– Не пустить тебя на свидание было бы слишком жестоко с моей стороны. Но первый поцелуй все равно мой.
И, прежде чем я успела как-то среагировать, Рикард сделал стремительное движение. Его губы прижались к моим в требовательном поцелуе. В попытке высвободиться я уперлась руками в грудь мужчины, но он с легкостью поборол сопротивление, не позволив отстраниться. Губы были горячие, прикосновения обжигающие. Ошеломление я испытала такое, что растерялась и замерла.
На короткий, но показавшийся бесконечно долгим миг я забыла, почему ненавижу этого человека и какую боль он причинил. В моей жизни еще не было поцелуя, и мечты о нем, как о чем-то светлом или романтичном, с жестокостью разрушил Рикард Тентен.
Поцелуй вызвал внутри странное, незнакомое ощущение, на грани боли и чего-то очень теплого. Тепло разливалось по телу, заставляло искать опору. Сердце билось слишком быстро. Настолько быстро, что я чувствовала его удары.
Наконец мне удалось отпихнуть от себя мужчину. С пылающими щеками я отскочила на пару шагов назад.
– Не думай, что, гуляя с Кристианом, сможешь меня задеть, Никки. Я не отступлюсь от того, что принадлежит мне.
В следующий момент я сделала то, чего не ожидала сама от себя. Размахнулась и впечатала ладонь в лицо бывшего жениха. Пощечина получилась хлесткой. Не больной, скорее, обидной. Правда, у меня нежную кожу на руке словно обожгло огнем.
Я никогда еще не дралась.
И не целовалась.
Рикард рассмеялся, потирая щеку.
– Справедливо, – к моему удивлению, выдал он. – Но оно того стоило.
Я пыталась найти в себе слова, которые могли охарактеризовать Рикарда, но таких ругательств попросту не знала. Я бы влепила ему вторую пощечину, если бы хоть на секунду поверила, что он мне это позволит.
– Я серьезно, Николь. Не делай глупостей. Если позволишь Кристиану подойти слишком близко из-за желания досадить мне, можешь навлечь на себя неприятности.
Я наплевала на платье и новые туфли, решив обойти Рикарда прямо по мокрой земле на обочине. Мужчина задерживать меня не стал. Лишь крикнул вслед:
– Я говорю не о ревности. А о том, с чем и кем связан Кристиан. Только не делай вид, будто ты не догадалась, кто он!
Я резко обернулась, позволив на несколько секунд увидеть, как у меня в глазах стоят слезы обиды и злости.
– Извините, Рикард, мясные рулеты стынут! Приятного дня!
И насладилась изменившимся лицом Рикарда, с которого мигом исчезла усмешка.
– Никки! – крикнул он мне вслед. – Слышишь меня?! Не ходи! Я свожу тебя на море! Эй?!
Но я уже неслась вперед, почти не разбирая дороги, придумывая для господина старшего следователя все более ужасные способы казни.
Кристиана я заметила издалека. В этот час пирс был почти пустой. Большинство рыбаков и торговых кораблей или уже причалили, или отправились в путь. Из-за жары жизнь в Эрстен-граде, не связанная с отдыхающими, начиналась рано.
При виде меня Кристиан буквально просиял.
– Ого, – он заметил корзинку, – вот это запасы. Э-э-э… Никки, ты что, плакала?
– Не выспалась, – отмахнулась я.
Наверное, у меня был такой голос, что Кристиан побоялся вести дальнейшие расспросы. Он помог мне подняться на корабль и усадил на… м-м-м… носу? Я никогда прежде не бывала на корабле и на самом деле не знала, что и как тут называется. Но даже в моих наивных представлениях корабль моряка выглядел не так. Этот напоминал какое-то прогулочное праздничное судно. Все вокруг сверкало, пахло свежим лаком для дерева.
Кристиан вскоре подтвердил мои подозрения:
– Корабль почти не используется. Мама очень любила морские прогулки, и отец купил его специально для нее. Я впервые за несколько лет вывожу его в море.
Опасную тему я дальше развивать не стала. Просто решила наслаждаться морем. А наслаждаться было чем.
Бескрайний лазурный простор. Свежий, вкусный ветер, брызги прохладной воды. Чистой и яркой. Много зелени, вся суша, что осталась вдалеке, была зеленой, а Эрстен-град просто потерялся на фоне этого природного многообразия.
Я боялась, что плохо перенесу качку и открытое море, но боялась напрасно. Все время, что мы плыли, я не отходила от перил. И хоть держалась крепко, совсем не боялась высматривать в морской глубине рыб. И даже показалось, видела дельфина. Кристиан был у штурвала, и только когда мы остановились, подошел ко мне.
– Так странно, – улыбнулась я, – совсем скоро зима, а здесь тепло и красиво.
– Здесь всегда красиво. – Мужчина облокотился на перила рядом со мной. – Скоро покажу тебе отличную бухту. Туда невозможно завести корабль, но я знаю, где его оставить, чтобы быстро дойти пешком.
– Как ты управляешь такой штукой?
– Пошли, – загадочно улыбнулся он. – Покажу.
Мы очутились у красивого руля, расписанного едва заметными полупрозрачными узорами. Глупо, конечно, было вот так оценивать все исключительно с внешней стороны. Но я действительно ровным счетом ничего не понимала, а спрашивать у Кристиана как-то стеснялась.
Он поставил меня у руля и встал позади.
– Когда ты готовишь, – его голос звучал у самого уха, согревая дыханием, – ты используешь свою магию. Ты знаешь, что и в какой момент нужно положить. Знаешь, какое зелье добавить. Что произнести, когда согреть, когда остудить. Так и с теми, кто владеет магией моря. Мы просто знаем, как это делается, и все.
– Этому нельзя научиться?
Кристиан рассмеялся.
– Можно. Но лучшие мореплаватели обладают этим даром.
«Лучшие мореплаватели работают», – вдруг захотелось сказать мне, но почему-то я смолчала. Может, внутри еще теплилась надежда, что ничем противоестественным Кристиан не занимается. Глушит кальмаров, как выразился Рикард.
– Расскажи о своем городе, – попросил Кристиан. – Я изредка бываю в столице, а севернее никогда не бывал. Азор-град – крупный город?
– Второй после столицы по территории, – ответила я. – Но это потому, что леса считаются частью города. У нас довольно большой сосновый бор. Там красиво, но до жути холодно. Когда мороз, мгновенно слипаются ресницы. А что еще сказать? Дальше к северу, в горах, идет добыча лунных бриллиантов. Поэтому они у нас дешевле. Многие ездят работать на добычу, там хорошо платят.
– Тебе больше нравится в Эрстен-граде?
– Здесь тепло, – пожала плечами я. – Иногда начинаешь скучать по зимним развлечениям. Горкам, каткам, лыжам. Раньше мы часто выбирались на природу. Наверное, мне будет не хватать снега.
– Но здесь тоже есть зима, – заметил мужчина. – И зимний бал, и…
– Прохладное море? – фыркнула я. – Здесь очень красиво. Но немного непривычно.
– Будем надеяться, – он ослепительно улыбнулся, – Эрстен-град станет твоим вторым домом.
Он остановил корабль у безлюдного и дикого с виду пляжа. Кинул якорь, спрыгнул прямо в воду, ничуть не боясь замочить белоснежные брюки и рубашку. Сделал сложный пасс руками, и я смогла спуститься уже не в воду, а на дорожку, словно покрытую стеклом. Прочным и ведущим прямо к песку.
– Я не боюсь вымокнуть, – рассмеялась я. – Еще ни разу не купалась.
– Прибереги свое желание до бухты. – Кристиан загадочно улыбался. – Там искупаешься.
Мы шли вдоль пляжа недолго, болтая о какой-то ерунде. Кристиан расспрашивал об Азор-граде и снеге, о нравах и традициях северян. До сих пор я даже не думала, что север и юг настолько разные.
Но когда мы вдруг вышли через небольшой проход-тоннель в бухту, я забыла обо всем на свете. Скалы образовывали над бирюзовой чистейшей водой своего рода купол, отчего внутри было свежо и приятно. Впереди, в небольшом проеме меж скалами, виднелось бескрайнее море.
Это была почти пещера, с маленьким морем внутри. Спокойным и очень теплым – я потрогала рукой. Кристиан явно гордился тем, что показал мне такое место. Он с интересом следил за реакцией.
А затем начал делать то, к чему я не была готова. Раздеваться. Быстро расшнуровал ботинки, сбросил рубашку и, поколебавшись лишь на миг, остался в брюках, явно не желая смущать меня. Стремительно он нырнул в эту лазурную глубину, окатив меня брызгами.
Я вздрогнула от неожиданности. Нет, на такой подвиг точно не решусь. Максимум – опущу в воду ноги. Я не умею плавать! И, кажется, паникую при мысли, что придется окунуться.
А Кристиан плавал, как рыба. Он в несколько мощных гребков пересек бухту, оттолкнулся ногами от скалы и подплыл к краю, где я стояла.
– Спускайся, – позвал он. – Еда потом. Сначала плавать.
– Я плавать не умею, – напомнила я, закусывая губу.
Но мужчина только отмахнулся:
– Я не дам тебе утонуть. Мне нужен твой дом, помнишь?
Напоминание о доме неприятно царапнуло, но море было такое манящее, такое прохладное и в то же время теплое, что я не могла думать ни о чем, кроме момента, когда окунусь. Огляделась в поисках скалы, за которой можно было переодеться, а потом попросила:
– Отвернись!
Кристиан засмеялся, но послушался. И я быстро переоделась. В Эрстен-граде наверняка придумали какую-то одежду для купания, но я для этих целей взяла обычную светлую рубашку. Она закрывала все, что нужно, и при этом была достаточно легкой для жары.
Неуверенно я села на край и спустила ноги в воду.
– Можно обернуться? – спросил Кристиан.
– Ага, – неуверенно отозвалась я.
Он оказался возле меня в мгновение ока и так же молниеносно и легко просто поднял на руки и опустил в воду. От неожиданности и контраста горячей кожи с прохладной водой я завизжала. Потом сердце ушло в пятки – показалось, что я тону, но мужская рука нашла под водой мою, и паника отступила.
– Не суетись, – командовал Кристиан. – Не барахтайся. Вода любит спокойствие. Ты не можешь утонуть, это против законов природы.
– Да? – хмыкнула я. – В таком случае у природы не все ладно с законопослушанием. Утопленники – весьма популярная тема страшилок.
– Вода – особая стихия, – мягкий голос Кристиана успокаивал. – Она не терпит бахвальства. Пренебрежения. Она очень сильная и гордая. Ты не утонешь, если будешь относиться к ней с уважением. Но и бояться не стоит. Страх сковывает. Почувствуй воду, ляг на нее. Немного тренировок – и ты не утонешь, даже если задашься такой целью.