– Вот то, что всегда меня интриговало, – неожиданно проговорил Джелико, ткнув пальцем в меню. – Засахаренные цветы тулу в свежем соусе из корня пансевния. Кажется, тулу растут не более чем на десятке планет, а цветут раз в столетие?
– Взгляни на цену – и получишь ответ на свой вопрос, – сказала Раэль, радуясь, что он ведет светский разговор.
Джелико тихонько присвистнул:
– Немного добавить – и можно купить звездолет. Новые двигатели – точно.
– Примерно то же самое говорил и Тиг, – засмеялась Раэль.
– А потом он выходил из ресторана да так и делал, – лукаво улыбнулся Джелико.
– Ну, вообще-то, да. Впрочем, нельзя сказать, что нам всегда сопутствовал успех. У нас было несколько на редкость удачных рейсов в самом начале, но случались также и потери. Не всегда финансового характера, тем не менее очень болезненные. – Она вспомнила прошлое и покачала головой, отгоняя грустные мысли.
Когда она вновь посмотрела на Джелико, в его голубых глазах светился вопрос.
– Тиг по-прежнему одинок?
«Одинок, – подумала Раэль. – Любой другой человек спросил бы: „Он так и не женился?“»
– Да, – ответила она. – Говорит, что боится рисковать – вдруг вступит в брак с какой-нибудь напланетницей. Тем более боится заводить детей, которые захотят жить на одной планете. Может, когда-нибудь возьмет приемного ребенка, если встретит такого, кто будет похож на него самого в детстве. А до тех пор, говорит Тиг, достаточно непродолжительных отношений, которые шутя завязываются и так же легко прекращаются.
Джелико хмурился, опустив глаза. Моргнула зеленая лампочка, и появились две дымящиеся «груши» с напитками.
Оба они предпочли более дешевое автоматическое обслуживание услугам разумного существа-официанта, хотя, конечно, приятно, когда блюда подают с такой артистичностью, а грязные тарелки убирают в мгновение ока. Кроме того, автоматическое обслуживание создавало более интимную обстановку.
Нужна ли ему интимность? Или он выбрал автомат, только чтобы сэкономить деньги?
Раэль улучила момент и перешла с общих тем на личную:
– В этом смысле мы с Тигом полные противоположности.
Джелико взглянул на нее, и Раэль, ощутив некоторую настороженность в его взгляде, добавила:
– Хотя тебе это и в голову не пришло бы, познакомься ты со мной в университетские годы. Мы, студенты, увлекавшиеся психологией, легко вступали в отношения и охотно и счастливо транжирили время, обсуждая и анализируя каждую свою мысль, впечатление или ощущение. Просто поразительно, что мы вообще что-то еще успевали делать. Эти отношения длились недолго – пока не заканчивался запас снов, которые мы толковали, или музыкальных и художественных пристрастий, в которых выискивали символический смысл.
– Звучит мрачно, – с кривой улыбкой заметил Джелико. – Я бы скорее дал себе выдрать зубы через уши, чем пройти через такие испытания.
Раэль рассмеялась:
– Мне кажется, все думали так же, поскольку – по крайней мере, в те годы – никого за пределами нашего факультета мы не интересовали. Полагаю, это неизбежно: мы по возможности выбираем спутников в своей профессиональной среде.
Итак, слово было сказано – оно могло стать увертюрой.
Джелико снова помедлил с ответом, и тут опять вспыхнула зеленая лампа, и капитан обернулся с поспешностью, которая выдавала, насколько он обрадовался этой помехе.
Они осторожно извлекли из автомата благоухавшие пряными ароматами тарелки с едой, следя за тем, чтобы зеленый горошек не взмыл в воздух. Раэль, наблюдая уголком глаза за Джелико, обратила внимание на его отсутствующий взгляд, словно мысли капитана витали на расстоянии десятков световых лет отсюда.
Она посмотрела на него. Джелико, будто почувствовав взгляд, повернулся и слегка кивнул.
– Флиндик, – сказал он.
Сквозь окружающие тонкие листья растений Раэль увидела массивную фигуру в причудливых канддойдских «доспехах», с привычной легкостью входящую в уединенную кабинку прямо напротив огромных полукруглых окон. Флиндик тут же скрылся за непроницаемой стеной цветов.
Джелико нахмурился и встал:
– Он говорил, что мы можем обращаться к нему с любой проблемой. Как раз сейчас она у нас и возникла.
– Может, он не в настроении заниматься делами, – предупредила Раэль.
Джелико, по обыкновению, коротко кивнул:
– Я только попрошу его назначить встречу. – И выскользнул из кабинки.
Раэль смотрела, как капитан лавирует между столиками в направлении более изолированной части ресторана – около окон. Его движения были точны и экономны, но иногда в них проскальзывал намек на скрытую мощь, таящуюся в этом поджаром теле. Он уже подошел к кабинке Флиндика, однако перед самым цветочным барьером из-за папоротников возник канддойд и остановил Джелико.
Разговор был коротким. Капитан повернул назад, а Раэль занялась едой. Через минуту он уже снова сидел на своем месте, и Раэль вопросительно взглянула на него.
Джелико слегка пожал плечами:
– Попробовать все равно стоило. Этот его канддойдский холуй, видимо, намеревался весь вечер расточать передо мной комплименты, но было совершенно ясно, что до Флиндика мне не добраться. Памятуя о худапийских тыквах, я просто сказал, что загляну к нему в служебное время, и ретировался.
Капитан улыбнулся и взял вилку.
Некоторое время ели молча.
Раэль заговорила первой, похвалив отменное качество своего блюда. Возобновилась непринужденная беседа о самых разнообразных предметах, начиная с закатанских мозаик и кончая о’ксиххской музыкой.
Они уже наполовину выпили восхитительный, редкого сорта кофе, когда их внимание привлек похожий на свирель голос из терранской секции зала.
– Хо! Ха! Мой удивлен! Поражен! – Восклицание сопровождалось настоящим каскадом стрекотаний. – Ты еще спрашивать, ты, проспавший твой мозги, о Локанадд.
Раэль обернулась и увидела двоих канддойдов, стоящих у входа. Один – украшенный зелеными ленточками – не произносил ни слова, зато, словно целый оркестр, щелкал, свиристел, цокал, щебетал и скрипел. Другой, невысокий, мужского пола, щеголявший экстравагантными пламенными узорами, высоко воздел ручки:
– Но тебе ведомо не хуже, нежели собственное имя – а оное есть Дурень, – что гостей моих нельзя беспокоить зловонными угрозами вон того бандитского отребья. Исчезни! Боле не раздражать меня твоими гнусными нашептываниями! Поспешай, покуда твой бакенбард не испепелил мой праведный гнев!
Помалкивавший канддойд попятился, и его стрекотание замерло на траурной ноте. Ярко-пламенный с жужжанием впорхнул в зал и начал крутиться между столиками, извергая бесконечный поток приветствий, комплиментов, похвал и вопросов, на которые, впрочем, не давал времени ответить.
– Ага! – воскликнул он, приблизившись к Джелико и Раэль. – Мои наинежнейшие пожелания, о капитан, и вам, доктор, искреннейшие поздравления! Добро пожаловать в «Праздник, который всегда с тобой»! Неизъяснимое удовольствие обрести вас здесь! Есть! Пить! Веселиться все! Если вы недовольны, я безутешен! Мой гарантировать, что по ваш повеление мои служители возместят убытки… – Пританцовывая и пощелкивая панцирем, ярко-пламенный канддойд направился к следующему столику.
Раэль взглянула на своего спутника и с удивлением увидела странное выражение его лица. Ее веселая улыбка сменилась немым вопросом.
Джелико допил свою «грушу» и негромко проговорил:
– Может, это просто мое подозрительное воображение, но готов поклясться, что представление у входа было своего рода предостережением.
– Интересно, – отозвалась Раэль. – Мне как-то не пришло в голову. Это было весьма театрально, но я думала – просто ради эффекта.
Джелико чуть пожал плечами.
– Если это предупреждение, то кому? – спросила она.
Капитан не ответил и завел разговор о том, какого рода груз они смогли бы здесь раздобыть.
Но ответ на вопрос все-таки был получен, когда чуть позже, на выходе из ресторана, тихий хлопок выстрела заставил их обоих машинально нырнуть под прикрытие парапета и дробинка просвистела прямо возле уха Раэль.
Кто-то выстрелил в них еще раз. Джелико быстро посмотрел по сторонам, втолкнул Раэль обратно в ресторан, и они нырнули за цветущую живую изгородь.
Продравшись сквозь густой кустарник, они бросились вперед по тесному коридору, распихивая официантов с подносами и не обращая внимания на замысловатую смесь канддойдских и земных ругательств, несшихся в их адрес. Проход заканчивался узким служебным выходом; очутившись снаружи, Джелико обхватил руками декоративную колонну и мигом взобрался по ней к украшенному растениями широкому карнизу. Раэль с интересом наблюдала, как законопослушный капитан «Королевы Солнца» уперся ботинком в край кадки с деревом и столкнул ее.
Кадка, медленно двигаясь в уменьшенной гравитации этого уровня, величественно приближалась к двери, из которой они только что выскочили.
– Беги! – скомандовал Джелико.
Раэль повернулась и бросилась бежать. Через несколько мгновений она услышала позади себя звон бьющейся керамики и сразу же за этим какофонию криков, проклятий и чириканий, когда их преследователи налетели на кучу земли.
– Люди и канддойды, – промолвила девушка.
Губы Джелико раздвинулись – он собирался сказать то же самое, поняла Раэль.
Вместо этого капитан усмехнулся и отдал ей честь.
Вокруг снова засвистели дробинки. Раэль пригнулась и побежала зигзагами, преодолевая сильное желание чихнуть. Аналитическая часть ее мозга определила характерное жжение в ноздрях, вызванное дробинками: рвотные вещества, в просторечии известные как «тошнотворки». Они были запрещены почти повсюду в терранском секторе космоса, и не без причины. Если бы такая дробинка задела любой участок их кожи, они через пару секунд валялись бы на полу, ничего не видя, не слыша и мучительно извергая превосходную пищу, которую только что съели.
Джелико бежал немного впереди, показывая дорогу. Капитан и врач стремительно углублялись в аллеи Северного полюса, сворачивая к одному из развлекательных центров, окружавших этот сектор обиталища. Капитан на бегу так ловко уворачивался от встречных прохожих, что было совершенно ясно: когда-то в прошлом он специально обучался поведению в подобных ситуациях.