– Надо это проверить. Никки, я очень хочу, чтобы ты знала – я сделаю все, чтобы ты не пострадала. Ты и твои друзья. А если не хочешь, чтобы Рикард пострадал, то убеди его отступиться. Он копает под историю дома…
Он явно запутался, потому что остановился и устало потер руками лицо.
– Ладно, слушай, я не знаю, что делают Ангор и Нейстикс. В моем деле есть… не совсем законная сторона. Иногда Нейстикс просит меня кое-что для него доставать. Сначала это были подводные кристаллы, а потом пошли заказы… более сложные. Я не знаю, что они делают с добытым. Полагаю, продают. Контрабанда – единственное объяснение, почему им нужен твой дом. Нейстикс использует и меня и тебя как прикрытие. Случись что, и виноваты окажемся мы. Никки, если все так и Рикки Карамель шпионит для моего брата, то давай сбежим? Сядем на корабль и уедем, я знаю места, до которых Нейстикс не доберется. Возьмем твою подругу с собой.
– Кристиан, не впадай в панику, ничего еще не произошло. Я не готова снова пускаться в бега. Просто разузнай все об этой Рикки и о том, как далеко продвинулись сподвижники твоего брата. А потом будем думать. Полагаю, начать стоит прямо сейчас. Если Ангор или мэр что-то хотели сделать в доме, пока мы с тобой гуляем, то Рикки уже это видела.
– Согласен. – Крис одним движением поднялся на ноги. – Пойдем. Только кулон все же возьми. Он подойдет тебе.
Я замялась, прежде чем спросить:
– Крис, ты же не… спиратил этот кулон?
– Нет! – почти возмущенно откликнулся мужчина. – Я его сделал. Идем, нам пора. Жаль, что свидание вышло коротким.
Коротким, но зрелищным. На обратном пути я вдоволь успела налюбоваться подводным миром. И даже попросила Криса остановиться у особенно красивых кораллов. Он послушался, но отреагировал странно. Напрягся, словно вот-вот был готов к атаке.
– Все в порядке? – спросила я.
– Да, просто они довольно ядовиты. Необычная форма привлекает разную мелочь. Если коснуться коралла, то внутрь попадет парализующий яд. А потом вон оттуда вылезут усики и утащат… на обед.
– Здесь есть хоть что-то, что не стремится нас сожрать?
В руке я крепко сжимала кулон, подаренный Кристианом. Это был мой первый подарок… скажем так, романтический подарок, сделанный просто так. Рикард к каждому празднику что-то дарил, но в его подарках чувствовалось отношение – дочке друга. Книги, шкатулки, какие-то сувениры из поездок в столицу. Кстати, пару книг по кулинарии они с отцом привезли как раз из столицы. Вот только кольцо из этого ряда выбивалось, но оно было подарено скорее формально.
И продано. Что не могло не радовать.
В пещере Кристиан высушил мою одежду еще раз.
Уже начинался закат, небо окрасилось оттенками оранжевого, солнце будто окуналось в море где-то у горизонта. Мы расстались у лавки: Крис направился в сторону мэрии, чтобы поговорить с Нейстиксом, я же взбежала по ступенькам в дом.
– Камилла! – крикнула я.
Соседка тут же спустилась. И я не могла не отметить ее бледность.
– Ты чего? – спросила я.
– Здесь был дружок твоего Криса. Он опять уводил тебя, чтобы дать ему покопаться в доме?
– Нет. – Я покачала головой. – В этом нет смысла, я же сама согласилась им помогать. Ангор может войти в любое время. Кристиан далеко не все знает о деятельности этих людей.
– Если не врет, – скептически хмыкнула Камилла.
– Что он тут делал? Шарил по дому?
– Нет, ушел довольно быстро, – ответил появившийся Дрю. – Сунул в сейф в подвале какую-то шкатулку и ушел.
– Шкатулку…
Я тут же вспомнила снова разговор на пляже. Мэру нужна была шкатулка с корабля, которую добыл Кристиан. И Ангор сунул ее в сейф. Почему?
– Дрю, – медленно, сомневаясь в собственном решении, проговорила я, – ты код от сейфа подсмотрел?
Призрак кивнул.
– Пошли! – махнула я рукой. – Скажешь.
– Ты чего делать собралась, Сырочек?
– То, что давно надо было. Открою этот сейф и выясню, что они там хранят.
– С ума сошла?! – взвыл Дрю. – А если это опасно? Если там сильная магия?
– Ангор лазил туда вполне спокойно.
– А если на нем какая-то защита?
– Я ничего не почувствовала.
– А если… а если они узнают, что ты смотрела в сейф?
– Каким образом? Не узнают. Но даже если вдруг, то максимум поймут, что в сейф кто-то лазил. Я кода не знаю, о тебе они не в курсе. Пусть валят друг на друга и переубиваются. Рыдать не буду.
Камилла предпочла хранить молчание, но тоже спустилась в подвал и с любопытством выглядывала из-за плеча, пока я открывала сейф. Внутри оказались две простые деревянные шкатулки. Сердце билось так сильно, что дрожали руки, и содержимое шкатулок чуть звенело.
Все присутствующие затаили дыхание. Дрю сделал вид.
Я медленно открыла шкатулку. Как бы ни успокаивала друга, все равно немного боялась, хоть здравый смысл и говорил, что ничего особо опасного там быть не может. Мы втроем уставились на содержимое шкатулки, а Камилла даже разочарованно фыркнула.
