– Не полез бы – на твоей очаровательной ножке остались бы шрамы. Разве можно портить такую красоту?
– Ладно. – Я немного нервно отступила. – И чего тебе нужно?
– Поцелуй.
Поцелуй?! Вот так вот раз – и поцелуй? А больше ему ничего не хочется?
– Рикард, ты опять? Я же просила!
– Я просто надеялся на легкую благодарность. Подумаешь, дружеский поцелуй, что тут такого? Я ведь знаю тебя с детства. Ты как-то подарила мне самодельную открытку. Почему не поблагодарить?
Все внутри кричало: «Тревога! Подвох!» Но я никак не могла решить, где именно подвох. А время шло, и с минуты на минуту должен был прийти Кристиан. При мысли, что эти двое опять сцепятся, мне хотелось в срочном порядке упасть в обморок. Поэтому я решилась. Дружеский так дружеский.
Привстала на цыпочки и чмокнула Рикарда в щеку. Правда, в последний момент тот повернул голову, и наши губы встретились. Так неожиданно, что показалось, будто поцелуй сопровождался разрядом тока. И я бы совершенно потеряла голову, если бы не одно обстоятельство.
Руку обожгла пощечина, которую я влепила Рикарду.
– За что?! – взвыл он.
– За то, что врун и симулянт!
Я сорвала повязку с его руки и закономерно увидела лишь здоровую кожу, без каких-либо следов ожога. Во время поцелуя я случайно вцепилась в больную руку, а Рикард даже не отреагировал! Если там свежий ожог, он должен был хоть рукой дернуть!
И мужчина… рассмеялся.
– Ладно, раскусила. Но это был хороший план!
В ответ я выдала такое ругательство, что даже Рикард удивился.
– Да брось, Сырочек, ну подумаешь, чуть-чуть приукрасил. Я все равно заслужил благодарность.
– Нет, не заслужил! И отныне все, на что ты можешь от меня рассчитывать, – направление к лекарю!
На мое счастье и на счастье Рикарда (я бы его убила, и плевать на разницу в габаритах!), из-за поворота вышел Кристиан. И прежде, чем он к нам приблизился, я рванула навстречу. Очень надеюсь, вечер Рикарду я хоть немного, но подпортила.
Глава 13
Я ждала, что мы снова отправимся на его корабле куда-то, но Кристиан повел меня прочь от центра, в сторону диких пляжей. На них я еще не бывала, но Камилла говорила, что там жутко красиво. Правда, есть вероятность напороться на морского ежа, а они довольно ядовиты. Я поделилась опасениями с Кристианом. – Я знаю все здешние места как свои пять пальцев. Тебе понравится это место. Главное – ничего не бойся.
Отлично, успокоил так успокоил. Ничего не бояться, уходя куда-то с пиратом?
– Он снова тебя расстроил? – вдруг спросил Кристиан. – Рикард, я имею в виду.
– Я привыкла. Постепенно это становится нашим нормальным состоянием. Раньше он приходил, я быстренько скрывалась на кухне и не показывала носу, пока они с папой беседовали о всяких важных вещах вроде политики и расследований. А сейчас Рикард ходит ко мне, причем политика – последнее, что его интересует.
– Может, пришло время мне с ним поговорить? Как мужчина с мужчиной.
– Нет, пожалуй, не стоит.
Хотелось бы верить, что как мужчина Кристиан, если что, защитит от мэра. Но тут у Рикарда наверняка фора. Я, правда, забывала об этом каждый раз, как он выводил меня из себя. И вспоминала, когда оказывалась наедине с Кристианом или в компании мэра. Хорошо, хоть Ангор исчез с горизонта, и надеюсь не видеть его еще лет так сто.
Мы вышли к скоплению скал, где среди валунов виднелся вход в пещеру. Кристиан вошел первым и помог забраться мне. Глаза, не привыкшие к темноте, сначала ничего не видели. Потом раздался всплеск – Кристиан куда-то нырнул. Пространство пещеры озарила его магия.
– Иди сюда, – позвал он. – Нам надо будет проплыть несколько метров, а потом я смогу сделать купол.
– Что? – как-то неуверенно отозвалась я.
– Не бойся, Никки, – улыбнулся Крис. – Я покажу тебе красивое место.
Скрепя сердце я села на краешек и опустила ноги в воду. А потом окунулась с головой.
– Не бойся, я высушу тебе одежду. Набери воздуха, и поплыли.
Кристан крепко взял меня за руку, подал сигнал, и мы опустились под воду. Вернее, он опустился, а я вдруг обнаружила в себе интересную способность к всплытию на поверхность. И пришлось Крису практически тащить меня ко дну. Мы проплыли действительно несколько метров, и из ладони Кристиана вырос сияющий шар, окутавший нас и создавший внутри себя пространство с воздухом.
– Ух ты, – восхищенно вздохнула я. – Не знала, что ты так умеешь.
– И не только так, – усмехнулся Кристиан.
Шар нес нас куда-то в глубь моря, все ниже и ниже. Я, словно зачарованная, рассматривала подводных обитателей. Яркие рыбки, красивые кораллы – как на картинках в книгах. Очень красиво и немного пугающе.
– Фу, – скривилась я, увидев, как длинный червь, прятавшийся в кораллах, вдруг стремительным броском заглотил какую-то милую рыбку.
– Да, здесь много интересной живности. Как красивой, так и довольно мерзкой. И на каждую рыбку есть другая рыбка, которая может проглотить ее в считаные секунды.
