Капитан Джелико смотрел на суперкарго, твердо решив никак не показывать раздражения.
– Итак, ты говоришь, что вмешался суперкарго «И-С» и перехватил твою сделку?
Белые брови Ван Райка сошлись в одну линию, выражающую озадаченность.
– Если бы все было так просто… – сказал он. – Я не думаю, что Мданго перебежала нам дорогу. Мне кажется, это Тападакк предложил ей мой контракт, но обставил все так, чтобы казалось, будто «И-С» увела его у нас из-под носа.
Джелико медленно выдохнул:
– А зачем? Есть какие-нибудь предположения?
Ван Райк поднял руки:
– Если бы я знал почему, то быстренько провел бы кое-какие переговоры и все уладил. Он так извинялся, так сокрушался – но только по коммуникатору. Мне так и не удалось добиться личной встречи. Все произошло в течение часа, для канддойдов это немыслимая спешка. Я пытаюсь понять, значит ли это, что он больше не желает иметь с нами дела. Если так, то почему?
– Может, Мданго или кто-то из ее экипажа плохо о нас отзывался?
Ван Райк задумчиво потер подбородок. Такое объяснение напрашивалось. «Королева» в прошлом несколько раз «наступала на хвост» кораблям «Интерсолара», и хотя «Королева» всего-навсего небольшое судно, а «И-С» – огромная компания, большие компании состоят из отдельных людей, большинство из которых так же преданы своим корпорациям, как команда капитана Джелико – «Королеве Солнца». Джелико понимал, что в «И-С» многие хотят отомстить «Королеве» за победы, одержанные над их коллегами.
– Вряд ли они вообще о нас что-нибудь слышали, – медленно проговорил Ван Райк. – Кажется, их корабль, «Корваллис», курсировал на совершенно иных линиях, чем мы. Никто из нашего экипажа не докладывал о каких-либо негативных действиях или даже замечаниях со стороны их команды в местах отдыха – а мы, торговцы-гуманоиды, там очень заметны.
– Хорошо, – сказал Джелико. – Тогда не будем считать это злым умыслом… по крайней мере, со стороны «И-С». Ну а как насчет Тападакка?
Ван Райк вздохнул:
– Возможно, конечно, – только это совершенно бессмысленно. Мы четыре дня подряд водили бесконечный хоровод, который у них называется переговорами, и я не в силах поверить, что даже канддойд способен столько времени потратить впустую. Он вроде бы очень хотел заключить сделку; наш груз не представляет собой ничего особого, но у Тападакка есть партия мозаик, которые хорошо продались бы в терранском секторе, где это редкость, и у него уже была продумана сложная цепочка покупателей. У меня сложилось впечатление, что он только и ждет, когда мы оформим документы на «Звездопроходец» и закончим дела с регистрацией.
– Это было вчера, – заметил Джелико.
Ван Райк кивнул:
– Мы с Тападакком закончили беседу приблизительно в то время, когда Торсон и Шеннон с документами в руках покинули отдел регистрации, поэтому можно с уверенностью сказать, что тут взаимосвязи нет. Во всяком случае, примерно в это время мы договорились о сегодняшней встрече. И вот час назад Тападакк звонит мне по коммуникатору – буквально за минуту до того, как я собирался к нему идти, чтобы завершить последний этап переговоров, – и сообщает, что он, мол, неподходящий партнер, что его товары недостаточно хороши, что он в отчаянии и униженно умоляет его простить, но нашим великолепным торговым отношениям приличествуют иные, гораздо лучшие товары… И так далее и тому подобное. Может, мне все-таки пойти и еще раз попытаться встретиться с ним лично?
Джелико кивнул:
– Правильно. Сделай все, что сможешь. Время поджимает.
Ван Райк вышел.
Джелико откинулся в кресле и поглядел на вычисления, которые распечатал для него Вилкокс. Потом нажал на кнопку интеркома:
– Тан Я.
– Капитан? – послышался голос связиста.
– Как успехи?
– Еще работаю… Я тут начерно набросал кое-какие алгоритмы, может, это то, что нам нужно.
– Продолжай.
– Хорошо, капитан.
Хубат вдруг душераздирающее завизжал, и Джелико, ухватившись одной рукой за кресло, потянулся и толкнул клетку.
– Оррошро, – заворковал Квикс, с удовольствием устраиваясь в трясущейся и раскачивающейся клетке.
– Вот и я так думаю, – угрюмо проговорил Майсил Джелико.
Карл Кости, развалясь на мягком сиденье, разглядывал длинные трубы канддойдских зданий. Ему даже нравились все эти безумные изгибы и потоки света. Он пребывал в отличном настроении. Мускулы побаливали после хорошей нагрузки в сильной гравитации, перед ним стоял превосходный обед, и было на что поглазеть.
Конечно, приятнее было бы поесть при нормальной гравитации, но спортивный зал для торговцев располагался внизу, на шверской территории, а шверы не любили чужаков и тем более общественного питания. Открытые, прямые шверы Карлу, скорее, нравились. Он предпочитал их вертлявым, мельтешащим, стрекочущим канддойдам, которые изъяснялись такими замысловатыми предложениями, что казалось, будто у них каша во рту. Шверы же говорили именно то, что думали, или молчали. Кости это было по душе, а еще они ему нравились в качестве спарринг-партнеров в спортзале. Во-первых, не надо было все время осторожничать, поскольку весили они намного больше его. Мало кто из людей был в одной весовой категории с Карлом, и совсем уж немногие могли потягаться с ним силой.
