Росс оказался на месте и не проявил никакого любопытства, когда Джелико попросил его проверить корабли с названием «Ариадна». Выражение легата, когда тот набирал параметры поиска, было до странности отсутствующим. В кабинете повисла напряженная тишина.
Наконец загорелась зеленая лампочка, и Росс быстро пробежал глазами данные на экране монитора:
– Со времени учреждения посольства триста сорок два года тому назад на Бирже швартовались двадцать шесть судов, в название которых входило имя «Ариадна», а за последние десять лет таких было пять: «Нить Ариадны», «Диана и Ариадна», «Звезда Ариадны», «Эллинская линия, Ариадна» и «Тезей – Ариадна». «Эллинская линия» появляется здесь постоянно, приблизительно раз в шесть лет.
– О каком-нибудь из них сообщалось, что корабль потерялся, похищен или погиб? – спросил Джелико.
– По линии Космической полиции на них ничего нет. Разве что «Нить Ариадны» была оштрафована за попытку контрабандного ввоза клифер-пыли – летучего ароматического вещества, смертельного для биохимии канддойдов, – ответил Росс. – Чтобы выяснить, какие из них были списаны или вышли из строя по иным причинам, вам следует обратиться непосредственно в Управление торговли.
Легат поднял глаза, и на его длинном лице вдруг появилось подозрительное выражение.
– Мы этим занимаемся, – мягко проговорила Раэль. – Просто наше пребывание здесь по необходимости ограниченно, поэтому мы решили одновременно навести справки здесь, пока наш суперкарго делает то же в Управлении.
Росс кивнул и выключил монитор:
– Ваше дело находится исключительно в компетенции Управления торговли; там смогут предоставить вам полную информацию.
Вопрос был исчерпан – об этом ясно говорило лицо легата. Почему он так торопится?.. Раэль не давал покоя этот вопрос, когда они покидали резиденцию Росса. Не терпелось заняться своим голографическим розовым садом?
– Не нравится он мне, – сказал Джелико, когда они входили в капсулу маглева. – Похоже, темнит…
– Ну, Космическая полиция и должна проявлять подозрительность. Если бы мы сказали ему, что Управление торговли не желает нам помочь, да еще если бы до него дошли те слухи…
– Нас бы сперва арестовали, конфисковали наши корабли, а потом начали бы задавать вопросы, – закончил Джелико. – Я тоже об этом думал. – Он побарабанил пальцами по подлокотнику сиденья и предложил: – Сходим-ка куда-нибудь. Поедим, чтобы отвлечься.
– Хорошо, – отозвалась Раэль, обрадовавшись в душе.
Джелико говорил резко и как бы рассеянно – вовсе не так, как обычно мужчины приглашают женщин. Таким тоном он мог бы разговаривать с Ван Райком или Стином Вилкоксом, самыми давними членами его команды, подумала Раэль, только с ними он не был бы столь резок.
Повинуясь внезапному порыву, Раэль глянула на часы.
– Только не в закусочную. Давай поднимемся на Северный полюс. Я давно мечтала побывать в «Празднике, который всегда с тобой», с тех самых пор, как о нем услышала. Я угощаю, – добавила она.
Джелико криво усмехнулся.
– Я не проедаю зарплату моей команды, – ответил он. – И за себя плачу сам. Во всем остальном командуй ты.
Пока они поднимались внутри трубы, Раэль все время болтала и умолкла лишь ненадолго, когда капсула сделала головокружительный переворот в невесомости у Оси вращения. Говорила девушка главным образом о своем последнем посещении Биржи. Джелико, по-видимому, проявлял к ее рассказу определенный интерес, по крайней мере он отвлекся от собственных проблем.
– …И вот мы с Тигом отправились в «Праздник, который всегда с тобой», но оказалось, что ресторан закрыт. У хозяина, канддойда по имени Гэбби Тикатик, началась линька, а без него там все останавливается. Говорят, очень колоритная личность.
Джелико поглядывал вокруг, и в его светлых глазах читалось неподдельное любопытство. Черты лица стали не такими суровыми, и снова Раэль ощутила, как ее тянет к нему, хочется его защитить, порадовать. Она постарается развеселить его, отвлечь от тяжелых забот.
– Так что особенного в этом заведении? – спросил Джелико. Он отвернулся и разглядывал открытое пространство вокруг. Капсула вышла из трубы и двигалась мимо уходящих вдаль широких туннелей, расчерченных полосами света и тени. Раэль удивилась, как он может смотреть на это, не испытывая головокружения. – Помимо того, что оно ездит вверх и вниз от Оси вращения.
Маглев прибыл на остановку, и они следом за группой сверкающих канддойдских купцов зашагали к «Празднику, который всегда с тобой».
– Тиг мне рассказывал, – ответила Раэль, – что это одно из старейших заведений цилдома. Появилось еще до Соглашения. Нравы здесь царили довольно-таки дикие: это было пристанище торговцев, контрабандистов и откровенных пиратов, где не принято задавать вопросы. Первым владельцем, как ни удивительно, был человек по имени Гэбби Гримвиг. Ему и принадлежала идея открыть здесь шикарный ресторан с красивым видом, где посетители могли бы выбирать себе подходящий гравитационный уровень – и даже обедать при смене гравитации.
– Мысль интересная, но отталкивающая, – заметил Джелико.
Раэль засмеялась, подумав о том, какие изумительные метаморфозы претерпевают некоторые блюда и напитки под воздействием тяготения.
– Идея заключалась в том, что все посетители выбирают один уровень и время перемены блюд.
Раэль замолчала, когда к ним подошла двуногая кошка из таинственной системы Энкха; ее грациозная фигура была облачена в зеленую тунику, и шлейф туники колыхался в микрогравитации. Она с изящным поклоном проводила Раэль и Джелико к столику в той части зала, что была специально приспособлена для гуманоидов.
Раэль окинула взглядом ряды удобных кресел на полукруглых террасах. Экзотические растения отгораживали каждый обеденный столик от остальных, но со всякого места открывался вид на обиталище. Уже наступал вечер, излучатели наверху создавали мягкое свечение, напоминающее полнолуние на Терре, а далеко внизу огоньки шверских поселений переливались теплыми желтыми блестками, поднимаясь с обеих сторон и замыкаясь в изогнутом небе, словно созвездия, искаженные притяжением черной дыры. Огромные башни канддойдов, освещенные не отдельными фонарями, а величественно изгибающимися яркими трубками, сияли, будто витые шелковые канаты, привязывающие искривленную твердь к узким небесам.
– Рассснообрасссие прельссстительных яссств высссокочтимые госссти найдут сссдесссь, – промурлыкала энкханка обворожительным музыкальным голосом, дотронувшись до консоли в углу. – К вашшшим уссслугам как автоматичессское, так и расссумное обссслуживание. Приятного аппетита! – Грациозно вильнув хвостом, она снова поклонилась и быстро исчезла.
Как только энкханка ушла, Джелико вопросительно взглянул на Раэль, и девушка продолжала:
– Проблемы возникли сразу же. Вне зависимости от того, что за существа приходили в ресторан, они неизменно предпочитали гравитацию на другом уровне. В те времена торговцы с неменьшей готовностью, нежели сейчас, улаживали споры при помощи кулаков, зубов или щупальцев, так что драки случались очень часто. После того как заведение Гэбби Гримвига несколько раз разносили в щепы, он учредил некоторые нововведения. Во-первых, нанял шверов в качестве охранников. Во-вторых, решил, что ресторан будет останавливаться через определенные интервалы, подавая сигналы вспышками огней, чтобы посетители сами решали, когда заходить и при каком тяготении заканчивать трапезу. И в-третьих, посетителям надлежало вкушать пищу в гармонии: никаких ссор и дуэлей – ничего, кроме вежливой светской беседы. Всякого, нарушившего правила, отводили к хозяину, и тот налагал наказание… зачастую довольно причудливое.
– Например? – Джелико смотрел на нее как зачарованный.
Раэль вдруг почувствовала приступ озорства.
– Ну, как-то дебоширу предложили выбрать один из трех одинаковых контейнеров, все содержимое которого он должен был съесть. – Девушка помолчала, наблюдая за глазами капитана.
Обычная жесткость его взгляда ушла, появился интерес и, кажется, благодарность.
– Тем блюдом, которое ему досталось, оказались худапийские тыквы. Сотни худапийских тыкв. Чтобы их съесть, посетителю потребовалось несколько месяцев, и Гэбби заработал состояние, продавая билеты желающим поглазеть на это зрелище.
Джелико широко улыбнулся и вдруг рассмеялся:
– Взрыв слизи каждый раз, когда откусывал кусочек?
– И споры прорастали везде, где только была хоть какая-то влага. Примерно столько же времени потребовалось, чтобы потом беднягу отчистить: когда он покончил с тыквами, то представлял собой огромный клубок спутавшихся зеленых волос. – Раэль хихикнула и продолжала: – Так что успех заведению был гарантирован, поскольку, как бы споры ни решались в других местах обиталища, здесь даже самые отпетые пираты вели себя с изысканной вежливостью. Заклятые враги по обоюдной негласной договоренности будто бы не замечали друг друга.
– Я слышал о нескольких таких местах в галактике, – сказал Джелико.
Раэль улыбнулась:
– Уверена, что ты в некоторых и побывал. Я тоже. Тиг всегда питал слабость к заведениям с необычной историей. Как бы то ни было, Гримвиг прожил довольно долго; сменивший же его новый владелец увидел, что заведенный порядок себя оправдывает, а имя «Гэбби» тоже ему подходит. Кажется, с тех пор было три или четыре хозяина, которых звали Гэбби. Тикатик – нынешний, и Тиг говорил, что он ничуть не меньший оригинал, чем первый Гэбби.
– А мы его увидим?
– Почти наверняка, – ответила Раэль и нажала кнопку меню на консоли. – Он ведет себя так, словно здесь званый обед, а он – наш хозяин. Сделаем заказ?
Девушка небрежно нажимала кнопки, просматривая на экране вспыхивающие и быстро сменяющиеся столбцы надписей на разных языках. Наконец добралась до опции «Дежурное терранское меню» и увидела поразительное разнообразие деликатесов с бесчисленного количества планет. Выбрав то, что ей хотелось, Раэль сделала заказ и посмотрела на Майсила.