– Ага, – кивнула я, чувствуя непонятное облегчение, которое мне очень и очень не понравилось.
Разговор вроде как закончился, но Флоренция не спешила уходить. Может, потому что хотела спросить что-то еще, а может, просто не видела больше свободных мест. Эта неловкая пауза начала напрягать.
– Пираты действительно такая проблема в Эрстен-граде? – спросила я, чтобы хоть чем-то себя занять. – Я просто новенькая и, если честно, слабо понимаю, что здесь делаю.
– О, эта проблема существует лишь в голове Рейфа Эрбенгарда. Его семья владела торговыми судами. Он был ребенком, когда на его корабль напали пираты. Выжили только они с братом. Рейф дослужился до помощника мэра и не в первый раз двигает идею о смертной казни. Вот только…
Флоренция иронично усмехнулась.
– Первым, кого он казнит, будет его родной брат. Их дороги давно разошлись, а ненависть не утихает. Рейф много лет пытается уличить Кристиана в пиратстве, но улик настолько мало, что порой он забывается и надеется разжечь в людях ненависть. У меня есть право вето на его предложения в нижнем совете. До верхнего безумные идеи просто не доходят, отчего Рейф меня ненавидит. Но сделав то, о чем мечтает, он погубит сам себя. Он хороший человек и действительно любит город. Я должна его защитить.
Ага. Или мэр должен защитить собственные делишки с братиком нашего активиста. И почему во все это вляпалась именно я?
Подытожим.
Есть Кристиан – он пират, но не слишком-то скрывается, раз таскает пушечные ядра в дом к неизвестной лавочнице. Ко мне то есть.
Есть мэр, который мутит с Кристианом, а значит, и с пиратами какие-то делишки.
Есть братик Кристиана, помешанный на странной детской мечте убить брата, в то время как нормальные дети мечтают о пони.
Есть прекрасная Флоренция, которая, с видом духа-хранителя, оберегает неразумного помощника от охоты на пиратов и тем самым невольно (пока подчеркнем, что именно невольно) помогает папочке оставаться в тени этого загадочного паровозика порока и криминала.
Ах да, есть еще Рикард, которому не сиделось в Азор-граде и который теперь весь плесневелый сыр сожрет, но докопается до правды.
Прибавим таинственного злодея Ангора, который укокошил моего лучшего специалиста по развитию торговли и призрака по совместительству.
Ну, и я, как вишенка на торте. Не понимаю, что происходит, и умудряюсь ходить на свидания с двумя мужиками сразу.
Вдруг очень захотелось побиться головой о каменную колонну. К счастью, нас всех пригласили обратно в зал.
По итогам заседания мы, если честно, приняли какую-то ерунду. Закон о смертной казни для пиратов Флоренция не пропустила, а всякие нормы ввоза зерна в город, очистки пляжей и воды напоминали обычные формальности. Как я поняла, нижний совет был чем-то вроде дани уважения тем, кто платит налоги. Мол, вот, вы платите – вы имеете право участвовать в жизни города. На самом деле все мало-мальски важное решалось выше. Полагаю, это разумно, учитывая то, что в совете как-то оказалась я. А булочник рядом со мной вообще уснул где-то в первой трети.
После нескольких часов этой бессмыслицы я наконец получила возможность выйти на воздух. Перед мэрией раскинулся отличный фонтан, на бортик которого я и уселась.
– Вливаетесь в городскую жизнь, Никки? – услышала я голос мэра. – Как прошло ваше первое заседание?
– Я не политик, господин Нейстикс, а девочка с сыром. Боюсь, помогать городу придется кому-то другому.
– Вы уже помогаете нашему городу.
Он не ушел, а уселся рядом, и, видимо, это сегодня день был такой. Семейство Нейстиксов никак не желало дать мне время подумать в тишине.
– Не могу даже выразить вам, насколько вы разнообразили торговлю в Эрстен-граде. А ваша готовность помогать властям вызывает уважение. Вы очень сильная и способная девушка, Никки.
Я опасливо покосилась на мэра. Почему в последнее время все начинают меня хвалить?
– Спасибо, господин мэр. Я стараюсь.
– Нужно очень много мужества, чтобы вот так оставить семью и разорвать отношения с женихом. Понимаете, о чем я?
Даже если бы понимала, облегчать задачу бы не стала. Мэр рисковал, связываясь со мной. Почему? Что в этом подвале такого ценного?
– Если честно, то не очень.
– Рикард Тентен, ваш бывший жених. Он довольно упорен, а еще имеет связи. Мне не удалось воспрепятствовать его назначению, но главное, чтобы он… не мешал нам и вам строить свое счастливое будущее, верно?
– Господин мэр, – я постаралась улыбнуться как можно наивнее, – скажите прямо, я не очень понимаю ваши намеки.
– Рикард Тентен скоро покинет город, – сказал Нейстикс. – И мне бы очень хотелось, чтобы вы ему не препятствовали.
– Зачем мне это делать? Я ведь сбежала от него.
– Я опасаюсь, что его настойчивость может… не поймите меня неправильно, Никки, вы – умная девушка. Но уж очень неискушенная. Его настойчивость и опыт могут возродить в вас былые чувства. Поверьте, можно бороться с мужчиной, который одержим буквой закона. Но с мужчиной, который одержим женщиной, сражаться практически нереально. Не давайте ему повода здесь остаться, Никки. Даже если вы его любите.
