Постепенно ее желудок заполнялся рисом, а пустота над ним – смехом, и Туе смогла вернуться мыслями к работе и перспективе первый раз в жизни высадиться на планету.
Она остановила письмо Наддаклака, но консоль не выключила. Вместо этого она посмотрела на время. Тау уже спит, и Али Камил тоже – тот единственный, кто никогда с ней не разговаривал. У Дэйна тоже должен был начаться период сна, но она знала, что он работает, – кажется, он не любит спать одновременно с Али.
Вспоминая таинственную конференцию на камбузе и странные разговоры, которые с тех пор постоянно видела, Туе решила, что пора покопаться в компьютере.
– Приготовиться к ускорению, одна восьмая стандартной гравитации, двадцать секунд, ноль через девяносто секунд, – звучал ровный голос Рипа по трансляции. – Приготовились… пять… четыре…
Дэйн и Туе закончили проверку вакуум-скафандров и закрепились на захватах для рук снаружи шлюза грузового трюма.
– Пуск!
Двигатели дали импульс, и палуба дернулась из-под ног. Через двадцать секунд Рип объявил:
– Мы на тросовом расстоянии от «Королевы». Относительная скорость в допустимых границах.
Дэйн убрал вещмешок в один шахтный бот общего назначения. Туе повторила его действия и молча ждала. Конструкция шлюза более, чем что-либо другое, выдавала нетерранское происхождение корабля. «Полярная звезда», построенная для микрогравитации, имела главный грузовой шлюз снизу; сейчас они стояли на противоположной стене головами к нему. Через минуту Рип объявил:
– Штоц доложил о запуске блокираторов.
Дэйн посмотрел на Туе, утонувшую в скафандре Раэль Коуфорт. Он удержался от смеха, заметив, что первым в списке на приобретение – если рейс будет удачным – будет скафандр для Туе.
Если, конечно, она останется в команде.
– Готова? – спросил он.
– Готова, – донесся ее флейтоподобный голос из рации скафандра.
Почти сразу послышался глухой стук блокираторов, толкнувшихся в наружную обшивку «Полярной звезды» с обеих сторон грузового отсека. Дэйн представил себе, как они с автоматической плавностью буквально вплавляются в корпус «Звезды». Чуть подрагивала палуба, когда Рип тонко маневрировал двигателями, и Дэйн ощутил под ногами толчок, когда два корабля, теперь уже тесно соединенные, завертелись вокруг общего центра тяжести, подобно двойной звезде. Теперь главный шлюз был определенно наверху, хотя вес от ускорения ощущался лишь еле-еле.
Дэйн включил контроль шлюза, и они молча смотрели, как постепенно падает давление, а их тени принимают резкие очертания, свойственные безвоздушной среде.
– Проверь герметичность, – сказал он, вдавливая кнопку на груди своего скафандра.
Туе повторила его движение. Световой сигнал в шлеме Дэйна успокоительно светился зеленым, и он перенес внимание на консоль шлюза. Когда загорелись зеленые сигналы, он отпер внешний люк, и тот медленно скользнул в сторону, открывая усыпанную алмазами черноту, обрамляющую грациозную иглу «Королевы». Дэйн знал, что, если секунду подождать, вращение корабля проведет край грузового отсека через звезду, но на это не было времени.
– Отлично, Туе, давай цеплять джипи.
Дэйн увидел, как мигнул свет на шлеме Туе, когда она прищелкнула осветительный кабель к ближайшему шахтному боту, называемому джипи, и поплыла вверх по лестнице. Он включил свой свет и последовал за ней, хоть и не так проворно. На краю шлюза они оба прицепились к тросам и начали перетаскивать свои джипи в нужные положения.
Дэйн согнул ноги, выпрямил спину и стал выводить массивный бот из шлюза. Поначалу тот еле двигался, но Дэйн знал, что тут главное – продолжать тянуть, и необязательно сильно. И все же он с легким удовольствием отметил, что вывел свой бот за пределы палубы значительно раньше Туе и пристегнул его к главному тросу, когда ее бот еще не вышел окончательно из люка. Наклонившись, Дэйн уперся в бот, ускоряя его медленное движение в сторону «Королевы», и поплыл прочь от «Полярной звезды».
Некоторое время он скользил вдоль троса, убеждаясь, что бот движется плавно. Вращение связанных тросом кораблей делало эту часть пути движением «вверх», поэтому нужна была дополнительная тяга. Проблем пока не возникало, так что он пристегнулся под своим джипи и включил реактивные двигатели скафандра. Они вспыхнули, толкнув его с грузом вдоль троса. Переворот был еле ощутим, но Дэйн вдруг оказался сверху бота, а не снизу и уже падал вдоль троса в сторону «Королевы»; на секунду он испытал легкое головокружение.
Он включил временные реактивные двигатели, которые Рип приделал спереди джипи. Толчок прижал его к тормозящему боту, и на корпусе «Королевы» замигали два световых пятна. Дэйн управлял короткими импульсами, наблюдая, как сходятся две точки лазерных лучей: эти два луча из блока реактивного ранца встретятся, когда бот будет в пределах восприятия человеческого глаза, очень ненадежного в сверкании космоса.
