С трудом, но избавившись от тягостных мыслей, я закуталась в полотенце. Ноги утонули в пушистом и теплом ковре, а поток горячего воздуха мгновенно высушил волосы. Пора было собираться. В шкафу меня ждало чудесное платье, которое я купила специально для свадьбы Флоренции.
Если бы, стоя перед зеркалом в ванной, я только знала, чем обернется этот банкет, немедленно бы улетела на ближайшем драконе прочь. Но, к сожалению, знание будущего мне было недоступно. И я отправилась одеваться.
В комнате ждало платье, которое я купила специально для этого вечера. Я долго думала, что выбрать для свадьбы. И решила, что раз уж буду работать, то надену простое платье цвета морской волны с широким черным поясом. Оно доходило до колен и с плетеными сандалиями смотрелось очень симпатично. Без откровенных разрезов и блестящих россыпей камней, но нарядное. Я собрала волосы в хвост и немного подвела глаза, чтобы скрыть следы недосыпа – спала очень плохо, волновалась перед первым мероприятием.
– Ну как? – спросила Дрю.
Тот придирчиво осмотрел меня со всех сторон.
– Красотка! – наконец заключил призрак. – Не знаю, кто жених этой Флоренции, но он точно уйдет к тебе, едва увидит!
– Сплюнь! – содрогнулась я. – Не хватало еще здесь чужих мужей. Хватит и этих двоих, попеременно дежурят. Ладно, Камилла уже отнесла все туда, приду пораньше и осмотрюсь. Рикард, похоже, все же придет. Надеюсь, он не будет мне мешать.
– Сырочек, ты кое-что забыла, – когда я была в дверях, сказал Дрю.
– Что? – Я быстро осмотрела себя. – Вроде все взяла.
Призрак показывал на кольцо, которое я положила на тумбочку.
– Я его не надену!
– Сырочек…
– Что? Я не буду носить кольцо Рикарда! Он предал меня, а это кольцо было подарено им на помолвку. На деньги с этого кольца я открыла «Королеву сыра». И если возьму его обратно, то выйдет, что лавка принадлежит уже Рикарду.
Дрю впал в ступор.
– Интересная логика. Но он сказал, оно с защитой. Она может тебе пригодиться.
– До встречи утром, – улыбнулась я, не желая больше обсуждать эту тему.
Аккуратно притворила за собой дверь, хоть и знала, что привидениям двери не помеха. Но почему-то это удержало Дрю от дальнейшего спора.
На свадьбу Флор, казалось, была приглашена добрая половина города. Немногочисленные отдыхающие – уже наступил конец сезона – наверняка удивлялись количеству горожан, медленно стекающихся к одному месту. Для торжества Флоренция сняла банкетный зал с видом на море, неподалеку от пирса. Несмотря на то что я шла пораньше, уже вовсю слышались громкая музыка и заразительный смех.
– Никки! – окликнул меня кто-то, когда я проходила мимо пирса.
– Рет? – удивилась я. – Ты что тут делаешь?
Не знала, что он знаком с Флоренцией.
Но Рет был одет как-то не слишком торжественно: в испачканную краской рубашку с обрезанными рукавами и свободные штаны, явно не новые.
– Рисую, – махнул он рукой в сторону пирса. – Свадьба длится два дня, завтра будет торжественное отплытие молодых в круиз. Меня попросили украсить пирс. Платят отлично, так что буду работать всю ночь. А ты обслуживаешь банкет?
В последнее время нам редко удавалось поговорить. С этими треволнениями и интригами я старалась не появляться дома у Рикарда, а Рет брал много работы и не слишком любил говорить о том, что рисует.
Мы поболтали немного. Парень был мил и весел. Сделал комплимент, в шутку посетовал, что не сможет со мной потанцевать. И дежурно расспросил о том, как дела у лавки. Это общение доставило мне истинное удовольствие. Я чувствовала себя своей в городе, впервые с момента приезда. Со мной поздоровалась девушка, у которой я брала посуду, в дверях я столкнулась с постоянной покупательницей.
Но помимо положительных моментов моего вливания в жизнь города был еще один.
– Никки! Королева сыра! – услышала я до дрожи знакомый и оттого жутко противный женский голос.
Ко мне на всех парах неслась Рикки Карамель. Я попыталась сбежать, но журналистка была без каблуков и довольно быстро меня настигла.
– Один комментарий! – взмолилась она. – Для моего газетного листка!
– Извините, я здесь работаю, у меня нет времени.
Мне не хотелось привлекать внимание скан-далом.
– И все же я настаиваю! Вы – самая прибыльная тема этого сезона. Газетные листы расхватывают, как горячие пирожки! Посмотрите, что я купила с первой премии начальства.
Она с гордостью продемонстрировала сверкающий золотой браслет на руке.
– Вы лжете в статьях! – не выдержала я. – Вы ничего обо мне не знаете, но людям нравятся скандалы, и потому придумываете их!
– Никки, людям нравятся скандалы, но еще им нравится быть вовлеченными в скандалы. Подумайте, как здорово мы могли бы сотрудничать. Народ повалит в вашу лавку сотнями! А я даже не прошу процентов…
– Рикки, – стараясь не повышать голос, сказала я, – меня не интересует сотрудничество. Вы можете и дальше врать в ваших статьях, но рано или поздно это выйдет вам боком. Ложь может приносить прибыль, но ее постоянно сопровождает опасность потерять намного больше.
