на ремонт.
Они еще некоторое время блуждали по вентиляционным шахтам и наконец добрались до точки, откуда в разные стороны вели пять туннелей. Шестой был задраен стальной дверью. Из одной шахты выплывал туман, поглощая скудный свет ламп и еще более лишая Дэйна ориентации. Внезапно молодой человек затылком почувствовал опасность. Откуда же выходит этот туман?
Туе остановилась. Заметив какое-то движение в густой тени прямо рядом с лужицей света, она высвистела несколько нот и легонько постучала костяшками пальцев по отвалившемуся листу защитного покрытия. Металл тихо зазвенел; Дэйн обратил внимание, что в центре лист был блестящим и темным, как будто им постоянно пользовались в течение многих лет.
Помощник суперкарго уловил звук движения, не более чем шорох, но Туе сразу же просвистела еще один мотив и явно успокоилась, когда из тени донеслось быстрое щелканье. Махнув Дэйну, она оттолкнулась и ракетой влетела в темную дыру, из которой валил туман.
В туннеле молодой человек услышал слабое шипение и увидел источник тумана – пробитую трубу. «Должно быть, это очень старая часть Вращалки», – подумал он; и действительно, по пути ему встречалось все больше и больше протечек.
Время от времени Туе останавливалась и свистела, произносила или выстукивала какой-нибудь сигнал и, получив ответ – обычно от невидимого наблюдателя, – продолжала движение. Поначалу Дэйн старался запоминать дорогу, но вскоре бросил эту затею. Под конец путешествия он был совершенно убежден, что они сделали полный круг.
Дэйн уже собирался спросить, что, собственно, происходит, когда ему в голову пришла неприятная мысль: он был настолько поглощен тем, можно ли доверять Туе, что абсолютно упустил из виду, как чувствует себя она, ведя чужака туда, где скрывается ее группа.
Из услышанного за последние несколько дней Дэйн довольно отчетливо представлял себе жизнь в зоне Вращалки. В самых заброшенных частях этого пространства, помимо района, принадлежавшего таинственной и зловещей шверской организации Гвардия Смерти, существовало множество потайных мест, где жили различные банды, каждая из которых не доверяла остальным. Иногда между ними случались стычки – весьма жестокие, поскольку здесь не было блюстителей, чтобы прекратить драку. Однако по большей части группировки находились в состоянии временного перемирия, чтобы власти не решили огнем и оружием очистить территорию от скверны.
Некоторые шайки добывали средства на жизнь воровством или чем похуже. Группировка Туе занималась меновой торговлей.
– Нунку находит нас, молодых, – сказала Туе. – Учить нас! Мы изучать данные, мы изучать механизмы, мы торговать. Мы уходить с Оси. Я, Туе, идти в космос, моя, – гордо заявила она.
Так что Дэйн обреченно продолжал мучительный путь к укрытию Нунку.
И тут откуда-то донесся пронзительный свист.
Туе схватила тонкий провод и остановилась.
Звук повторился: необычно высокая нота, понижаясь, переходила в другую. У Дэйна по коже побежали мурашки. Он сжал кулаки. Чувство опасности усилилось во много раз, и, судя по виду Туе, это не было просто игрой воображения.
Маленькая ригелианка юркнула в какой-то боковой проход и сердито нахохлилась.
– Наш сигнал, – проговорила она быстро. – Опасность… Шверы охотиться!
– Шверы охотятся? – повторил Дэйн.
Туе не обращала на него внимания. Она замерла и внимательно прислушивалась, наклонив голову.
Снова донесся свист, но уже тише, и Туе бросилась к какому-то полузаваленному проходу.
Она спешила на помощь, без оружия, в одиночку, если не считать Дэйна!.. Ругая себя за то, что не захватил хотя бы гипноизлучатель, молодой человек ринулся за ригелианкой, быстро прокручивая в голове и отвергая различные планы.
Они под острым углом свернули в другую древнюю шахту, и вокруг снова открылось пространство Оси вращения. Все здесь было завалено угловатыми грузовыми контейнерами, привязанными к беспорядочно проложенным трубам и креплениям. В холодном воздухе плавал туман.
Вдруг где-то совсем рядом раздался свист. Туе подняла тощую ручку, и они с Дэйном увидели, как мимо промчалось толстое приземистое существо. Когда жертва скрылась из виду, послышался шум низких голосов и появились восемь или десять шверов с неким подобием реактивных ранцев. В скудном свете Дэйн разглядел, что шверы молоды и богаты; в руках они держали устрашающего вида силовые клинки. В груди у помощника суперкарго закипела злоба: восемь тяжеловесов против маленького существа, не крупнее Туе!
– Ты оставаться. – Голос Туе дрожал от страха. – Мой товарищ Момо, я помогать…
– Погоди, – пробормотал Дэйн. – Можем мы как-нибудь обойти их спереди?
Она оглянулась и посмотрела вслед Момо и его преследователям, словно прикидывая направление потенциального маршрута. Потом кивнула, расправив гребешок.
– Тогда показывай дорогу, и, если я рассчитал правильно, мы немножко повеселимся, – сказал Дэйн, изучая трубы, бегущие по полу и стенам.
Дэйн так и не сумел понять, как это у них получилось; может, адреналин погони повлиял на его память, но буквально через несколько минут после головокружительного полета сквозь щели, в которые, как Дэйн был убежден, он никогда бы не пролез, они вновь очутились в туманном туннеле. Момо тихонько посвистывал от ужаса. Он слышал жестокий смех настигающих шверов.
Изо всех сил оттолкнувшись, Дэйн полетел вперед, осматривая стены туннеля, и наконец увидел то, что искал, – протекающую трубу, из которой сочился туман. К счастью, это снова был инертный криоген, потому что времени уже не оставалось: Момо ракетой пронесся мимо, и тут же впереди показались шверы.
Массивные существа озадаченно остановились. Дэйн видел, как они щурятся, вглядываясь в туман, заслоняющий его и Туе.
Передний швер улыбнулся, заметив легкую добычу. Он медленно выступил вперед, подав остальным знак оставаться на месте, и силовой клинок, направленный прямо Дэйну в лицо, резко зажужжал.
Дэйн не шелохнулся, с удовлетворением отметив, что Туе тоже не двинулась. Он чуть-чуть пошевелил пальцами правой ноги и убедился, что ступня надежно зацепилась за какой-то кабель.
– Исчезни – или ты погибнешь! – с наглым видом прорычал передний швер.
Дэйн не ответил. Вместо этого, когда швер сделал выпад в его сторону, Дэйн нырнул вниз и вбок, подтянув правую ногу и опускаясь, изо всей мочи рубанул левой рукой по протекающей трубе, а правой дернул ее в сторону, сильно оттолкнувшись ногами от стены туннеля.
С мучительным металлическим скрежетом труба лопнула, и струя жидкого азота ударила в нападавшего. Шипение вырывающегося газа заглушил низкий мучительный вой швера.
– Бежим! – крикнул Дэйн, и они помчались по туннелю.
Поворачивая за угол, помощник суперкарго оглянулся, и вдруг у него перехватило горло: из кипящего тумана, закрывавшего охваченных паникой шверов, в их сторону вылетел небольшой предмет – отколотая заиндевелая рука, все еще сжимавшая силовой клинок. Дэйн со смешанным чувством отвращения и торжества увидел, как рука ударилась о стену в метре от него и рассыпалась в прах.
– Наказал негодных мошенников, ты! – с ликованием проговорила Туе, но, увидев лицо молодого человека, уронила хохолок. Покачав головкой, сказала: – Кровь не идти, его. Однажды видела мороженую рану – есть много времени, медики починить.
Дэйн оттолкнулся и последовал за Туе, потрясенный не столько увиденным, сколько тем, каким жестоким оказался его поступок.
Тут он вспомнил об «Ариадне». А если бы напали на «Королеву»? От этих мыслей помощник суперкарго почувствовал себя немного лучше, но все еще был не в своей тарелке, когда они догнали Момо.
Маленькое существо походило на гуманоида, однако Дэйн никогда раньше таких не видел. Он был невелик, приземист, с красной, почти малиновой кожей; Дэйн мог только гадать, какая окружающая среда его создала. Поначалу Момо все время всхлипывал, а Туе издавала успокаивающие звуки. Когда Момо уже мог сдерживать слезы, они с Туе быстро о чем-то посовещались на канддойдском, прищелкивая и выстукивая пальцами сложный ритм, что делало их разговор весьма выразительным.
Дэйн плелся сзади, стараясь следить за потоком слов. Канддойдский, на котором они говорили, был либо в высшей степени идиоматичным, либо приспособленным к физиологии, отличной от канддойдской.
Неожиданно оба маленьких существа повернулись к Дэйну, и Момо сказал по-террански с канддойдским акцентом:
– Неизмеримую и вечную благодарность земному гостю имею честь выразить вам.
Он поднял обе руки к голове, прикрыв глаза большими пальцами, и так пошевелил пальцами, что Дэйн узнал в этом жесте подражание уважительному канддойдскому клацанью мандибулами.
– Рад был помочь, – ответил молодой человек, чувствуя неловкость.
– Мы доставим почтенного спасителя к Нунку, – пообещал Момо.
Дэйн прикусил губу. Разве Туе с самого начала не собиралась отвести его туда?.. На секунду его опять охватили подозрения, но они исчезли, когда он понял, что теперь его ведут прямым путем, а не кружным, который сперва выбрала Туе.
Теплый воздух и низкий гул мощных моторов – скорее вибрация, нежели шум – указывали на близость огромных вентиляторов Оси вращения. Воздух, хотя и с легким металлическим запахом, был свежим и в отличие от неподвижной атмосферы запретной складской зоны мягко обдувал кожу. Сразу становилось ясно, что кто-то следит за его циркуляцией.
Они миновали груду древних фюзеляжей и других брошенных частей космических кораблей. Туе дважды издавала условные звуки, но на этот раз ответа не было. Предупреждение, догадался Дэйн. Если раньше она подавала сигнал, чтобы получить разрешение для входа на территорию других банд, то теперь оповещала собственную группировку о своем приближении.
«Интересно, говорится ли в этом сигнале обо мне», – подумал он, вплывая в большую круглую комнату, хорошо освещенную поразительно разнообразными лампами, относящимися к разным столетиям и стилям.
И сразу же восемь или десять существ с ошеломляющей грацией спланировали с переплетения помостов и кабелей. Все они были одеты в рваную, не по размеру одежду звездолетчиков и представляли биологию поразительно широкого спектра планет. Объединяло их лишь то, что все были гуманоидами.