– Здравствуйте, – не отрываясь от своего занятия, произнес он, – секундочку. Присаживайтесь.
Он что-то записал в большом блокноте и оторвался от своего занятия.
– Ах, это вы, здравствуйте-здравствуйте.
– Вы меня знаете? – удивилась я.
Вместо ответа, лукаво улыбнувшись, алхимик пододвинул ко мне какой-то листок. В котором я узнала новую газету, где Рикки Карамель написала очередную статейку. Нехорошее предчувствие не заставило себя ждать.
«Королева сыра продолжает разбивать сердца!» – гласил заголовок.
Статью иллюстрировали мой небольшой портрет, а также две картинки. На первой Кристиан входил в лавку, а на второй вылетал из нее, растрепанный и в расстегнутой рубашке. Внизу кто-то милостиво подписал, сколько времени мужчина находился внутри.
«Похоже, известие о том, что новый следователь Эрстен-града Рикард Тентен серьезно увлечен Флоренцией Нейстикс, серьезно взволновало нашу королеву сыра. Настолько серьезно, что Николь увлеклась Кристианом Эрбенгардом, не кем иным, как наследником крупнейшего морского торгового фонда Эрбенгардов. Напомним, что восемь лет назад все наследство фонда перешло к Кристиану, ибо его старший брат решил делать политическую карьеру.
Долгое время о Кристиане ничего не было слышно, и вот теперь он, молодой и богатый красавец, навещает девушку, что стала настоящей легендой в нашем приморском городке. Так что же делал мужчина в лавке сырной королевы целый час? Уж явно не дегустировал последние гастрономические новинки.
Молодой наследник, подающая надежды предпринимательница – кажется, сама светлейшая одобряет этот союз. Но лишь один вопрос напрашивается при взгляде на это. Через сколько времени сердце Кристиана разобьют так же вероломно, как и разбили сердце Рикарда Тентена? И не пора ли учреждать клуб «отвергнутых королевой», ведь Николь молода, и кто знает, сколько еще мужчин падут к ее ногам».
Неловкость. Я покосилась на алхимика, но он делал вид, что жутко увлечен своими колбочками. Да-а-а, ненадолго хватило угроз Рикарда. Вот уж кто настоящая моль, так Рикки Карамель. Мало того что влезла практически в мой шкаф, так еще и нанесла ответный удар весьма с неожиданной стороны.
– Я, в общем, по поводу сыра, – наконец смогла выдавить из себя. – И плесени.
– Рад, что вы не собираетесь разбивать мне сердце, – усмехнулся алхимик. – Хотя и немного огорчен. Раньше девушки в одиночестве в мою лавку не ходили, только в сопровождении мужчин. Мне хочется верить, что это упадок нравов, а не моих сил.
Он залихватски подмигнул и рассмеялся.
– Я помню ваш сыр, девушка приносила. Я вроде все расписал. Плесень безопасна и даже в какой-то мере полезна. Что привело вас ко мне снова?
– Вчера эту плесень вместе с сыром съел мой друг. И она оказала… некоторый возбуждающий эффект.
– Вы имеете в виду, он стал очень активный и тревожный?
– Нет, я имею в виду, что он приставал к статуе. И к моей подруге. А потом вел себя, словно пьяный.
– Хм, – нахмурился алхимик, – как интересно. Принесли?
– Ага, – кивнула я.
Подала мужчине кусочки злополучного сыра и затаила дыхание. То, что он делал, казалось настоящим таинством. Разделил весь сыр на несколько частей, уложил в колбочки и залил разными жидкостями. В одной из колбочек сыр посинел, в другой вдруг растворился, а в третьей расплавился и приобрел розовый цвет.
– Интересно… как интересно!
– Что именно? – не выдержала я.
– Что ж, похоже, магия, плесень и сыр в сочетании действительно дали такой эффект. Поразительно – его можно обнаружить только опытным путем! Но спешу вас успокоить: это не приворот. И не наркотик, так что спите спокойно. Такие штуки встречаются у аптекарей и зельеваров. Вы изобрели возбуждающий сыр. Начнете продавать – оторвут с руками. Но для продажи нужно разрешение. Желаете, чтобы я заполнил свое заключение для господина мэра?
– Э-э-э… будьте любезны. А в каких количествах он дает такой жуткий эффект?
– А сколько съел ваш товарищ?
Я попыталась вспомнить, сколько от сыра отрезала Камилла. Выходило, что хороший такой большой кусок, причем резала она сыр не треугольниками, скормив бедняге аж две корочки с края. Я показала примерный размер куска руками. Алхимик что-то еще добавил в колбу с расплавленным сыром, подсчитал что-то на листочке и выдал:
– Не больше ста граммов, и есть не на голодный желудок. А иначе – опьянение с побочными эффектами.
– А второй сыр?
– Второй? А, оставьте, я попробую что-то выяснить и о нем.
– Но почему эта плесень обладает таким эффектом? Почему она вообще появилась? Сыры лежали рядом, на соседних полках, другие сыры совершенно в порядке! Где я допустила ошибку?
Алхимик внимательно посмотрел на меня поверх очков.