– Камни жизни? – спросил Дрю. – Они хранят в подвале камни жизни?
– Украденные при помощи пиратов, – подтвердила я.
– Зачем? Ну… да, камни жизни – не такой уж дешевый товар, но какая польза Ангору и мэру от них? И почему именно в доме?
– Не знаю…
Я коснулась пальцем большого камня, лишь отдаленно чувствуя его магию. Артефакторика была очень далека от моих довольно скромных способностей. Рикард, может, и сказал бы что-то еще, но к нему идти не хотелось.
Палец вдруг обожгло. Я с шипением отдернула руку и ухватилась за мочку уха.
– Горячие? – Камилла повернулась к Дрю: – Ты слышал когда-нибудь о горячих камнях жизни?
Я ждала, что призрак ответит отрицательно, но он медленно произнес:
– Мне кажется, да… но я не знаю, что и где.
– Может, твой отец когда-то говорил, – вздохнула я, захлопнув шкатулку. – Вот зачем холод и шкуры. Камни греются, их нужно охлаждать.
– Но почему в этом доме?
– Здесь жил артефактор, – пожала я плечами. – Может, в Эрстен-граде больше нет артефакторов, а в доме какая-то особая магия… не знаю, странно все это. Почему они решили вдруг именно с моим приездом пользоваться домом? Хотя, может, пользовались и раньше.
– Тут, пожалуй, я виноват, – хмыкнул Дрю. – Я никого, кроме тебя, не подпускал. Сразу всех выпинывал. Может, они узнали, что ты прижилась в доме, и быстро придумали, как использовать нас.
– Бред, – подумав, заключила я. – Ничего не сходится, и я ничего не понимаю. Не хватает информации. Ладно, давайте запрем этот сейф и пока отложим размышления. Камни жизни тоже дорогие. Может, это редкие виды, и они возят их контрабандой.
Но интуиция подсказывала, что все намного серьезнее. И для меня, и в целом. За мэром и Ангором явно стояло что-то большее, чем продажа артефакторного сырья.
– Какой следующий шаг? – спросила Камилла. – Мы ведь выясним все до конца?
– Если не мы, то Рикард, – мрачно кивнул Дрю. – И он нас в покое не оставит. Предлагаю разобрать наконец чердак. А я постараюсь что-то вспомнить. Все это кажется таким… далеким, но знакомым.
Воодушевленные перспективой, мы забыли об усталости и еде. Сразу же направились к лестнице, чтобы раз и навсегда покончить с тайнами этого дома. Но тайны оберегали себя слишком рьяно. Казалось, сама светлейшая охраняет их от нашего любопытства. Потому что едва мы преодолели половину лестницы, раздался настойчивый и громкий стук.
Мы замерли. Камилла пробормотала себе под нос очень забористое ругательство.
– Хотите, я угадаю, кто стоит за дверью? – хмыкнула она. – Может, разгребем чердак и пустим туда жить Рикарда? Он все равно сюда как к себе домой заходит!
– На чердаке будет храниться сыр, – сказала я. – Могу предложить ему… огород?
Желание шутить и язвить как-то резко пропало, когда я увидела выражение лица мужчины. Он никогда еще так на меня не смотрел. Серьезно, внимательно и… виновато?
– Привет, – сказал Рикард. – Никки, я знаю, новость не слишком хорошая, но я действительно должен это сделать.
– Что? – не поняла я, но от нехорошего предчувствия уже по телу пробегали мурашки.
Вместо ответа он извлек из внутреннего кармана сложенный вдвое листок и протянул мне. Я вчиталась в верхние строчки, но что это такое, сообразила далеко не сразу. Только мельком отметила подпись – брата Кристиана.
– Это приказ на обыск твоего дома, – сказал Рикард. – Отойди от двери и держись у меня на виду. Всех посторонних попроси удалиться на ближайший час.
Я застыла в проходе, уставившись на Рикарда, который смотрел с сочувствием. Потом поняла, что от самого большого кошмара в моей жизни спасло лишь раннее возвращение со свидания. Если бы я дольше слонялась с Кристианом, то шансов не было бы совсем.
Я растерянно отступила внутрь. Камилла выглядела испуганной, а Дрю парил позади девушки с мрачным выражением призрачного лица.
– Сырочек, надо что-то делать! – с нотками паники в голосе сказал Дрю. – Камиллка! Надо найти Кристиана, чтобы он забрал этот дурацкий сейф!
Так… Кристиан сейчас где-то в мэрии. Бегом до нее минут пять, еще столько же обратно, а уж сейф вынести много времени не надо. Я едва заметно кивнула, одними губами прошептав слово «мэрия». Смышленая Камилла, делая вид, что выполняет указания Рикарда, вышла на улицу. Не забыв напоследок скорчить следователю рожу.
– И что будешь обыскивать? – немного нервно спросила я.
– По порядку. Подвал, кухня, комнаты, чердак.
Вот блин сырный.
– Может, сверху вниз? – предложила я. – Чтобы сразу после – на выход!
Рикард усмехнулся, очевидно приняв это за шутку. И решительно направился к двери в подвал. Ну, конечно, он же видел в тот день в лавке, откуда вышли Ангор и Кристиан. До чердака он не доберется. А Камилла не успеет. Надо его как-то разболтать или отвлечь.
– Спасибо, – сказала я, когда мы спускались по лестнице вниз.
Тут же оступилась и покатилась бы вниз, если бы Рикард не успел подхватить под руку. Да, с отвлечением я справлюсь на ура, если убьюсь по дороге к сейфу.