Когда в очередной раз звякнул колокольчик, я отстраненно подумала, что больше народу дом не вместит. Но то оказался Кристиан.
– Никки! – махнул он мне. – Как дела?
Я могла только улыбаться: руки были заняты. Мужчина кивнул и махнул рукой, мол, я в подвал. Я сразу напряглась и краем глаза его рассматривала. С Кристианом пришел какой-то мужчина средних лет, одетый слишком тепло для Эрстен-града. Он был низенький и толстый, но при этом обладал большой магической силой. Даже я это почувствовала, а уж у меня, кроме таланта к готовке, и сил-то не было особых.
Незнакомец что-то нес в руках, завернутое в плотный пергамент. Отвернувшись от входа, чтобы взять деньги, я почувствовала на себе тяжелый изучающий взгляд. Интуитивно поняла: нужно держаться беззаботно.
Едва они скрылись в подвале, краем глаза я заметила Дрю, который вылетел с лестницы, как ошпаренный. Призрак носился туда-сюда по залу, отвлекая меня от посетителей. И я даже не могла спросить, что случилось! Впрочем, совсем скоро он выдал такое, от чего у меня похолодело внутри, а кожа покрылась мурашками, словно в торговом зале вдруг стало холодно:
– Я его узнал! Спутника Кристиана! Он меня убил!
Моя рука дрогнула, и креманка с мороженым упала на пол.
– Простите! – Я вовремя успела защитить темный костюм покупательницы от брызг мороженого. – Сейчас я принесу еще!
Нельзя было вот так оставлять покупателей наедине с товаром, но Дрю в такой панике носился по залу, что спокойно работать все равно не давал. Как раз кстати закончилось мороженое, и я отправилась на кухню за второй кастрюлей, поманив за собой призрака.
В кухне Дрю немного успокоился, хотя все равно выглядел взволнованным. Насколько вообще может волноваться призрак.
– Ты вспомнил что-то? – спросила его я, едва мы оказались наедине.
Дрю замотал головой:
– Не вспомнил! Точнее, как я помню, это он меня прикончил, а что было до и после – не очень. Сырочек, что он делает здесь с Кристианом?
– Не знаю. – Я закусила губу. – Они принесли что-то в подвал. Мне надо возвращаться к покупателям. Слетаешь, выяснишь, что они притащили?
Конечно, Дрю кивнул, но я видела, как он дергается и нервничает. Даже не могу представить, что чувствуешь, когда видишь собственного убийцу. Когда много лет живешь в старом доме, без общения, а потом видишь эту сволочь и не можешь ничего сделать…
– Дрю, – окликнула я призрака, – мы что-нибудь придумаем.
Выясним, кто этот человек, и придумаем, как ему отомстить. На худой конец, нажалуюсь Рикарду, а то он наверняка скучает без любимой работы.
Дрю не было долго, наверное, с полчаса. Клиентов стало меньше, я получила возможность присесть и отдохнуть. Надо было пообедать, но кусок в горло не лез. Хоть я и понимала, что ничего там с Дрю не случится, он уже давно мертв и невидим, но нехорошее ощущение никак не отступало.
Кристиан… милый и обходительный Кристиан как-то связан с убийцами Дрю. А если он знал о том, что тут случилось? И потому помог мне перепрятать кости… Рикард, должно быть, до ужаса им неудобен.
Вопрос лишь в одном, как все это отразится на мне. Если мэр, Кристиан и этот загадочный убийца проворачивают в моем подвале незаконные дела… О богиня, я не представляла, что когда-то об этом даже подумаю, но лучше бы Рикарду пока посидеть в доме через дорогу. По крайней мере, до тех пор, пока я не выясню, чем занимаются эти ребята.
Вернулся Дрю и поспешил доложить:
– Что привезли, не видел. Но в сейфе. Прочном таком, кошмар! Поставили, закрыли шкурами. Ни о чем не говорили. Ну, почти…
Он как-то странно потупился.
– Почти? – не поняла я.
– Ага, тебя обсудили. Вернее, Кристиан почти всегда молчал, а второй живо тобой интересовался. Сейчас придет смотреть, мороженое с сыром покупать. Сырочек, делай вид, что ты ничего не знаешь. Я за тебя волнуюсь. У тебя слишком встревоженный вид.
– Придумаю что-нибудь, – отмахнулась я.
Но придумывать ничего не понадобилось. Едва из подвала донеслись голоса, снова звякнул входной колокольчик, явив Рикарда. Конечно, он не мог не зайти сегодня. Еще, поди, следил за лавкой с утра, как только вернулся с зарядки. Но сейчас я была только рада его появлению: Кристиан не заподозрит неладное, увидев мое лицо.
– Чем могу помочь? – спросила я нейтральным голосом.
Рикард молча кивнул на мороженое, и мне показалось, даже не глянул, что покупает. Он словно находился не здесь. Впервые с самого приезда я его не интересовала от слова «совсем».
– Он тоже его чувствует, – шепнул Дрю. – Потому и пришел.
Это я поняла и без призрака. Рикард всю жизнь оттачивал искусство чувствовать магию. И вовремя пресекать ее излишнее использование.
Как-то резко радость от первого успеха испарилась, и в лавке стало неуютно. Я нутром почувствовала: что-то будет. Если Рикард, Кристиан и этот незнакомец встретятся, останется только молить богиню, чтобы никому из покупателей не пришло в голову зайти в лавку.
– Хорошего дня. – Я отдала мороженое и сдачу.
Но Рикард не ушел, а отодвинул ближайший стул и, поставив на стол креманку, уселся. Формально имел право, но… он ждал, когда в зал поднимутся посетители моего подвала!
– Рикард! – прошипела я. – Не смейте распугивать мне клиентов!
Он и ухом не повел, а в следующее мгновение вошли Кристиан с тем самым человеком. При более близком контакте я отметила, что он несколько старше Рикарда. Пожалуй, немногим младше моего отца. Седина слегка тронула виски, а явная любовь к веселому образу жизни подарила круги под глазами. Впрочем, я могла и ошибаться. Быть может, он работал в поте лица, чтобы прокормить семерых детей, и не высыпался. Но что-то подсказывало, что передо мной не самый добродетельный гражданин.
– Никки, это господин Руфиус Ангор, мой деловой партнер, – представил нас Кристиан. – Господин Ангор, это Николь, владелица лавки.
Ангор с усмешкой чуть поклонился.
– Мороженого? – предложила я.
– Сырное? – прочитав вывеску, хмыкнул Ангор. – Давай.
Пока я делала две порции мороженого и посыпала их карамелью, мужчина извлек из внутреннего кармана сигарету. С этим я мириться не собиралась. Если лавка пропахнет куревом, ко мне никто больше не зайдет! Размышляя, как максимально вежливо попросить его не курить, я поставила креманки. Краем глаза заметив, что Рикард подошел к нам. Отчего-то хотелось зажмуриться и спрятаться под прилавок.
Ангор щелкнул пальцами, поджигая сигарету.
В полнейшей тишине и прежде, чем Кристиан среагировал, Рикард невозмутимо протянул руку, вытащил у Ангора изо рта сигарету и выбросил в урну. А потом с невозмутимостью, достойной монаха, продолжил есть мороженое.
– Уважаемый? – наливаясь кровью, возмутился Ангор.
– Здесь не курят, – отрезал Рикард.
Кристиан явно не мог определиться, на чью защиту вставать. С одной стороны, поведение Ангора ему явно не понравилось. С другой – конфликт Рикарда и Ангора мог закончиться весьма и весьма плачевно.
– Попробуйте мороженое, Ангор, – вмешался Кристиан. – Никки чудесно готовит.
– Не сомневаюсь, – криво усмехнулся мужчина.
Но угощение взял и даже полез во внутренний карман пиджака, чтобы расплатиться.
– О, не стоит, другу Кристиана – за счет лавки.
Я не удержалась, каюсь. Хотела поддеть его за то, что привел ко мне этого типа. Кристиан явно понимал, что его присутствие неожиданно не доставило мне удовольствия, поэтому поспешил увести Ангора прочь. Напоследок он сказал:
– Еще увидимся.
– До свидания, – кивнула я.
Про себя подумала: «Упаси богиня!» Кристиан, будучи уже на пороге, обернулся и скорчил виноватое лицо, одними губами прошептав: «Прости». Я махнула рукой, ибо Рикард внимательно наблюдал за каждым моим действием.
Меня не покидало чувство, которое обычно бывает у нашкодивших детей. Родители еще не знают о проступке и даже не думают наказывать, а ты все равно чувствуешь за собой вину, и это чувство гложет изнутри, не давая расслабиться. Мне было даже хуже, ведь Рикард что-то явно подозревал.
Сложить простые числа и понять, что мэр не просто так дал мне защиту, а Кристиан приходит сюда отнюдь не из-за романтических порывов, легко даже для полнейшего болвана. Рикард был мерзавцем и самовлюбленным наглецом, но не идиотом.
Он облокотился на прилавок, не сводя с меня глаз. Протянул руку и почти нежно убрал выбившуюся из косички прядку с моего лица.
– Я проведу небольшое расследование, – тихо, но о-о-очень проникновенно сказал он, – и если выясню, что ты влезла во что-то незаконное, поставлю тебя в угол, поняла?
– Вас на работе не потеряют? – Я отступила и скрестила руки на груди, всем видом выражая недовольство его тоном и словами.
– Я взял отпуск. Впервые за много лет, так что времени у меня достаточно.
– Так, может, и поедете в этот самый отпуск? Зачем же терять бесценное время. Посмотрите мир.
– Здесь чудесные места, – усмехнулся он. – Впрочем, я действительно хочу многое увидеть, поэтому лишь пожелаю удачи в работе. Надеюсь, сегодня тебе не придется плакать в саду. Ты знаешь, где меня найти, если понадобится.
И уже в дверях, на этот раз серьезным голосом, мужчина произнес:
– Ты играешь в игру, правила которой тебе не объяснили, Никки.
Он захлопнул дверь, а я закусила губу, понимая, что, в сущности, Рикард совершенно прав.
Глава 8
Первый настоящий рабочий день закончился. Я сидела за прилавком, будучи не в силах встать, и пересчитывала выручку. Дрю крутился рядом и то и дело сбивал с мысли. – Ну, сколько там? – в очередной раз спросил призрак.
– Хватит и молоко оплатить, и купить все нужное, и еще останется на что-нибудь для себя, – заключила я.
Я определила норму выручки в день, чтобы хотя бы работать безубыточно, и первый день продажи мороженого эту норму превысил. В целом, учитывая, что в первый день я заработала копейки, получилось не так уж много. Но количество людей внушало надежду. Завтра должно быть больше!