Пришлось соврать:
– В лавке много работы. Рикард трется вокруг и доводит меня. А еще надо ужиться с новой соседкой. Я устала, вот и все.
Вряд ли Кристиан поверил, но решил промолчать – и на том ему спасибо. Мы вызвали плотника, чтобы тот заделал дыру в потолке и починил дверь шкафа. Дождь кончился, и так же резко тучи просто-напросто исчезли. Народ повалил на улицу, и я засобиралась в лавку. Нельзя было оставлять Камиллу надолго одну.
– Ты ей доверяешь? – спросил Кристиан.
– Я ничем не рискую, поэтому да. Не выгонять же ее на улицу.
– Но ее привел Рикард.
Поняв, куда клонит Кристиан, я покачала головой:
– Вряд ли она шпионит для него. И уж точно Рикард ничего не знает о подвале и его использовании. Можешь не волноваться.
– Я волнуюсь за тебя, Никки. Меня волнует то, что он постоянно рядом с тобой. Насколько хорошо ты его знаешь? Он может… сделать что-то противоправное?
– Может. Хотел бы – давно уж сделал. Рикард появился здесь, когда меня почти никто не знал. Разрешение мэра его успокоило, но чем дольше он тянет, тем меньше у него шансов. Он все еще друг моей семьи, так что придется терпеть его рядом, как противного дядюшку-скрягу, что приезжает раз в год на зимний праздник. К тому же отпуск когда-то кончится.
«Если он не переедет сюда насовсем», – подумала я. Но решила не пугать бедного Кристиана. Сдается мне, мэр и Ангор от каждого движения Рикарда вздрагивают.
Как ты, милый и обаятельный парень, связался с Ангором?
– Никки! – У порога Кристиан остановил меня, чуть придержав за локоть. – Могу я надеяться на еще одно свидание?
– Ангору снова надо навестить подвал? – беззлобно подшутила я, но Кристиан напрягся.
– Нет. Просто хочу еще одно свидание и… еще мясных рулетов.
– Смело, – хмыкнула я. – Ладно, в следующий выходной заходи.
Перед дверьми материализовался Дрю со странной улыбкой на лице. Призрак выглядел таинственным и жутко довольным, как будто Рикард крался в подвал и свалился с лестницы.
– Глянь, только тихо! – позвал он.
Открыв дверь, я с трудом протиснулась в торговый зал. Просидев почти весь день дома, народ был голоден, жаждал приключений, мороженого и других вкусностей.
– Бедная Камилла, – пробормотала я. – Должно быть, едва справляется.
– Смотри-смотри, – хмыкнул Дрю.
Камиллу за широкими спинами покупателей я рассмотрела не сразу. Лишь отойдя к самой лестнице, мне удалось увидеть, как девушка мечется за прилавком. И надо было отдать ей должное – продавала она куда быстрее меня.
– Ничего не стащила, – доложил Дрю. – Только рыдающей девочке подарила горсть карамелек, но я сказал, что и ты так делала.
– Здорово! – совершенно искренне восхитилась я. – Думаешь, мы в ней не ошиблись?
– Думаю, время покажет, – философски заключил призрак. – Как прогулочка?
– Звал на свидание. Согласилась. Когда уйду, держи ухо востро.
– И Камиллу наготове!
Вдвоем мы разобрались с толпой покупателей намного быстрее. Камилла прекрасно справлялась одна, а еще умудрилась продать несколько кусочков сыра. Его до сих пор брали нехотя. Жара, море, много пива и мороженого не вызывали аппетита.
Оставив Камиллу у прилавка, я пересчитала выручку.
– Юух-ху! – Дрю, заглядывавший через плечо, сделал победный круг по кухне.
– Рано радуешься. Посмотрим, что будет не в сезон. Если удастся так продержаться, сможем жить. И даже платить что-то Камилле.
Я отсчитала несколько монет. Она заслужила жалованье. У человека должны быть свободные деньги, чтобы купить что-то помимо еды. Я помнила, как в первый день в Эрстен-граде получила колоссальное удовольствие от покупки простых, казалось бы, вещей: постельного белья, коврика, пижамы.
После того как я закончила с выручкой, направилась на кухню. И испытала нереальное удовольствие от работы при солнечном свете. Камилла в лавке продавала, а я на кухне готовила креветки в панировке. Креветки были вкусные, сочные. Я отварила все, что у меня были, в подсоленной воде с парочкой листиков лавра, затем обмакнула в кляре и обваляла в сухарях.
А потом жарила в кипящем масле, получая золотистую хрустящую корочку. Дрю с тоской смотрел на горку креветок.
– Хотел бы я попробовать, что это такое.
– Это очень вредное «такое», – откликнулась я. – Жареное, да еще и с пивом… кошмар.
Пришла пора делать сырные шарики примерно по такому же рецепту. К позднему вечеру, когда Камилла уже заперла лавку, поужинала куриным супом и отправилась спать, в подвале (в шкаф не влезли) стояли две огромные миски с креветками и сырными шариками. А в комнате Камиллы высилась стопка новых листовок. Теперь они сообщали, что в «Королеве сыра» появились закуски к пиву. Я хотела расклеить их с утра, а в обед отправить Камиллу их раздавать.
В эту ночь мы спали в одной комнате, ибо в моей было все так же прохладно. Когда я пришла, девушка уже спала. Мне казалась непривычной ее немногословность. Очень сложно было не болтать без умолку. Иногда казалось, будто Камилла немного агрессивна, но это впечатление быстро сгладилось.