– Уверяю вас, господин мэр, присутствие Рикарда не приносит мне особой радости. Мне совершенно безразличны и он, и его должность.
– Рад слышать, – кивнул мэр. – Слышал, между вами с Кристианом зарождается симпатия.
Я напряглась, ожидая, что Нейстикс сейчас посоветует мне не связываться с сомнительными личностями, но с удивлением услышала:
– Прекрасный молодой человек. Подает большие надежды.
– Да, Кристиан милый, – пробормотала я.
– А еще я слышал, моя дочь заказала вам закуски, – сменил тему Нейстикс. – Отличный шаг в развитии лавки. К тому же хочу напомнить, что жду вашего участия и в традиционном приеме в честь начала зимы.
– Конечно. Я сделаю все, что вы закажете, – сказала я и поднялась. – Извините меня, господин Нейстикс. В лавке сегодня работает Камилла, ей наверняка тяжело. Я должна ей помогать.
– Конечно, конечно! – заулыбался мэр. – Удачного вам дня, Никки!
Он бодро направился к зданию мэрии, попутно раскланиваясь с теми, кто узнавал в нем мэра. А я побрела к лавке, погруженная в свои мысли.
У порога меня встретил взбудораженный Дрю. В последнее время меня уже начали пугать собственные выходы из дома. Как я ни уйду, у них что-то да стрясется. То статья, то еще что-нибудь.
– Сырочек, ты только не ругайся, – протянул призрак.
– Что?
– Принесли заключение алхимика по сырам. Он сказал, что плесень абсолютно безопасная и даже целебная – на такой зельевары делают кучу лекарств. Откуда она взялась, сказать не смог, но если хотим избавиться, то надо сменить склад. Там, в общем, много написано. Главное не это.
– А что? – Я настороженно прищурилась.
– Как только ты ушла, пришел Кристиан. Вы же на свидание договаривались, да? А тебя в совет вызвали. Ну, он и пришел. Решил тебя подождать.
– И-и-и? – Я никак не могла связать между собой заключение от алхимика и приход Кристиана.
Дрю поспешил просветить:
– Камилла его сыром накормила! С плесенью! Это все она! – От возмущения призрак облетел меня кругом. – Она сказала ему, что это деликатесный сорт «Бол Дрю»! И скормила ему целую тарелку!
– А чего это ты все на меня валишь? – возмутилась Камилла из торгового зала. – Сам подзуживал!
Больший шок, чем эта новость, у меня вызвало то, что они так громко об этом говорили. Я набрала в грудь воздуха и отважилась спросить:
– Он что, умер?
– Лучше бы умер! – мрачно отозвалась Камилла, выходя из зала.
Вид у них обоих был крайне виноватый.
– Да говорите уже! – не выдержала я.
Меня, по ходу, мэр прибьет. Отравила главного пирата сыром.
– В общем, похоже, эта штука в больших количествах имеет некоторый… своеобразный приворотный эффект, – выпалила Камилла.
– А? – не поняла я.
– Ну, сначала все было хорошо. Он ел, запивал чайком, говорил, что вкусно. А потом вдруг полез ко мне целоваться и заявил, что – цитирую – «хочет меня всю». Я ударила его деревянной лопаткой, он на пару секунд застыл, сказал – опять цитирую – «я и не представлял, как она прекрасна», и… того.
– Чего того?
– Убежал. Я даже слова сказать не успела.
– Камилла! – простонала я. – У нас что, по городу бегает любвеобильный Кристиан?!
– Похоже на то, – кивнула соседка, закусив губу. – Слушай, он был совсем неадекватный! Его надо найти, пока глупостей не сделал.
– Ладно… – Я несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. – Так, убери этот сыр куда-нибудь подальше! Никому ничего не говори. Я его найду, и, если повезет, нами не заинтересуются законники.
Надо было переодеться, но мысль об отравившемся Кристиане, бегающем по Эрстен-граду, заставила резво рвануть опять на улицу.
– Стой! – догнала меня Камилла у дверей. – Держи!
И всучила несчастную деревянную лопаточку. Вряд ли соседка издевалась, вид у нее был очень ошеломленный.
Приворотное зелье, приворотное зелье. Приворотный сыр! Такие штуки запрещены в большинстве крупных городов. Очень-очень запрещены! Настолько, что тех, кто им торгует, могут вообще закрыть и выдворить из города. И что я буду делать?
Как вообще плесень дала такой эффект? Приворотные зелья сложны в рецептуре и опасны в передозировке! Сколько ж он сыра-то сожрал? Половину подвала, что ли?
Так… я остановилась. Куда мог понестись пережравший приворотного сыра Кристиан? По логике – на пляж. Полуобнаженные девушки, капли соленой воды на загорелых телах. Но он упомянул что-то о «ней». И кто эта таинственная она? Из девушек в Эрстен-граде я знала только Камиллу да вот теперь Флоренцию.
А ведь они явно знакомы! Она говорила о Крисе и его брате. Но знает ли ее Кристиан?
Я в отчаянии взмахнула злополучной лопаткой.
Ладно, Крис бегает по городу, и я буду бегать! Где-нибудь да пересечемся. Поэтому я решила начать с центральной площади. Потом спуститься к пляжу и так, зигзагами, обойти хотя бы центр. Может, повезет.