– Ваш дом очень старый. Возможно, там жил кто-то, обладающий сильной магией. Или кто-то, кто любил баловаться с магическими игрушками. Остатки магии впитались в стены. Хорошее дерево помнит многое, не зря люди боятся домов, в которых произошло что-то плохое. Быть может, в месте, где вы храните продукты, есть магия, которая в сочетании с сыром дала такой эффект. Или ищите то, что может давать сильный фон. Картины, украшения, обереги. Магические вещи, которые влияют на все вокруг.
– Магические вещи… – пробормотала я.
В доме жил артефактор, и богиня знает, сколько еще камней жизни валяется на чердаке. А еще не стоит забывать о сейфе, который притащил Ангор. Сыр из подвала надо убрать. По крайней мере, пока не прояснится с плесенью. Даже если это и можно продать, я хочу контролировать процесс от и до.
Алхимик заполнил какую-то карточку, передал мне и велел отправить в мэрию вместе с прошением. Каждый новый продукт, обладающий какими-либо свойствами, нужно было согласовывать. Мне сказали, у мэра был специальный человек, оценивающий заключения магов-экспертов.
– Мое слово здесь что-то да значит, – сказал мне напоследок алхимик.
Разрешение на введение сыра в продажу избавит меня от ответственности за людей, его пережравших, но не избавит от необходимости разобраться с домом. За все время, что действовала лавка, он стал родным и своим, пусть небольшим и странным, но уютным, защищенным. И меньше всего мне хотелось, чтобы магия Ангора как-то на него влияла. Если это, конечно, она.
Идя домой, я размышляла, как спасти сыр. Если разгребу чердак, то часть его, куда не доходит дневной свет, отлично подойдет под хранение выдержанных сыров. Только куда-то надо девать все вещи кукольника, и с этим мог помочь только Дрю.
Я все-таки зашла за булочками и чуть не скупила половину пекарни, так вкусно и свежо все выглядело. Пока тащила коробку, думала, что нам это и за неделю не съесть. А когда открыла дверь, крикнула:
– Нам надо разобраться…
Затем заметила в кухне Кристиана. Еще более взъерошенного, чем вчера (но в застегнутой рубашке). Под глазами мужчины залегли темные круги.
Хотела сказать «разобраться на чердаке», но неуверенно закончила:
– Со спросом на десерты и разнообразить меню. Кристиан? Как дела?
У него оказался очень сиплый голос, словно он простыл:
– Твой бывший оставил меня в комнате с жутким сквозняком и накрыл шкурой снежного ящера.
– Да он обнял ее с радостным воплем, – заявил Рикард, поднимаясь вслед за мной – я не поставила защиту. – Белая и холодная – как заказывал. Где я ему белую и холодную ерунду найду? Вот и простыл.
Кристиан явно не помнил события прошлого дня.
– На вот, – Камилла сунула ему тарелку с сыром, – полечись.
– Ты меня отравить хотела! – просипел Кристиан.
– Да ладно тебе, этот точно нормальный! – Камилла сделала круглые глаза. – Вот, у меня и справка есть!
Кристиан отмахнулся от заключения алхимика и подозрительно покосился на Рикарда:
– Это ведь ты ее сюда привел, да?
Рикард усмехнулся и хлопнул Криса по спине:
– Для того чтобы предъявлять обвинения, ты слишком пискляво сейчас болтаешь. И вообще, будешь возникать – заберу тебя в камеру за осквернение статуи богини. Вряд ли светлейшая, после того как ты вчера лапал ее статую, позовет тебя на свидание.
Кристиан от злости пошел красными пятнами.
Пока они ругались, я поставила чай и выложила на блюдо булочки. До открытия лавки было еще минут сорок. Если дурдом самопроизвольно организовался в твоем доме, единственный выход – стать в нем главным лекарем.
– Кстати, Рикард, – хмыкнула я, – Рикки Карамель написала новую статью. Согласно ей я, вероломно разбив твое сердце, сплю с Кристианом.
Теперь настал черед Рикарда возмущенно скрипеть зубами.
Мы уселись за столом, который вдруг резко стал небольшим для такой компании. Камилла то и дело бегала вокруг, наводя лишнюю суету. А я оказалась неожиданно для самой себя между Рикардом и Кристианом. Сразу ощутила себя маленькой мышкой рядом с двумя голодными котярами.
Камилла уселась напротив, как-то ехидно посмеиваясь. Поставила два маленьких чайника с горячей водой (большого не было) и насыпала всем заварки.
– Чаю? – хором спросили Рикард и Кристиан.
Только спустя пару секунд я поняла, что вопрос был адресован мне.
– Да… спасибо.
Кристиан и Рикард не сводили друг с друга взгляда, наливая в мою чашку кипяток. Так не сводили, что совершенно внезапно оказалось, что чашка имеет края. И вместить в себя больше положенного не может. Кипяток перелился через край, а я отодвинулась от стола, и скрип ножек стула привел мужчин в чувство.
Кристиан среагировал первый: просто испарил всю воду. Рикард тем временем профессиональным движением разрезал булочку надвое и намазал сливочным сыром из креманки. А потом протянул мне. Молча.
Нет, я не лекарь в этом дурдоме. Я – главный пациент.
Камилла сидела напротив, во все глаза за нами наблюдая и не замечая, как жует печенье, одно за другим. Как семечки. А Дрю летал позади и что-то нашептывал ей. И мне это не нравилось.
– Рикард, – вдруг улыбнулась она, – позволь угостить тебя новым сортом сыра.