану Джелико и его доблестному экипажу.
Дэйн широко улыбнулся, даже позабыв извлечь из своего диктофона приличествующий случаю звук. Они с Рипом подняли сжатые кулаки и по старинному обычаю победителей стукнулись костяшками пальцев.