Он нажал кнопку подогрева на «груше» с глинтвейном и отпил глоток, наслаждаясь приятным пощипыванием на языке и теплом в горле. Взгляд его вдруг застыл на зданиях, когда неразборчивый шум болтовни космических бродяг вокруг превратился в членораздельные слова.
– …похитители, – сказал кто-то.
Похитители? Карлу не хотелось смотреть, кто это произнес, потому что обычно он презирал сплетни, но такая тема не могла не привлечь внимания.
– Хотелось бы мне знать, как удается такое замазать? – едко проговорила какая-то женщина.
– Интересуешься, сколько стоит регистрация, да? – спросил мужской голос. – Как получить отказ от прав – юридически заверенный – на чей-то корабль?
– Рано или поздно «Новая надежда» их нагонит, уж поверьте.
Другой мужчина грубо расхохотался:
– Ага, мне это нравится. Сэнфорд Джонс приветственно поднял руку: ваш корабль теперь с ним на веки вечные.
– Иногда, – сказал первый мужчина, – это действительно благое дело – помочь старику Сэнфорду побыстрее заполучить команду.
– Вот-вот, – поддакнула женщина. – Так же быстро, как команду захваченного судна отправили к Джонсу.
Карл позабыл о канддойдских зданиях. Кто эти люди? Похоже, что они не просто беседовали, а что-то имели в виду и, если он понял их правильно, старались кого-то поддеть.
Кости оглянулся и с удивлением увидел, что за ним наблюдают.
Женщина с короткими седыми волосами, недобрым взглядом больших прищуренных карих глаз и сильными руками суперкарго, уставившись прямо на Карла, проговорила:
– Может, Космическая полиция и делает вид, будто ничего не замечает, но только не мы.
Высокий темнолицый мужчина справа от нее сказал:
– Если Управление торговли ничего не предпринимает против похитителей, тогда самим торговцам надо позаботиться о своем добром имени.
Парень, стоявший слева, невысокий рыжеволосый здоровяк с характерным мощным торсом марсианского колониста, сложил тонкие губы в злую ухмылку:
– Будь у меня руки в крови, я бы крепко подумал, прежде чем портить воздух рядом с честными звездолетчиками.
Карл посмотрел по сторонам и понял, что шум вокруг совершенно стих и все взгляды устремились на него.
Женщина сказала:
– Похоже, что, когда управимся с делами, нам нужно будет переименовать тот корабль, а? Как насчет «Позорища Солнца»? Или, еще лучше, «Королева-убийца»?
Карл вдруг понял, что говорят о нем. По его мышцам пробежала дрожь, и тут же вспыхнула злоба.
– Если вы имеете в виду «Королеву Солнца», – сказал он, – то лучше помойте свои рты.
– Тогда ты лучше помой руки, бандит, – ответил тот, кто стоял справа.
– А ну, повтори, – предупредил Карл. – Похоже, мне самому придется почистить тебе рот.
Женщина бросила свою «грушу» в утилизатор и скрестила руки на груди:
– Что, больше нравится «паршивый убийца» или «пират»?
Карл не ответил. Иногда надо говорить, а иногда разговоры бесполезны. Он напружинился и прыгнул через стол, чтобы схватить ближайшего парня за горло.
Джелико нажал на кнопку открывания двери. По коридору, облизываясь, с высоко поднятым хвостом продефилировал Синдбад. Поскольку кот шел не со стороны камбуза, Джелико удивился, где это он попрошайничал. Синдбад с изысканной грацией нырнул на оранжерейный уровень, и капитан направился за ним. Он быстро оглянулся вокруг и ступил на лестницу. Единственным, кого капитан увидел, был Крэйг Тау.
Джелико заглянул в стерильную камеру, которую медики построили для Альфы и Омеги. Одна из кошек гоняла лапой маленькую игрушку, другая – вылизывала свою шубку. Синдбад вспрыгнул на стол, посмотрел на них, фыркнул, затем повернулся и, взмахнув длинным хвостом, исчез за дверью.
– Как поживают Альфа и Омега? – спросил Джелико у Тау.
– Все в порядке, – ответил доктор. – Что бы ни случилось с командой, кошек это не коснулось. Они совершенно здоровы. Можем сегодня же их выпустить, если хочешь.
– Подождем, – решил Джелико.
Тау кивнул, видимо сразу же все поняв: лучше оставить животных в камере до тех пор, пока не будет решена загадка их родного корабля. Медик взглянул на свой стол и сказал:
– Хочешь отчет по тому делу, которое мы обсуждали?
– Есть какие-нибудь изменения?
– Собственно говоря, нет.
– Мне не к спеху, – сказал Джелико; сейчас ему меньше всего хотелось думать о долгосрочном воздействии странных веществ, с которыми они столкнулись во время предыдущих рейсов. Слишком о многом надо было поразмыслить прямо сейчас.
Медик вернулся к своей работе, а Джелико пошел к двери, но остановился, услышав голоса людей, спускавшихся по лестнице колодца.
– …забирается в мой сад и съедает все фрукты, – сердито говорил Фрэнк Мура.