Уже засыпая, я услышала, как Дрю говорит:
– Кстати, я придумал блинчики с сыром и фруктами. Давай попробуем?
– Ага, – сонно пробормотала я. – На-помни…
Глава 11
Наутро в лавке было привычно немного народу. С появлением Камиллы я смогла больше времени уделять готовке. Это сказывалось на продажах. Теперь, помимо целых головок и аккуратных треугольников сыра, я продавала небольшие лоточки с сырными кубиками и зубочисткой, для желающих перекусить на ходу. Когда пришло время перекусить самой, поняла, что тут явно не хватает соуса. Пришлось делать соус и придумывать, как его хранить. Креветки и шарики пришлись по душе мужской части Эрстен-града. Теперь у нас отоваривались семьями: детям и жене мороженое, мужчине креветки и шарики. Соус из тертых огурцов, кисломолочного йогурта и чеснока отлично подходил и к ним.
Когда был наплыв народа, я выходила из кухни, чтобы помочь Камилле с товаром, а в затишье отправлялась готовить. Такое свободное время способствовало приросту сырных головок в подвале. Правда, меня все еще беспокоила плесень. Скорее бы алхимик прислал отчет. Надо извести заразу на корню.
Поэтому, увидев парня с почтовой сумкой, я несказанно обрадовалась. Но на свитке, что он протянул, стояла личная печать мэра. Нахмурившись, я прочитала.
– Что там? – возникло любопытное привидение.
– Зовут на заседание нижнего совета, – вздохнула я. – Раз у меня личное разрешение и членство в совете, обязана быть. Конец выходному, а ведь хотела разгрести чердак.
И тут же вспомнила, что обещала Кристиану свидание. Да, Никки нарасхват, и не скажешь, что циничная стерва. К слову, новая статья Рикки Карамель так свет и не увидела, отчего я испытывала легкую, но все же благодарность к Рикарду.
– Мы можем не закрываться, – предложила Камилла. – Если ты с утра все приготовишь, я буду продавать.
Звучало заманчиво. Сейчас от дневной выручки треть я тратила на продукты, еще треть на различные мелочи и откладывала налог, а из оставшегося платила Камилле и копила на всякий случай. Мало ли на что вдруг понадобятся деньги. С таким окружением лучше иметь пару лишних монет. А еще личного дракона, чтобы, в случае чего, сматываться.
И все же перед собранием было немного волнительно. Я стояла перед зеркалом, причесываясь, и откровенно не понимала, куда иду и что там буду делать. Ну какой из меня советник? Я не знаю город, не имею представления, что тут происходит. Надо было хоть изучить историю, но куда там – дела личные требуют энергии. Опозорюсь на всю толпу, буду знать.
Для мероприятия пришлось сбегать в салон готового платья и взять длинный льняной сарафан. Он был очень скромный, неброского кремового цвета. Почти не привлекал внимания, и до мэрии я дошла относительно спокойно.
Понять, где проходит собрание, оказалось просто. На первом же этаже были настежь распахнуты большие двери. В прошлый мой визит они были закрыты. Большой круглый зал с возвышением в центре, оборудованный скамьями, разделенными на зоны. Каждая зона подписана. Я быстро нашла торговую и прошмыгнула туда. Лишь сев на последнем ряду, осмотрела присутствующих.
В нижнем совете Эрстен-града оказались представлены все профессии. Ну, или почти все. Особое внимание я уделила той части, где обретались законники. И с мстительным удовольствием отметила, что Рикарда среди них не обнаружилось.
На возвышение поднялся худосочный мужчина в темно-сером костюме и с резной тросточкой – видимо, председатель совета. Он постучал ею по полу, призывая к тишине, и произнес:
– Рад приветствовать вас, дамы и господа. Новым членам совета – добро пожаловать. Перед вами лежат таблички для голосования, напоминаю, что красная означает «против», а синяя – «за». Воздерживаться запрещено. Итак, на повестке дня пять вопросов.
Как я и ожидала, проблемы Эрстен-града были понятными и скучными. Оратор говорил о пляже, о загрязнении курортной зоны, о трудностях вывоза мусора от торговых лавок. И тут мой слух зацепился за слово «пиратство».
– …непосредственно угрожает благополучию Эрстен-града. За последний год в водах города или рядом с ними были совершены два нападения на торговые суда. Что подводит нас к мысли: пираты обосновались в городе! И задача следователей – я особенно это подчеркиваю – их разыскать. Донесите до своих сотрудников, насколько важно это задание.
Я похолодела. Если Рикард возьмется за Кристиана, раскрутит цепочку аж до мэра. И тогда не поздоровится всем. Но зачем, зачем Нейстикс так рисковал, связываясь со мной?
– Пираты угрожают каждому из нас. Нашим семьям. Коллегам. Друзьям. Они уничтожают все, что мы строили годами! Они снижают доверие к городу. Кто станет ездить к нам, если в наших водах нападают на корабли? Кто станет вести торговлю? Пройдет несколько лет – и мы превратимся в отсталый город с дикими законами! В связи с усложнившейся ситуацией и особой важностью вопроса, я выношу на предварительное голосование вопрос о смертной казни для каждого, уличенного в пиратстве!
