ХРЯСЬ! Желудок куда-то провалился, и не только из-за внезапного перехода на более быструю трассу. Сила тяжести навалилась на тело, но Раэль этого почти не заметила, в зачарованном ужасе читая на экране данные о Тостере.
– Входим! – заорал Джелико, и тобоган резко накренился.
Свист, с которым сани рассекали воздух, сменился мягким шипением, когда они влетели в желоб, похожий сверху на открытую сверху трубу с видом на Ось вращения. В желобе их удерживало лишь собственное ускорение саней. От Раэль требовалось не вылететь с трассы, какой бы курс ни выбрал Джелико.
Через несколько секунд Раэль услышала слабый вой и почувствовала, что они взмывают вверх, – рифленый обтекатель саней был шумовым предупреждающим устройством, срабатывающим при подъеме над уровнем желоба, а не просто щекочущим нервы аксессуаром!
Времени на размышления уже не оставалось: были только ускорение, сопротивление, торможение и все более головокружительный балет погони и полета.
Однако преследователи продолжали настигать.
– Держись! – В голосе Джелико слышалась скрытая веселость.
– За что? – крикнула Раэль, порадовавшись, что наконец смогла произнести фразу столь же безучастно, как и он.
– За свой желудок! – со смехом прокричал капитан в ответ.
На его экране возникла замысловатая траектория – маршрут, который он выбрал из путаницы возможностей, предлагаемых пересечением желобов Тостера. Раэль открыла было рот, чтобы возразить: задние сани непременно их догонят!
В следующий миг ей стало не до слов. Тяжело ударившись, тобоган резко нырнул в поворот, вой рифленого обтекателя перешел в отчаянный писк, и Раэль с огромным трудом сумела уравновесить сани. Боковым зрением она видела, как по параллельному желобу приближается тобоган преследователей, причем их трассы пересекались.
И тогда Раэль поняла, что намеревался сделать Джелико.
Она могла бы остановить маневр, однако предпочитала верить капитану.
Девушка подняла голову и в упор посмотрела на гуманоида, занимавшего заднее место в соседних санях, а потом с широкой, вызывающей улыбкой подняла руки, отпустив рычаги.
У того на лице появилось испуганное выражение, когда он увидел, что их желоба сходятся и два тобогана на чудовищной скорости несутся друг к другу. В случае столкновения удар убьет их всех, несмотря ни на какие меры безопасности, а она убрала руки с рычагов. Принимать решение надо было преследователям.
С душераздирающим воплем гуманоид налег на свои рычаги, и до Раэль донесся стон обтекателя, превратившийся в визг механического ужаса, когда сани словно рванулись назад, приостановились, а затем выскочили из желоба и воспарили в свободном падении. На экране заднего обзора Раэль увидела, как они, кувыркаясь, летят к поверхности, и ее замутило.
Тут Раэль с облегчением выдохнула: над санями преследователей распустился цветок парашюта, дабы с позором опустить их на поверхность. Неизвестная команда «Звездопроходца», вероятно, погибла; пусть уж лучше никто больше не умирает, что бы они там ни затевали.
Оставшаяся часть поездки прошла без приключений; Джелико провел сани через Тостер по спокойному маршруту и благополучно достиг поверхности.
Когда показалась конечная остановка, Раэль увидела толпу возбужденных шверов и с силой нажала на тормоза. Здесь они работали уже вполне нормально, так что тобоган остановился в нескольких сотнях футов от платформы.
С края толпы Раэль заметила троих неприятного вида шверов; двое из них были вооружены дробовиками.
– Комитет по встрече почетных гостей, – прокомментировал Джелико. – Наверно, им сообщили по радио.
Раэль кивнула. Когда фиксаторы раскрылись, она с трудом смогла подняться и сообразила, что это не из-за слабости после невероятного прилива адреналина, а из-за силы тяжести в 1,6 g.
Трое шверов со слоновьей грацией направились к ним.
– Надо поторапливаться, – сказала девушка.
Раэль и Джелико со всех ног кинулись к выходу, и она заметила, что капитан знаком и с высокой гравитацией: несмотря на спешку, он очень аккуратно ставил ноги, слегка сгибая колени, чтобы не повредить коленный сустав.
Когда капитан свернул в узкий коридор, ведущий к лифтам, Раэль уже чувствовала усталость в ногах.
Здесь было пусто, и лифт тоже оказался свободным.
Беглецы в унисон выдохнули, наблюдая, как шверы глядят на них, задрав головы. Лифт двигался все быстрее, унося Раэль и Джелико к Оси вращения и «Королеве».
Несколько секунд они молчали.
– Плоды напюира! – наконец прыснула Раэль.
Джелико улыбнулся, хмыкнул и вдруг тоже рассмеялся.
– Леденцы… – хрипло проговорил он. – Руки-ноги… – Капитан замахал руками, как мельница, и Раэль от смеха согнулась пополам.
– Тос… Тос-с-с… – Она не могла говорить.
Их все сильнее разбирал смех, пока они, с трудом произнося по одному слову, вспоминали свое невероятное приключение. Всякий раз, когда Раэль казалось, что она вот-вот остановится, ей вспоминался свист саней, дикие повороты, вопли врагов, и на нее вновь накатывал смех.
Они хохотали вместе. Джелико и Раэль были совершенно одни, или, по крайней мере, ей казалось, что они отгорожены от остальной Вселенной только что пережитым, этим смехом и симпатией, которая никогда не была такой сильной.
Все еще хихикая, Раэль случайно подняла взгляд и увидела, что серые, лучистые от смеха глаза капитана внимательно смотрят на нее. Вдруг выражение его лица изменилось. В этом не было ничего драматического, как в видеофильмах; просто слегка расширились глаза, глубокий вздох, мышцы напряглись – и он сам это почувствовал, – и прежде, чем они смогли вымолвить хоть слово, Джелико шагнул вперед, Раэль протянула руку, и их губы соприкоснулись.
То был неловкий первый поцелуй; они все еще тяжело дышали, но внутренний трепет предвещал нечто лучшее. Раэль прильнула к его сильному телу, и поцелуй стал глубоким… Но тут Джелико отстранился. Глаза его потемнели от страсти, от беспокойства, от растерянности.
– Здесь не безопасно… – начал он. Голос звучал хрипло; капитан запнулся, и легкий румянец выступил у него на скулах.
– Да, – сказала Раэль, силясь восстановить равновесие. – Ты знаешь, кто это был? – спросила она, переведя дыхание.
Капитан мотнул головой:
– Никогда не видел ни одного из них. А ты?
– Ни разу не встречала, – ответила Раэль. И, обрадовавшись, что можно отвернуться, показала: – Ну вот, приехали.
Они молча вышли из лифта и двинулись через площадь к маглеву, который доставит их к причалам. Никогда раньше Раэль так не чувствовала Джелико; она прислушивалась к его легкому дыханию, замечала маленькую морщинку у переносицы, ощущала быстроту его мыслей.
– Проклятие, – наконец произнес Джелико, подбородком показав на маглев. – Если все это не случайность – в чем я сильно сомневаюсь, – то они знают, кто мы такие. А следовательно, и где наш причал.
– И могут поджидать нас там, – продолжила Раэль.
Губы Джелико снова мрачно сжались.
– Мы пробежали половину всей световой зоны и не встретили ни одного блюстителя. Недурно, правда?
– Для кого? – поддела его Раэль. – Мы нанесли ущерба не на один иск.
Капитан пожал плечами:
– Сначала я хотел привлечь их внимание, но сейчас… Трудно не заметить какой-то заговор против нас, в котором, по крайней мере пассивно, участвуют власти. – Он сощурился на непривычное сплетение цилиндрических зданий, отражавших свет так, как не бывает ни на одной планете. Никогда раньше Джелико так остро не ощущал, насколько чуждо человеку это место. – Ладно. Ты готова к следующему раунду? Или отправимся к причалу кружным путем?
Раэль покачала головой:
– Ты сам сказал, они знают, кто мы, – так что какая разница? Можно сойти совсем рядом с «Королевой», во всяком случае в пределах слышимости. Если нас там ждут, то, может быть, мы хоть что-нибудь узнаем. – Она показала на маглев.
Несколько секунд спустя капсула с шипением остановилась, они вошли и упали на сиденья. В непосредственной близости к ним никого не было.
Джелико огляделся. Он снова не выказывал никаких чувств.
– Так ты считаешь, что опасность нам не грозит?
Раэль вздохнула:
– Либо они исключительно дрянные стрелки, либо происходит нечто непонятное.
– Скорее всего, они не хотят связываться с серьезной уголовщиной… к примеру, применять бластеры. Дробовики – штука отвратительная, но здесь они легальны, а к тому же и не смертельны. Если бы нас хотели убить, есть множество видов незаконного оружия, которое не сделает дырок в стенах обиталища.
– Если бы нас действительно хотели убить, то наняли бы Гвардию Смерти, – заметила Раэль.
– Шверских изгоев? – Джелико поднял брови. – Насколько я понимаю, они в своем ремесле не придерживаются ничьей стороны?
– Работают на тех, кто больше заплатит, – кивнула Раэль. – Те, кто за нами гнался, такому не обучены, иначе бы мы досюда не добрались. Да и дробь нас бы не убила, а только сделала беспомощными.
– Возможно, нас хотели захватить, – предположил Джелико. – Хотя ума не приложу: зачем? Мы не знаем ничего такого, что кого-нибудь могло заинтересовать, а что касается обыкновенного похищения с требованием выкупа, так мы далеко не самые обеспеченные торговцы в обиталище.
– Мм, поскольку у них ничего не вышло, то не важно, чего они хотели. На Бирже полно мест, куда бы я не стала соваться, во всяком случае без оружия в руках и без команды тяжеловесов, которая меня бы прикрывала.
Джелико кивнул:
– А с другой стороны, может, они вовсе не собирались причинять нам вред, а хотели только припугнуть.
– Чтобы мы покинули Биржу? – спросила Раэль.
– И бросили делать то, что кому-то не нравится.
– Значит, ты не хочешь обращаться к властям?
Джелико провел рукой по коротким волосам и слегка поморщился:
– Я уже говорил, что не люблю людей, которым повсюду мерещатся заговоры. Мне кажется, мы могли бы еще раз повидаться с Россом… но хотелось бы попробовать самому во всем разобраться. Или на худой конец, собрать побольше данных, чтобы быть во всеоружии для разговора с властями.