Пятна слились и погасли. Теперь Дэйн с мрачной сосредоточенностью смотрел на осветительные огни корпуса перед собой. Работать с массой, которая не совпадает с весом, для него все еще было непривычно. Краем глаза он видел, как Туе медленно его обгоняет, и ее двигатели отключены.
Он все еще замедлялся, когда оглянулся и увидел, что Туе только один раз пыхнула своими двигателями – долгая вспышка низкой интенсивности, которая точно остановила ее в пределах досягаемости скафандрового троса от шлюза «Королевы», до которой Дэйну еще надо было добраться.
Теперь предстояло отстегнуться от главного троса и ввести медленно, но неуклонно падающие джипи в главный шлюз «Королевы». Штоц уже приготовил для их приема пружинящие платформы. Джипи нельзя затормозить, когда их подняли. Первое правило в микрогравитации – никогда не попадай между двумя массивными свободными предметами.
Когда джипи перестал подпрыгивать, Дэйн закрыл шлюз. Тут же появились в скафандрах Штоц и Кости, а за ними шел суперкарго «Королевы» – Ян Ван Райк. Дэйн только сейчас понял, насколько «Королева Солнца» мало приспособлена для таких операций: ускорение тросовой орбиты превращало заднюю стену «Королевы» – ориентированной как для вертикальной посадки – в пол.
Али прибыл через минуту, и какое-то время все были настолько заняты, что лишь перебрасывались короткими фразами. Когда оба джипи наконец закрепили для спуска на планету, Ван Райк загерметизировал грузовой отсек, и все сняли скафандры. Убирая свой скафандр в шкаф, Дэйн чувствовал возрастание гравитации: сцепленные корабли для удобства раскрутил до скорости, дающей одну четвертую g. Потом Дэйн забрал вещмешок и направился в свою прежнюю каюту – совсем рядом.
«Королева» казалась странно незнакомой. Он шел вдоль стены коридора, пробираясь между выходами разных систем корабля и наступая иногда на люки, обведенные флуоресцентной желтовато-зеленой полосой. Напоминание о далеком земном Солнце – желто-белом солнце хлорофилловой планеты, настроившем глаза землян на соответствующие цвета, – сбило его с толку, пока он пытался мысленно вставить коридор в микрогравитационную карту «Полярной звезды».
«Полярная звезда»… Дэйн на миг ощутил присутствие Джаспера и Рипа на другой стороне орбиты, испытал краткое, но сильное головокружение, и его разум стряхнул с себя этот образ.
Дэйн оглядывался в каюте, которая так долго была его домом, и пытался разобраться в собственных чувствах. Какая она тесная и замкнутая, особенно перекошенная на девяносто градусов! Мебель каюты переориентировали, закрепив на зажимах, сделанных в каждой переборке, но царапины на том, что сейчас было полом, напоминали, как долго правила их жизнью в терранском космосе вертикальная ориентация «Королевы». Как сильно они зависели от гравитации! Так они переросли остальное человечество или просто адаптировались?
Уверенная рука сильно грохнула в переборку рядом с открытой дверью, прервав его мысли.
– Нас зовет капитан!
Голос принадлежал великану Карлу Кости, отвечавшему за всю механику, обслуживающую реактивные двигатели.
Дэйн пошел за остальными в кают-компанию. Улыбнулся про себя, заметив, что теперь, в слабой гравитации, люди неуклюже шаркают, а Туе свободно прыгает от переборки к переборке, пренебрегая легким ускорением двух кораблей.
Еще свидетельства въевшихся привычек бросились ему в глаза, когда все сгрудились в кают-компании. На «Полярной звезде» была просторная каюта, которая, возможно, некогда служила помещением для вахтенных, однако экипаж по-прежнему проводил все встречи, формальные и неформальные, в кают-компании «Королевы».
После секундного замешательства Дэйн высмотрел свое обычное место. Глянул на Туе, которая протиснулась рядом с ним, потом поймал направленный на него взгляд Али. У Али та же дезориентация? От чувства, будто смотришь вдоль коридора с зеркальными стенами, голова на секунду поплыла, и Дэйну показалось, что он увидел растерянность в глазах красавца-механика.
Спросить Али он не мог и потому занялся разглядыванием окружающих, которые продолжали входить в каюту и обмениваться краткими замечаниями.
Капитан Джелико ждал тишины. Дэйн подумал, что он такой, каким был всегда: худой, высокий, на обветренной щеке шрам от бластера, пронзительные глаза. Вся команда верила, что Джелико – лучший капитан вольных торговцев на звездных трассах, и ничто из того, что видел за время своей службы Дэйн, этому не противоречило.
– Небольшое изменение планов, – начал Джелико без предисловий. – Вилкокс докладывает о наличии в системе по меньшей мере двух неизвестных кораблей. – Он мотнул головой в сторону долговязого и тощего штурмана. – Тан Я пытался их вызвать, но безуспешно.
Жест в сторону связиста, уроженца Марса. Тан Я слегка пожал широкими плечами.
– Пока что мы по-прежнему предполагаем, что планета необитаема, – продолжал Джелико. – К сожалению, способов узнать это наверняка нет, особенно учитывая бурную погоду и электромагнитные излучения от месторождений целанита.
– Электромагнитные? – переспросил Ван Райк, сдвинув белесые брови. – В результатах наблюдений этого не было. Очередной трюк Флиндика?