Едва я легла на продавленный и с трудом отмытый диван, в стекло что-то ударилось.
«Опять дождь», – сонно подумала я.
Но этот дождь что-то был слишком уж настырным.
– Рикард, – сообщил Дрю, изображая сонливость. – Кидается камнями в наше окно. Сырочек, лучше тебе выглянуть, иначе он разнесет и эту комнату.
– Можно я в него ботинком кину?! – возмутилась проснувшаяся Камилла.
– Рикард, что ты тут делаешь? Огурцы сторожишь? – спросила я, высунувшись.
На удивление, мужчина не стал беситься. Лишь помахал какой-то бумажной папкой. Ага… значит, не дождался, пока я сама прибегу за информацией, и решил приманить.
– Наш друг мэра отхватил у тебя аж два свидания. А у меня пока не было ни одного. Это несправедливо!
– Рикард, это же не соревнование! – закатила я глаза.
– Я требую свой кусок внимания! И я серьезно. А еще у меня есть кое-что о-о-очень интересное о твоем доме. Давай иди сюда.
Он протянул руки, словно надеялся, что я вылезу прямо из окна. В пижаме и босиком?
– Сырочек, мне любопытно, – признался Дрю.
– А ты завещание, если что, оставила? – поинтересовалась Камилла. – Кому перейдет лавка, если он тебя прикопает?
– Она арендованная.
– Тогда вперед, – хмыкнула соседка.
– Сейчас спущусь, – закатила я глаза.
– Не трать время, – хмыкнул Рикард.
Сделал едва уловимое движение рукой, и словно кто-то подтолкнул в спину – я вывалилась бы из окна. «Бы», потому что Рикард успел поймать и аккуратно поставить на землю.
– Вообще-то я собиралась одеться и обуться, – сообщила Рикарду.
В этот же момент из окна вывалились мои балетки.
– Спасибо, – не сомневаясь, что это дело призрачных рук Дрю, я погрозила в окно кулаком.
– Пошли на пляж. – Рикард, схватив меня за руку, потащил в сторону дороги. – Могла бы и чего-нибудь вкусненького взять.
– Ты совсем?! Это не свидание! Рассказывай, что нашел!
Рикард только улыбался и целеустремленно шагал к пляжу. В это время там никого не было, только полная луна висела над темной водной гладью. Мелькнула (и тут же пропала) мысль окунуться – никогда не купалась ночью. Но я тут же нахмурилась. Зачем он меня сюда притащил?
Мы пересекли пляж, направившись к его дальнему концу, где у самой воды были установлены небольшие качели. Я сняла балетки и подвернула штанины пижамы, ибо идти пришлось по воде, оказавшейся необычайно теплой для ночи.
С легким весельем наблюдая за Рикардом, я уселась на качели и принялась раскачиваться.
– Выгуливаешь дочку приятеля? – не смогла не поддеть. – Что ты нашел? Показывай!
– Что вы делали на свидании?
– Обсуждали, какая дурацкая у тебя прическа.
Рикард хрипло рассмеялся, одним легким движением качнув меня. Сердце подпрыгнуло – качели чуть не сделали «солнышко». Я заорала и вцепилась в поручни.
– А в детстве ты любила так качаться.
– Фу, – прокомментировала я.
– Дети растут.
– А мужчины – нет. Перетягивают повзрослевших детей, как канат, и думают, что раз заработали высокую должность и длинный отпуск, то могут диктовать всем свои правила.
– Вот скажи мне, – хмыкнул мужчина, садясь на соседние качели, – откуда в тебе все это? То есть… ты росла в доме своего отца – уж я-то знаю, что он за человек. Перед глазами был пример матери, которая, безусловно, прекрасная жена и хозяйка, но… довольно ограниченная женщина. Как у них получилась ты?
– Связалась с плохой компанией? – пожала плечами я.
– Да уж. Но все же, почему ты сбежала? Обиделась – я понимаю. Хотела задеть – тоже. Но почему побег? Ты могла ударить изящнее, использовать репутацию золотой и чудесной девочки, чтобы выставить меня перед всеми скотиной. Сначала я подумал, что ты просто не догадалась. Но сейчас уже не уверен. Как часто ты мечтала о том, что сбежишь и будешь жить самостоятельно?
Я покачала головой:
– Никогда. Ни разу в жизни до той ночи я не думала, что сбегу из дома.
– Но сбежала. Тебя могли ограбить, убить, похитить. Но ты каким-то чудом добралась до Эрстен-града, нашла старый дом и сделала из него магазин. Что мы все пропустили в тебе?
– А я? Что я пропустила в вас? В какой момент строгий, но любящий отец стал человеком, продавшим дочь замуж?
– Он тебя не продавал, – сказал Рикард. – Те деньги, что я ему давал, никак не связаны с помолвкой.
– Да, это просто совпадение, конечно. – Я иронично хмыкнула. – Но это ерунда. Не важно, почему вы заключили ту помолвку, из-за денег или просто потому, что это было удобно. Не важно, почему ты изменял мне. Не важно, почему ты приехал за мной сюда. Почему ты остался? Ведь точно так же, как и я, ты мог повернуть ситуацию в свою пользу. Невеста сбежала, позор ветреной девчонке и горе безутешному брошенному и богатому жениху. Но ты остался здесь и рискуешь работой. Почему?
Некоторое время мы обменивались взглядами. Никто не хотел отвечать на вопросы другого. А может, мы и сами не знали ответа. Наконец Рикард сдался: