На словах все это звучало просто и весело, но на деле оказалось, что, если богиня одаривает одной магией, можно даже не надеяться освоить другую. А плавание было определенно магией. За час, что мы провели в воде, я только научилась более-менее сносно держаться на воде и забавно перебирать конечностями, чтобы не тонуть.
Кристиан честно старался не смеяться, но выходило плохо.
– Извини, – в итоге он расхохотался в голос. – Никогда не видел, чтобы так плавали.
– Да ну тебя! – Я сделала вид, что обиделась.
Несколько минут мы бесились, брызгая друг на друга водой, а потом мужчина подплыл ближе.
– Никки, – неожиданно серьезно произнес он, – можно я тебя поцелую?
«Не надо!» – чуть не вырвалось у меня. Я до сих пор при воспоминаниях о поцелуе с Рикардом мучительно краснела и мечтала провалиться куда-то под землю. Второго в этот день точно не выдержу. А еще это как-то… неправильно. Неправильно целоваться с двумя мужчинами, неправильно быть здесь, неправильно мечтать о каких-то глупостях.
Сбежать тоже, наверное, было неправильно.
Кристиан, не дождавшись ответа, коснулся губами моей щеки. Почти мимолетно, едва ощутимо. Тепло и беззаботно. Одним движением он выбрался на берег и подал мне руку.
– Я проголодался. Потом еще поплаваем.
Пока мужчина занимался пикником, я переоделась в сухую одежду. Волосы заплетать не стала, хотя, длинные и густые, они обещали сохнуть до самого вечера. Кожа после воды была покрыта маленькими кристаллами соли.
– Офень вкуфно, – сообщил мне Кристиан, засунувший в рот целый рулет. – Тефе надо отфрыть мяфную лафку!
– Я и с сырной-то не справляюсь.
– Ты отлично с ней справляешься, – заверил меня Кристиан. – Редко у кого в Эрстен-граде получается не разориться в первые же месяцы. Даже при поддержке мэра не все выживали. А ты очень здорово придумала с этим мороженым и репутацией дома. Если не потеряешь хватку, сможешь добиться очень и очень впечатляющих результатов.
Скорее, если их игры с мэром и Ангором не приведут к провалу. Но то ли Кристиан вообще не рассматривал ситуацию с этой стороны, то ли умело обходил острые углы. Как бы то ни было, мне тоже не хотелось портить эту чудесную прогулку.
За разговором я поведала Кристиану о том, что лавке явно не хватает напитков, но ничего, кроме чая, в голову так и не пришло.
– Пиво? – тут же среагировал мужчина. – Здесь пьют его бочками. Легкое, слабенькое, холодное пиво. Серьезно, если и есть таверна, в которой его не подают за копейки, я такой не знаю.
– А зачем они продают его за копейки? Это выгодно?
– Наверное. – Кристиан пожал плечами. – Не будешь же пить просто пиво. К нему всегда хочется чего-то соленого. А это уже дороже. Или вообще мясо – мясо к пиву у нас уважают.
Идея казалась интересной, но я не хотела торговать алкоголем. Даже в Азор-граде на это требовалось специальное разрешение, а здесь я и так получила от мэра больше, чем могла рассчитывать. Но Кристиан, упомянув о пиве, подал отличную идею.
– А как выйти на тех, кто торгует уловом с моря? – спросила я.
Мы как раз достали мороженое и, опустив ноги в воду, наслаждались прохладой – полуденное солнце неслабо припекало.
– А что тебе нужно? Я знаю почти всех рыбаков в Эрстен-граде.
– Креветки. Хотя бы раз в два-три дня ящик креветок.
– Организую, – хмыкнул мужчина. – Рассказывай, что задумала?
– Да ничего особенного. Просто довольно логично: ко мне заходят за мороженым для детей и подруг, а мужчины редко берут больше одного шарика. Если придумать для них вкусную закуску к пиву, будут брать больше. Хочу сделать мешочки с сырными шариками и креветками.
– Никогда не пробовал.
Сырные шарики делались довольно легко и быстро, и хоть лично для меня казались слишком жирными, папа их обожал. К пиву, наверное, такие штуки бы подошли очень хорошо. Я хотела делать пергаментные мешочки или конвертики, где были бы, скажем, пять сырных шариков и пять креветок в панировочных сухарях.
Хотя проблему с напитками это не особо решало. Пожалуй, придется заказать еще кулинарных книг. В столице с этим должно было быть проще.
Перед отплытием мы еще раз окунулись, и Кристиан буквально меня поразил.
– Держись и не пугайся, – попросил он, оставив меня у края, а сам нырнул в воду.
Его не было несколько минут, и очень сложно было не запаниковать. Но вот наконец Кристиан показался на поверхности. И протянул мне красивую красную ракушку, переливающуюся на свету мельчайшими блестками.
– На память, – пояснил Кристиан. – Их не так-то просто достать.
– Спасибо, – вконец смутилась я и поспешила начать собираться.
Мы возвращались не так уж и поздно, но я чувствовала, что едва приду домой, тут же упаду в постель. Оказалось, что плавание не такое уж простое дело и сил требует ого-го сколько. Мышцы приятно ныли, но вот в том, что завтра с утра легко встану, я очень сомневалась.
Когда Кристиан подвел корабль к пристани, я думала, что дальше пойду сама, но мужчина изъявил желание меня проводить. Не слишком хотелось, чтобы нас видел Рикард, но я изо всех сил гнала подобные мысли. Я имею право развлекаться! И какая разница, что скажет этот напыщенный болван?
