– Сырочек, – вздохнул Дрю.
Я молча убирала с прилавка банки и сыр. Сама не знаю зачем. От него не было никакого толку. Не продала сегодня и завтра не продам. Проще было отнести в помойку, вместе с дурацкой вывеской. Собрать вещи, выкупить кольцо и радостно прыгнуть к Рикарду в койку.
– Еще два часа, – робко напомнил Дрю часы работы, что мы нарисовали на двери.
– Плевать! Не надо тут никому сыра! В Эрстен-граде покупают только мороженое и сувенирчики! – отрезала я, с грохотом собрала весь товар и отнесла на кухню.
В этот же момент звякнул колокольчик.
Вот только явил он не заинтересованного покупателя и даже не торжествующего Рикарда, а Рета. В руках художник держал букет ромашек, а вид имел виноватый.
– Никки, прости! Я хотел к открытию, но всю ночь рисовал, пропустил встречу и только-только вырвался! А… ты что, уже закрылась? Ты все продала?!
Радость на лице соседа сменилась сочувствием, когда он увидел мое лицо. Ромашки как-то резко поникли, а вместе с ними и сам Рет. В какой-то мере он считал лавку и своим детищем, ведь так старался, разрисовывая стены и придумывая вывеску.
– Никки…
– Все нормально, – бесцветным голосом ответила я. – Извини, я жутко устала за день. Не обидишься, если мы поговорим завтра?
– Я… ладно. Ладно, а ты завтра откроешься?
Отвернувшись, я пожала плечами. Наверное, этот отвратительный день был бы проще без Рета. Я могла перенести насмешку Рикарда, вежливое сочувствие Кристиана, уныние Дрю. Но печальный вид Рета вызывал желание разреветься от обиды и разочарования.
Парень, к счастью, молча ушел, закрыв за собой дверь, а я долго сидела за крайним столиком, рассматривая, как полоса света от солнца медленно исчезает, уступая время темноте. В Эрстен-граде очень рано темнело.
Вид пустой и темной комнаты вызывал желание не то покричать со злости, не то забиться в какой-нибудь угол и побыть хоть пару часов в абсолютном покое, без мыслей о дальнейшей жизни. Все, чем я жила последние дни, пошло прахом. По сути, последняя надежда зацепиться в Эрстен-граде и избавиться от надзора Рикарда, угасла вместе с дневным светом.
Почувствовав, что больше не могу сидеть взаперти, я вышла на задний двор, где прямо в платье села на старую покосившуюся лестницу. Дрю куда-то пропал, и за это я была ему благодарна.
Меня никто не видел, и я дала волю чувствам. С момента приезда в Эрстен-град я плакала всего раз, а теперь, кажется, наверстывала упущенное. Ревела почти в голос, со всеми атрибутами хорошей истерики.
Когда услышала рядом с собой шаги, чуть не подавилась слезами. Но сил двигаться не было, и я только отвернулась, чтобы не видеть самодовольной следовательской рожи.
– Хлеб вкусный, – после долгой паузы сказал он.
– Поздравляю, – из-за слез мой голос звучал приглушенно. – Можете взять на кухне еще.
Он опустился рядом на корточки. Я ждала момента, когда он торжествующе рассмеется, взвалит меня к себе на плечо и утопает к ближайшему дракону.
– Никки, – тоном заботливого папаши вздохнул Рикард, – иногда я думаю, что ты еще ребенок. Жизнь не такая простая штука, какой кажется. И нельзя просто так приехать в чужой город, открыть свое дело и жить припеваючи. Послушай меня…
Очередную нотацию «вернись домой, выйди за меня замуж и готовь ужины, я после встреч с любовницами жутко голодный» я слушать не собиралась. Еще пару минут назад казалось, что сил у меня нет, но я поднялась и отпихнула от себя не ожидавшего такой прыти Рикарда.
– Не дождетесь! – гнусаво проговорила я. – Если думаете, что я просто так сдамся, то глубоко ошибаетесь. Я не ребенок, Рикард, и не нужно меня воспитывать. Возвращайтесь в Азор-град, я смогу о себе позаботиться.
– Я вижу, – рыкнул Рикард, как-то угрожающе надвигаясь. – Никки, я в последний раз…
– Правда? В самый-самый последний? – перебила его я. – Не подходите! За меня есть кому вступиться.
– Кристиану?
– Хотя бы и ему.
– Что же он не пришел к тебе сегодня, а? Почему, Никки, единственный, кто пришел и хоть как-то тебя поддержал, был я?
– Поддержал? – ахнула я. – Поиздевался! Идите к демонам, Рикард Тентен, и упаси богиня от вашей поддержки!
– Сырочек! – раздался из дома истеричный вопль. – У меня идея, бросай своего придурка и иди сюда! А еще тут патлатый под дверью мнется и, кажется, что-то вкусное принес!
– Николь! – вслед мне крикнул Рикард, но, поскольку я уже активировала защитное заклятье, в дом он войти не смог.
Дрю носился из угла в угол, что-то бормоча себе под нос. На мой удивленный взгляд призрак ответил просто:
– Иди открывай, потом расскажу!
Кристиан улыбался, а в руках держал симпатичную картонную коробку. Он окончательно, похоже, избавился от плаща, который я видела в первую нашу встречу. И выглядел хоть и уставшим, но довольным.
– Привет! Прости, что не зашел раньше, был в море, дело не терпит развлечений. Как все прошло? Вот, это тебе. Отпразднуем открытие?
В коробке оказались две вазочки с чуть подтаявшим мороженым и небольшая бутылка игристого вина.
– Что такое? – От Кристиана не укрылся мой красный нос. – Ты плакала? Тебя жених обидел?
– Нет, – отмахнулась я. – Просто… никто не пришел. Вообще. Даже не зашел посмотреть, что такое открылось.
Мужчина нахмурился.
– Да… надо было мне догадаться. Пойдем посидим где-нибудь?
В доме не было гостиной, поэтому оставалось вести гостя или на кухню, или в спальню – единственную комнату, которую я сделала пригодной для жизни. Спальня отпадала, пришлось снова накрывать стол на кухне.
– А у меня бокалов нет… – растерялась я.
– Кружки не сделают это вино хуже, – усмехнулся Кристиан. – Никки, не слишком расстраивайся из-за сегодняшнего дня. Мне следовало предвидеть такой исход. Дом очень долго стоял заброшенный, а уж какая о нем ходила слава! С суевериями людей трудно бороться. У меня есть пара идей, как дать твоей лавке клиентов.
– Какие? – заинтересовалась я.
– Во-первых, через несколько месяцев будет зимний бал в мэрии. Разработай меню закусок, а я поговорю с Нейстиксом. Таверны, которые будут поставлять еду на прием, обычно готовы работать даже бесплатно, лишь бы получить туда допуск.
– Почему? – заинтересовалась я.
– В холле мэрии, где проходит фуршет и выступление Нейстикса перед самим балом, висит огромный плакат с вывесками всех, кто обслуживает банкет. Да и среди народа ходят слухи. Засветишься там – начнут делать заказы на торжества и мероприятия. Заработок с них очень неплохой, поможет продержаться на плаву.
Через пару месяцев… за пару месяцев я сдохну с голоду, если у меня по-прежнему не будет продаж. Прием – это хорошо, это надежда. Но что-то придумать надо именно сейчас.
– А еще, – продолжил Кристиан, – у меня тоже есть кое-какое дело, так что когда придет черед моего праздника – я сделаю все, чтобы ты получила крупный заказ.
Дрю, к слову, внимательно слушавший Кристиана, вдруг странно застыл и уставился мне в вазочку. Хотелось спросить призрака, чего это с ним, но мужчина-то его не видел.
– Поговорю с Нейстиксом, – пообещал Кристиан.
Потом подмигнул и добавил:
– Ему тоже не выгодно, чтобы ты быстро закрылась.
Я проглотила вопросы о том, что они собрались хранить у меня в подвале и почему это мэру так важно, чтобы я работала. Все равно не ответит, а приятная атмосфера вечера исчезнет. От вина в голове была приятная легкость, и отвратительный день уже не казался таким уж мерзким.
Кристиан рассказывал какие-то забавные морские истории и приметы все время, пока мы ели мороженое. А узнав, что я до сих пор не была на море, удивился:
– И никогда не плавала?
– Нет, – вздохнула я. – Дома воды не было, а здесь как-то не успела.
– Так, – Кристиан поднялся, – когда у тебя выходной?
Осмотрел входную дверь с часами работы, нахмурился и провел ладонью по надписи. Желтые буквы и цифры на мгновение смешались в одну кучу, а потом сложились уже в другую надпись, которая гласила, что раз в неделю лавка закрыта.
– Вот дождешься выходного, – велел Кристиан, – я за тобой зайду, и поедем кататься на лодке. Погоду обещают тихую, а места у нас очень красивые. И возьми с собой рубашку, чтобы купаться.
– Хорошо, – неожиданно легко согласилась я.
Дома мне не разрешалось вот так взять и уйти с незнакомым мужчиной куда-то. Азор-град не был старомодным городом, как и везде, там жили студенты вольных нравов, простые девчонки и парни, которые гуляли ночами и разбивались по парочкам. Но были и такие семьи, как у меня. Папа из королевской охраны, мама – благочестивая леди. В свои восемнадцать я много чего не делала. В том числе не каталась на лодке с симпатичным и притягательным мужчиной.
Он ушел, едва мы допили вино. Извинился, сказав, что много работы, и пообещал заглянуть завтра. Я тоже чувствовала себя уставшей, ибо целую ночь не спала, но сдаваться было нельзя. Он прав, люди годами считали дом проклятым, а отдыхающие, наверное, даже не обращали на него внимания, проходя мимо, – их интересовали сувениры и прохладительные напитки.
– Я придумал! – Когда я вернулась после того, как проводила Кристиана, Дрю носился по торговому залу. – Слушай! Если репутация дома против нас, надо ее обратить себе на пользу!
– Как?
– Давай всем расскажем, что это сырная лавка с привидениями! Представим все так, будто это специально такой сюрприз для покупателей!
– Ага, и все поверят? – скептически хмыкнула я.
– Поверят, когда увидят, что ни с кем ничего не случилось! Единственное привидение тут – я, а я не собираюсь калечить твоих клиентов. Когда первые придут и останутся довольны, пойдут и другие.
– Но первых-то нет.
– А тут у меня есть вторая идея. Мороженое!
– Чего? – не поняла я.
– Ты сама сказала, что в Эрстен-граде продается только мороженое. Давай сделаем сырное!
– Сырное? – Я с недоверием посмотрела на призрака.
Такой мысли мне в голову не приходило. Сыр и мороженое как-то не слишком сочетались на первый взгляд. Впрочем, только на первый. На самом деле логично и реализуемо. Если взять за основу плавленый сыр…