Народ одобрительно зашумел, а у меня внутри все сжалось. Если Кристиан попадется… а если попадусь я? На пару секунд появилось дикое, непреодолимое желание прямо сейчас вскочить, рвануть к Рикарду, взвалить его на плечо и смыться в Азор-град. И пусть попробует не взять замуж!
Потом отпустило. Смыться всегда успею, а мэр не может не понимать, что, в случае чего, его первого и сдадут. Так что это все пока что лишь видимость.
Я покосилась на соседей, чтобы понять, кто и как голосует. В основном все поддержали инициативу. Кое-кто еще размышлял. И лишь одна рука, с центральной скамьи, уверенно выбросила в воздух красную табличку.
– Леди Нейстикс, – после паузы проговорил мужчина на сцене, – поясните свое решение.
Ага… Загадочная Флоренция, упомянутая в статье. Так вот ты какая… Я даже нервно хихикнула. Внешне Флоренция была… как бы это сказать. Улучшенной Никки – вот точное определение. Она была хрупкой блондинкой с тонкими чертами лица. Как я.
Только выше. Ярче. Увереннее в себе. Осанка поистине королевская, прическа идеальная, движения спокойные и выверенные. Наверное, Флоренция Нейстикс олицетворяла собой то, во что я могла бы превратиться, оставшись в семье. Отчего-то внутри поднялась волна раздражения.
– Смертная казнь, – мелодичный голос пронесся по залу, – оружие слабых, господин Эрбенгард. Она влечет за собой множество невинных смертей, а еще распространяет страх. Мы не должны уподобляться варварским племенам. Однако проблему пиратства следует решить. И виновные должны понести наказание.
Она улыбнулась и села на место, а вот у председателя аж челюсть свело от злости. И, к моему удивлению, он произнес:
– Перерыв. Господа советники, в холле для вас организован чай. Я должен запротоколировать результаты голосования и огласить их после перерыва.
Слабо понимая, что происходит, я вышла в холл. Вдоль стен на столах был чай и небольшие закуски вроде печенья и бутербродов. Взяв кружку, просто чтобы занять чем-то руки, я устроилась у стены. Ни одного знакомого лица – но я и не собиралась ни с кем заговаривать. А потому, когда рядом опустилась Флоренция, удивилась.
– Вы ведь Николь, да? Из «Королевы сыра»? – спросила она. – Бывшая невеста господина Тентена?
– Э-э-э… да, чем могу помочь?
– О, я хотела вас кое о чем расспросить, – просияла Флоренция. – О свадьбе.
– О свадьбе? – опешила я.
Быстро они, однако.
– Ну да. Рикард говорил, вы точно сможете мне помочь. Все случилось так быстро, и мне почти не осталось времени на подготовку. Конечно, если бы я знала, что так выйдет, заранее, то связалась бы с каким-нибудь поваром из столицы, да и с продуктами… но что уж теперь, раз так вышло?
Она ослепительно улыбнулась, а я… я, кажется, потеряла способность разговаривать. И думать. И вообще как-то реагировать на происходящее.
– В общем, – продолжила Флоренция, – я хочу, чтобы «Королева сыра» занялась частью закусок на церемонии. Разумеется, за очень и очень хорошую плату. У вас есть меню?
Молчу. Сижу и молчу, переваривая.
– Николь? – помахала перед моим носом девушка. – Все в порядке? Я вас чем-то обидела?
– Э-э-э… я просто… удивлена, что вы так быстро решились на замужество, – внезапно осипшим голосом проговорила я.
– О да, это было невероятное знакомство! Знаете, отец не одобряет мое увлечение утренними прогулками. Считает, на улицах Эрстен-града слишком опасно в такое время. Но я просто обожаю прогуливаться до рассвета вдоль пляжа! Невероятные эмоции, так свежо и красиво. Когда я увидела его в воде, подумала, что влюбилась. И решилась заговорить.
Она так счастливо вздохнула, что мои глаза стали еще больше. Это было… странно. Очень странно, но вполне в духе Рикарда.
– Мы занялись любовью прямо там…
Она вдруг покраснела.
– Ой-ой-ой, Никки! Простите меня, я совершенно забылась.
Флоренция Нейстикс прижала ладошки к пылающим щекам.
– Иногда мне кажется, я схожу с ума. Извините меня за это откровение, я на минуту забыла, что нахожусь не в обществе подруги. Так что, вы примете мое предложение? Обсудим и меню, и цены.
– А… Рикард не против, что вы просите меня готовить на свадьбе? – спросила я, пытаясь осознать все услышанное.
– А почему Рикард должен быть против? – настала очередь Флоренции удивляться. – Он мне вас и посоветовал. Кстати, очень приятный мужчина.
– Да… наверное.
– Буду рада и его видеть на свадьбе. Надеюсь, это не доставит вам, Никки, неудобств.
– Да нет, вы вправе приглашать на свою свадьбу кого захотите, – пробормотала я, кляня себя за идиотизм.
Я всерьез подумала, что Рикард решил жениться на дочери мэра? Да даже если оставить всякие возвышенные мысли, он просто не мог на такое подписаться. Глупо предполагать, что Рикард вдруг забыл о делишках Нейстикса. И связывать себя с его дочерью… нет, он хоть и сволочь, но все же с принципами.
– Тогда я зайду на днях, все обсудим, да?