я синяк на лбу? Или если Джаспер во время вахты пропустит ланч, проснусь ли я с мыслью о венерианском грибном супе?
Али говорил легко и небрежно, и на его смуглом лице и в чуть припухших черных глазах отражался только интерес, но Тау знал, что он злится. Для Али новые горизонты медицины и развитие человеческих возможностей мало что значили по сравнению с перспективой, что кто-то или что-то может вторгнуться в границы его частной жизни. Получалось, что ты не можешь побыть один, даже если ушел в свою каюту и покрепче закрыл дверь. И все четверо это знали.
– Не могу сказать с уверенностью, – ответил Тау. – Когда стало ясно, что наши проблемы с кредитом на Бирже решены, капитан дал добро на покупку последних медицинских данных. Я копаюсь в них с тех самых пор, как мы покинули зону Микоса. Ничего, прямо связанного с вашим случаем, я не нашел – и это неудивительно, – но есть кое-какие данные, позволяющие мне строить гипотезы о безграничных возможностях биологической адаптации человека.
– И что отсюда следует? – спросил Али.
– Отсюда следует, что у нас есть три варианта, каждый ведет в двух направлениях. Первый: вы ничего не делаете, и ничего больше не случается. Возможно, синдром вообще исчезнет. Или же, наоборот, этот потенциал возрастет.
– Второй выбор: мы пытаемся с этим бороться? – спросил Али, и улыбка его чуть искривилась.
– Один из вариантов, – согласился Тау. – Можем ставить эксперименты с попытками притупить эффект, и снова либо это сработает… либо ваши тела против вас восстанут.
Он подождал, чтобы эта мысль усвоилась.
– И третье: мы пытаемся с этим работать. Опять-таки может оказаться, что вы четверо ловите образы из снов друг друга и знаете, где кто из вас находится, и ничего больше. Или же… – Он развел руками.
– Или же мы будем играть в карты по высоким ставкам в высокотехнологичных космопортовских барах, – горько хохотнул Али. – Отличный способ сделать себе состояние – читать карты партнеров через их собственный разум.
– Отличный способ быть убитым, – тихо сказал Джаспер.
– А кто нам сказал, что мы сможем читать еще чьи-то мысли, кроме наших? – вставил Рип. – Я за третий вариант. Поймите, если мы выясним, как с этим работать, мы, может, найдем способ это отключать, когда захотим.
Али поднял глаза и облизал губы:
– Крэйг?
Тау в сомнении покачал головой.
– Хотел бы я это обещать, но не могу. Здесь слишком много такого, о чем мы, люди, знаем слишком мало.
Рип вздохнул и посмотрел на часы.
– Не надо сейчас принимать решений, – предложил Тау. – Подумайте. Обсудите между собой. Если хотите, поговорите после следующего прыжка с капитаном или с доктором Коуфорт. Что делать – можно обсудить позже. У нас еще много вопросов.
– Мне хватает рубки управления, – сказал Рип. – На следующем выходе мы выныриваем в зоне Геспериды. И хорошо, если там нас не ждут пираты Флиндика.
Они переглянулись, вспомнив обстоятельства, при которых им достался этот корабль. Планета, к которой они направлялись, была получена по контракту другой командой торговцев, за что ту команду и убили. Хотя высокопоставленный администратор, который тайно правил пиратами, и сидел сейчас в тюрьме, а его организация распалась, кто мог гарантировать, что власти выловили всех?
– Тем больше причин, – протянул Али, – возобновить мой прерванный сон. Если вы, космические волки, в него залезете, то уж будьте добры, добавьте к сюжету что-нибудь забавное или хотя бы элегантное.
– Минута до выхода, – объявил по интеркому Рип Шеннон.
Он глядел на экраны, показывающие разгон двигателей до мощности, необходимой для возврата в нормальное пространство. Он их почти что слышал, ощущал вибрацию, сотрясавшую корабль и передававшуюся креслу через плиты палубы. Его чувства были заняты оценкой знакомых звуков, глаза пробегали по рядам огоньков на консоли. На управлении связью сидел Дэйн Торсон, и его большие руки рассеянно потирали страховочную сеть, удерживающую его в кресле. Дэйн смотрел на пустой пока экран.
Все огоньки консоли Рипа мирно горели зеленым; обратный отсчет дошел до нуля.
– Выход!
Рип защелкал клавишами.
– Есть выход!
Доклад Джаспера из машинного отделения еще отдавался в рубке, а с экранов уже исчезал причудливый свет гиперпространства, и Рипа охватило знакомое чувство тошноты выхода. Автоматически включив магнитные подковки, он почувствовал, как тело натягивает страховочную сеть. Псевдогравитация ускорения исчезла, сменившись невесомостью. Они с чудовищной скоростью неслись в космосе.
Рип следил за показаниями приборов, пока датчики «Полярной звезды» медленно рисовали картину их курса.
– Только бы я первый, только бы я первый, – бормотал он себе под нос, глядя на яркое пятнышко, преследующее их корабль с приблизительно той же скоростью, – «Королеву Солнца».
Но Рип еще не успел получить нормальную картинку с навигационного компьютера, как Дэйн объявил:
– Получено сообщение, позывные «Королевы Солнца».
Он щелкнул клавишами, запуская сообщение в общую трансляцию. Из динамиков раздался спокойный, деловитый голос Стина Вилкокса:
– «Королева» – «Звезде». Наше местоположение – в системе Геспериды, приблизительно двадцать световых минут от солнца, на высоте около восемнадцати градусов над эклиптикой.
Рип состроил недовольную гримасу, прочитав на экране подтверждение той же информации.
– Подтверди прием, – сказал он, стараясь говорить так же ровно и спокойно, как и опытный штурман «Королевы Солнца».
– «Звезда» – «Королеве». Подтверждаю прием.
– У нас есть зрители, – сказал Вилкокс почти сразу. – Двое. Двести семьдесят градусов, отметка четыре, двести девяносто градусов, отметка четыре. Видите их?
Пальцы Рипа забегали по клавиатуре, глаза осматривали все датчики.
– Я… я…
– Проморгали. – Добродушный голос Вилкокса звучал по рации механически.
Рип посмотрел на Дэйна, который глядел на него в замешательстве. Он знал, как работать со связью, – все они знали, но обязанности связиста в чрезвычайной ситуации не входили в число того, что он знал назубок и мог повторить, если его разбудят.
– Стандартный вызов связи? – с досадой буркнул Рип. Он хотел водить корабль без сучка без задоринки, как это было на «Королеве», однако у него просто не хватало людей.
Дэйн послушно повторил в коммуникатор:
– Стандартный вызов связи?
– Уже сделано, – ответил голос Вилкокса. – Ответа нет. Капитан велел держать ушки на макушке.
Ушки на макушке.
Неформальный тон приказа. Рип ощутил смешанное чувство гордости и беспокойства, оглядывая знакомые ряды приборов и решая, какой лучше назначить режим автоматического сканирования и через какой интервал. То, что Джелико и Вилкокс не дали детального формального приказа, значило, что они относят ситуацию к его уровню компетенции. Это было приятно, но в то же время тревожно. Он думал, что Джелико так поступил еще и для того, чтобы его ободрить.
Вытирая вспотевшие ладони о штаны, Рип заставил себя отвлечься от этих мыслей, а Вилкокс передал:
– Примите координаты точки рандеву и параметры подхода к планете.
Рип смахнул рукавом бисеринки пота с верхней губы и подавил вздох облегчения. Вот так другое дело. Он ввел координаты в навигационный компьютер и подпрыгнул на сиденье, когда сопла толкнули корабль вперед, выводя «Полярную звезду» на указанную Вилкоксом орбиту, которая через девять часов должна привести их к точке рандеву. Наконец-то график орбиты засиял единой линией, и Вилкокс после подтверждения отключился.
Выдохнув, Дэйн отстегнул страховочную сеть и вытолкнулся в люк. Рип проверил, что на квантовой пленке записана нужная информация, и ввел ее в компьютер. Автопилот быстро принял управление; когда все заработало должным образом, настало время опросить экипаж.
– Джаспер?
– Сопла остывают стабильно, – донесся быстрый ответ. – Все исправно и на ходу.
– Али?
– Двигатели в автономном режиме и стабильны, о мой пилигрим, – ответил беззаботный голос.
Пилигрим. Рип закрыл глаза, подумал о Дэйне, и…
И ничего.
Он открыл глаза, посмотрел на приборы и сел чуть передохнуть. Он заработал отдых. Снова вызвал образ Дэйна. Увидел высокую крепкую фигуру, взъерошенную желтую шевелюру…
И понял, что «местоположение» у него в мозгу – просто его воображение. Он вздохнул. Каждый раз, когда он пытался обнаружить Дэйна, Джаспера или Али с помощью мистической пси-связи, о которой говорил Крэйг Тау, сперва работало его воображение. Кажется, связь включалась только тогда, когда процесс шел помимо его сознания.
– И что тут хорошего? – буркнул он про себя, глядя на приборы, где высвечивался новый курс корабля. Талант, который действует, лишь когда его не осознаешь, не полезнее двигателей, работающих только на поверхности планеты, когда весь экипаж в увольнении.
Рука его повисла над клавишей связи и вернулась обратно. Талант. Так он считал, но двое других считали это проклятием.
Все четверо решили не экспериментировать со своими новыми способностями. Фактически это решил Али – и столь определенно, что остальные трое согласились. Впрочем, отсюда не следует, что Рип не может экспериментировать сам. Сейчас он хотел поделиться своими наблюдениями с Дэйном или Джаспером, но не будет ли это нарушением соглашения?
Он вздохнул, третий раз осматривая экраны. Окончательно отдал управление автопилоту, включив его на подачу сигнала общей тревоги в случае аномалий, и снова пошел на камбуз выпить чего-нибудь горячего.
На камбузе на потолке сидела Туе. Только она не считала это потолком. Привыкнув жить в микрогравитации у Оси вращения Биржи, она считала «верх» и «низ» просто удобными условностями для ориентации в пространстве.
«Полярная звезда» была построена для крупных гуманоидов – даже выше Дэйна, – поэтому многие припасы на камбузе хранились высоко. Так что Туе просто рассматривала потолок как пол и переориентировала мебель так, что до всего доставала.