– Все как в жизни, – с усмешкой закончила я. – Так, и куда мы… плывем?
– Туда, – кивнул Кристиан на видневшуюся вдалеке расщелину в подводных скалах.
Оттуда лился приятный голубоватый свет. Шар приблизился ко входу и исчез, но внутри пещеры воды не было. И можно было ходить по твердой земле, а еще смотреть наверх, где и был источник света.
– Что это? – спросила я.
– Подводные кристаллы. Довольно редкое явление. Абсолютно гладкие и прозрачные, обладают некой магической способностью. Слабой, чтобы использовать их как камни жизни, но достаточной, чтобы продавать за бешеные деньги. В мире мало магов, способных опускаться ко дну моря и доставать эти штуки. Так мой род и получил свое состояние. Способность передается по наследству от отца к сыну. В нашей семье она перешла ко мне.
– И ты стал… мореплавателем.
– А брат пошел в политику, и я стал богатым мореплавателем.
Я тут же вспомнила каракатицу на руке Кристиана. До сих пор я считала, будто она – лишь легенды впечатлительных моряков. Но… а вдруг нет? При мысли о том, что где-то по дну ползает жуткое морское чудовище, стало не по себе.
– За годы своей работы ты много видел интересного? – спросила я.
Мне казалось, жизнь пирата довольно интересна. Если опустить момент незаконности, конечно. Разные места, новые города, длительные плавания.
– Романтики мало, – пожал плечами Кристиан. – Я должен следить за фондом, поэтому надолго не отлучаюсь. Иногда мотаюсь в столицу, иногда в окрестностях Эрстен-града. У меня есть наемные моряки, которые путешествуют намного больше.
– Я бы хотела побывать где-то еще, – мечтательно протянула я.
– Можно устроить, – улыбнулся Крис.
– Если я уеду, они разгромят лавку.
– Они? – не понял мужчина.
Я поняла, что чуть не проговорилась, и поспешила объяснить:
– Камилла с Рикардом. Едва он к нам заходит, они начинают ругаться. Прямо с порога.
– Думаешь, между ними есть симпатия?
Почему-то от вопроса стало неприятно. Может, оттого, что в голосе Криса угадывалась явная надежда. Или еще из-за чего…
– Вряд ли, – покачала головой.
И поспешила сменить тему:
– Здесь красиво, – сказала я. – Спасибо, что показал это место.
– Хочу показать кое-что еще.
Из кармана брюк Кристиан извлек небольшой бархатный мешочек. Развязал его и достал подвеску на длинной серебристой цепочке.
– Никакой особой магии он не несет, но красиво светится в темноте и незначительно, но все же повышает здоровье и выносливость. Тебе в лавке пригодится.
Я смотрела на изящные завитки серебра, но брать подарок не спешила.
– Никки? – нахмурился Кристиан. – Что такое?
Что такое? «Таким» был разговор, подслушанный одной лунной ночью. Тогда, на пляже, я слышала, как Нейстикс требовал с Криса шкатулку с корабля. И советовал стащить для меня оттуда безделушку. Я почти забыла об этом моменте, но сейчас почувствовала обиду. Иррациональную, глупую, но очень неприятную.
– Я тебя чем-то обидел? У вас на севере не принято принимать подарки от мужчин?
– Нет, все в порядке, я просто задумалась… Слушай, я знаю, что выгляжу как милая дурочка, которая решила, что может заниматься предпринимательством. Но не сложить простые числа невозможно, и ты это понимаешь. Подвал для хранения чего-то загадочного, Ангор, твоя татуировка, долгие периоды отсутствия. Кристиан, в моем доме сейчас есть кто-то из твоих людей или людей мэра?
– Нет, Никки, это просто свидание! Я клянусь, я…
Кристиан вдруг осекся, и глаза его странно заблестели.
– Что?
– Может, и ничего, но… мэр знал, что я собираюсь пригласить тебя на свидание, и неожиданно в тот день, когда я собирался это сделать, загрузил работой. А в этот вдруг все освободилось.
– Понятно, – тяжело вздохнула я.
– Никки, я клянусь, я не вру тебе! И не отвлекаю твое внимание! Зачем, если ты и так согласилась помочь?
– Мэр знает, что его делишки под угрозой? Твой брат пробивает ужесточение закона против пиратства, а журналистка Рикки Карамель следит за моей лавкой. Она написала обо мне и Рикарде статью, а потом каким-то образом влезла в его комнату у моего соседа. А еще она видела тебя, когда ты… наелся сыра. Я постоянно спрашиваю себя: почему эта Рикки клепает обо мне статейки? Таких, как я, приезжих и милых внешне, тысячи! А Рикард… да, он очень видный и привлекательный, но неужели настолько? Может Рикки Карамель следить за происходящим вокруг лавки?
– Вполне, – спустя некоторое время кивнул Кристиан. – Сейчас в мэрии раскол. Нейстикс и его приближенные считают, что все эти пиратские настроения – бред. А мой брат и еще группа лиц полагают, что не такой уж это и бред.
– Что за группа лиц? – спросила я.
По лицу Кристиана было видно, что он не хочет отвечать. Но куда он денется из подводной пещеры?
– В основном те, кто от пиратов так или иначе пострадал.
– Понятно. Если твой брат подозревает, что вы используете мою лавку, он мог нанять Рикки Карамель под прикрытием газетного листка. И выяснить, что в лавку ходишь ты и твои люди.