Но все равно было до ужаса страшно. Я не верила, что Рикард спустит утреннюю сцену. И почти не удивилась, когда увидела его в двух кварталах от дома. Он будто бы прогуливался, но при виде нас на лице господина старшего следователя ни на секунду не появилось удивление.
А у меня внутри все сжалось. Еще свежи были воспоминания об их первой встрече.
– А, это вы, друг мэра, – усмехнулся Рикард, замедляя шаг. – Как прошло свидание?
– Чудесно, господин Тентен. Никки – потрясающая девушка. Если и найдется мужчина, который пренебрежет ее вниманием, он будет полным идиотом.
Были бы они павлинами – меня бы сейчас убило хвостом Кристиана, настолько явно он его распушил. Я ждала, что Рикард постарается уколоть побольнее, и потому не сразу сообразила, что он имеет в виду:
– А знаете, совершенно с вами согласен, Кристиан. Впрочем, извечный вопрос, что хуже: пренебрежение вниманием или злоупотребление?
Что? Я очнулась от собственных мыслей. Рикард был порой той еще скотиной, но никогда не бросал слов на ветер. Так на что он сейчас намекал и почему с лица Кристиана сошла улыбка?
– Впрочем, прошу меня простить. Профессиональная привычка: привык думать о людях плохо. Наверняка вы не знаете, что в лавке Николь делал ваш приятель – ценитель табачных изделий. И это было действительно свидание, а не… отвлечение ее внимания.
Застигнутая врасплох, я повернулась к Кристиану, который буквально прожигал ненавидящим взглядом Рикарда.
– О чем он говорит? Ангор был в моем доме?
– Никки, давай поговорим наедине. Мне не нравится тон этого человека и его назойливость.
– Мне не нравится, когда мне лгут, – холодно ответила я. – Ангор был в доме?
И тогда Кристиан сдался:
– Да. Никки, это не имеет отношения к нашему свиданию! Ты заключила сделку с Нейстиксом, а он – с Ангором, и тому было нужно войти…
Второй раз за день я разозлилась настолько, что влепила пощечину. На этот раз Кристиану.
– Ты смотри, – прокомментировал это дело Рикард, – и ему досталось. Пошли, приятель, организуем клуб избитых этой милой барышней. Угощу тебя мороженым.
– Никки, я не могу влиять на мэра! – Кристиан попытался заглянуть мне в глаза.
– Да не надо на него влиять! – взорвалась я. – Надо просто не лгать! Если хочешь пригласить меня гулять – приглашай гулять, а если просишь уйти из дома, чтобы там похозяйничал Ангор, – говори прямо! Я не отказываюсь от взятых обязательств, Кристиан. Я только ненавижу, когда меня используют. Ты сказал, что поставил защиту на мой дом. Ангор умеет ее обходить или ты оставил для него лазейку? Что ты молчишь? Для чего ты защитил дом? Чтобы мне не навредили посторонние или чтобы не пустить Рикарда?
– Никки…
– Катись к своей морской каракатице, Кристиан! Вы оба мне противны! Не хочу вас видеть, ясно?
Будучи не в силах дальше слушать эту перепалку, я бросила проклятую корзину на землю и пошла к дому. От того, чтобы не впасть в истерику, спасало злорадство: Дрю был в доме и видел все, что там делал Ангор. Выясню, чего хотел этот мужик, и придумаю, как быть дальше.
Сзади послышались шаги, и я уж было подумала, что это Кристиан решил продолжить попытки объясниться. Но это оказался Рикард. Действительно, и как же без него. Не упустит возможности меня достать.
Некоторое время мы шли молча. Напряжение в воздухе можно было пощупать. Я все ждала, когда Рикард подаст голос, и впервые в жизни поняла смысл выражения «камень на душе». Я действительно ощущала внутри что-то тяжелое и мешающее.
– Пойдем к морю. Там сейчас красиво.
– Я устала и хочу спать. Сходите сами.
– Николь, я предупреждал насчет Кристиана. Я понимаю твое очарование им, но ты слишком неопытная, чтобы…
– Рикард! – проорала я так, что немногочисленные прохожие обернулись в нашу сторону. – Если бы у тебя был фамильяр, он был бы жирафом! Когда до тебя дойдет, что мне плевать на твой опыт? Оставь! Меня! В покое! Ты мне не нужен! Я тебя больше не люблю!
– Больше? – удивленно протянул он. – Значит, когда-то любила?
Я чуть не зарычала от злости на саму себя. И ведь не собиралась этого говорить! Само вырвалось, и я даже не заметила.
– Отстань, – бросила я прежде, чем припустить по улице к дому.
Заскочила, закрыла за собой дверь и коснулась ручки, активируя защиту. Которая, как выяснилось, не такая уж и защитная.
Дрю тут же появился рядом, и вид призрак имел обеспокоенный.
– Рассказывай! – приказала я. – Что он тут делал?
– Ты знаешь?
– Рикард следит за домом, – закатила глаза я. – Сразу доложил. Они там с Кристианом сцепились. Так что Ангор делал в доме? Ходил в подвал?
– Нет. – Дрю покачал головой. – Обыскивал дом. Аккуратно. Включая твою комнату. Ничего, естественно, не нашел, но облазил все. В том числе и комнату, где ты кости нашла. Долго стоял и думал. Я сделал вывод, что кое о чем Кристиан ему все же не рассказал. Но в дом пройти позволил и тебя отвлекал.