Рикки сделала вид, что задумалась.
– Можно я это запишу? – спросила она.
Не дожидаясь ответа, полезла в карман пальто за блокнотом.
– Чем обернулась для королевы сыра ложь? Никки Спрингвилл рассказывает о том, куда заводит двойная жизнь и желание манипулировать мужчи…
– Вы невыносимы! – Я закатила глаза.
Рикки что-то увлеченно строчила в блокноте, и я воспользовалась моментом, чтобы сбежать.
А когда вошла в зал и пораженно осмотрела огромное светлое пространство, над которым парили магические свечи, увидела Рикарда. И даже не поверила, что это он. Сегодня в его облике сочеталась привычная мне небрежность – расстегнутый ворот рубашки, непринужденная поза – и какая-то странная привлекательность. Рикард казался здесь своим, среди этих дорого одетых, богатых людей, а вот я, до этого момента чувствовавшая себя принцессой, стала вдруг ребенком, которого привели на приличное торжество.
Надо сбежать на кухню прежде, чем он меня заметит! Свеж был в памяти разговор в ванной.
Но куда мне! Рикард словно чувствовал мое присутствие. Ему даже не было нужды торопиться. Пока я судорожно высматривала кухню, он уже оказался рядом. Я с неудовольствием отметила, как многочисленные дамочки в длинных платьях кидают на мужчину заинтересованные взгляды. Да-да, давайте, у него наверняка теперь и в Эрстен-граде есть кабинет.
– Николь, – голос у Рикарда почему-то был хриплый и бархатистый, – прекрасно выглядишь.
– Спасибо, Рикард.
– Мне нужно с тобой поговорить.
– Не сейчас, пожалуйста.
– Никки, – он опасно приблизился, – тебе не удастся от меня сбежать на этот раз.
Провел пальцем по моему плечу, отчего я вздрогнула и отстранилась.
– Я хочу тебя поцеловать.
– Размечтался! – немного нервно фыркнула я. – Отойди от меня! Ты же не хочешь испортить Флоренции свадьбу скандалом?
– Упрямый Сырочек. Такой я тебя люблю.
– Брось, Рикард, любовь – это не к тебе. Ты прагматик. И брак – не что иное, как соглашение двух умных и взрослых людей, – ответила я его же словами. – А я не взрослая. Да и с умом явно беда, раз до сих пор с тобой говорю.
Лицо Рикарда приобрело такое выражение, словно он с трудом себя контролировал. Меж тем свет в зале погас.
– Дамы и господа, – по залу прокатился звучный голос ведущего, – представляем молодоженов. Флоренция и Руфиус! Поприветствуем!
Так… перерыв! Руфиус?! Руфиус Ангор – так назвал его Кристиан в нашу первую встречу! Да как?! Как такая девушка, как Флор, могла выбрать его? Годящегося в отцы! Совершенно несимпатичного!
– Ты не знала? – Рикард заметил мое удивление. – Забавная парочка. Браки по расчету не всегда выглядят привлекательно. А вот наш с тобой смотрелся бы как картинка.
– По расчету? Что может дать он дочери мэра?
– Скорее, что Ангор может дать мэру через дочь, – усмехнулся Рикард. – Я кое-что о нем раскопал. Это все неофициально, но, похоже, у господина новобрачного довольно влиятельные родители. Из… высокопоставленной семьи.
– Никогда не слышала о роде Ангор.
– А его и не существует. Зато есть королевский род, в котором был ну очень любвеобильный мужчина, да приютит его светлейшая.
– Бастард? – поразилась я. – Это многое объясняет.
Есть ресурсы, знания, связи. Нет нужды держать официоз, присущий королевской семье. И амбиции, наверняка у Ангора много амбиций. А еще, может, обида – бастарды частенько ненавидят официальных отпрысков. Во что я влезла?
– Значит, мэр через дочь пытается выйти на кого-то, близкого к королю. Что ж, надеюсь, он делает это ради повышения. Ладно, Рикард, оставлю тебя охотиться на прекрасных дам. Меня ждет на кухне работа.
Но Рикард был бы не Рикард, если б меня просто так отпустил:
– Подожди. Еще кое-что. Хотел сказать тебе об этом, когда заходил, но знаешь, оказывается, вид Сырочка в ванной вызывает эффект повышенной забывчивости.
– Может, хватит поминать меня в одном предложении с ванной?
Вместо ответа Рикард достал из внутреннего кармана какой-то листок. Но отдавать его мне не спешил. Меж тем Флоренция и Ангор заканчивали традиционный ритуал одаривания родителей (в единственном лице мэра Нейстикса).
– Я хотел сказать, что после этого вечера у тебя с мэром не будет никаких общих дел. Никакого хранения в подвале, ничего. Он и Ангор навсегда забудут дорогу к лавке, а ты забудешь о том, что когда-то вы имели сотрудничество.
– Ага, сейчас. Мне нужно разрешение на торговлю. Так что извини, Рикард, я сама решу, с кем буду сотрудничать.
– Разрешение будет. Но люди мэра в лавку больше не войдут.
Я начала злиться. До ужаса бесило то, с каким спокойствием Рикард вот так распоряжается моей лавкой и моими знакомствами.
А потом меня огорошили:
– Лавка моя.
Музыка вдруг как-то резко стала слышаться отдал