– Сомневаюсь, что танец Ангора может оставить после себя какую-то магию, – хмыкнула я. – Ты знал о них?
– Если честно, никогда не думал. Мы с Ангором не слишком-то общаемся, чтобы он звал меня на свою свадьбу, а Флоренция никогда не говорила о женихе. Так что я весьма удивлен. Но, может, Ангор привлек Флоренцию чем-то… не знаю, девушки любят плохих парней?
– Ой, а не подскажешь, где лежат хорошие, которых девушки не любят? – хихикнула я. – Заберу одного.
Кристиан сделал вид, что надулся, но долго обижаться он явно не умел.
– Итак, что нас ждет за банкетом? Что-то очень вкусное?
– Вряд ли тебе понравится торт из мороженого, – улыбнулась я.
– Зависит от того, с кем пробовать.
Музыка смолкла, раздались аплодисменты.
– Никки, извини меня на несколько минут, я должен поздороваться с мэром.
Я кивнула. Мэра я до сих пор не видела. Интересно было бы взглянуть на его реакцию, одобряет ли он свадьбу дочери?
Но вместо реакции мэра я увидела реакцию Рикарда. Судя по всему, он на протяжении всего танца стоял у стены и следил за нами с Кристианом. И кипятил в себе злобушку. Из чисто природной вредности хотелось подойти и спросить, чего он, как страшненькая девица, мнется у стеночки. Но не стала, ибо потом наверняка пожалею о сказанном. Рикард снова сделал больно, но на этот раз я должна вести себя сдержаннее.
Теперь от него зависит не только моя судьба. Закрытие лавки отразится на Дрю и Камилле, а значит, мне придется лавировать между Рикардом и Нейстиксом. И как-то сохранить все, что я с таким трудом построила.
За мрачными мыслями я не заметила, как дело подошло к еще одному неизменному ритуалу свадеб. Флоренция должна была не глядя бросить свой букет. Считалось, что девушка, поймавшая букет, в скором времени тоже станет невестой. На севере к этой традиции относились довольно серьезно – букет берегли и ставили на видное место в доме. Юг ко многим вещам относился легкомысленнее. И веселый гомон девушек об этом красноречиво намекал.
Мужчины, снисходительно посмеиваясь, отступили. И я последовала за ними. Ловить букет не собираюсь уж точно, а портить людям настроение кислой мордой не хочу. Но куда там – оказалась в толпе и поняла, что проще постоять, улыбаясь, и проводить букет взглядом.
Флоренция радостно смеялась, несколько раз сделав вид, будто кидает. Ее счастье отчасти передалось и мне, я перестала дергаться и успокоилась. Это всего лишь свадьба, праздник. Надо хотя бы попробовать повеселиться, я это заслужила.
Затем произошло сразу несколько вещей. Вокруг меня само по себе образовалось свободное пространство из-за того, что народ двинулся вправо. А еще я услышала какое-то слишком возбужденное и радостное «Королева сыра!». Слева что-то мелькнуло, но я не успела среагировать. В меня врезался какой-то парень в поварском колпаке. Я взвизгнула и полетела на пол, не удержавшись на каблуках.
И когда уже сидела на земле, мне прилетело по голове букетом. Послышался смех.
Красный, как рак, парень выпутывался из длинного фартука и лихорадочно извинялся. Я была в таком шоке, что не сразу почувствовала боль в коленке, а когда опустила глаза, поняла, что на коже появилась неслабая такая ссадина. Как в детстве, разбитые коленки, дурацкие мечты.
Меня кто-то осторожно поставил на ноги.
– Никки, ты как? – услышала я Криса. – Сильно ушиблась?
Потом он увидел коленку и вздохнул.
– Идем, я умею такое заживлять.
Кристиан позволил опереться на свою руку и повел меня к дверям, ведущим в подсобные помещения. Я была все еще в шоке от столкновения с этим психом, так что, когда кто-то сунул мне в руки пойманный букет, растерянно взяла. Хотя какой он пойманный? Меня им чуть не убило.
– Вот это я называю судьбой, – усмехнулся Крис.
– Вот это я называю неуклюжестью. Как он в меня врезался?
– Споткнулся. Садись сюда.
Там была какая-то лавочка, куда меня и усадил Кристиан. От его ладони, когда он прикоснулся к разбитой коленке, пошло тепло. И медленно ссадина начала заживать.
– Ух ты, – впечатлилась я. – Выглядит здорово.
– Нам никак без базовых навыков исцеления, – хмыкнул Крис. – Но все же постарайся больше не падать.
– Если бы от меня это зависело, – невесело усмехнулась я. – Похоже, неприятности – мое второе имя.
– К слову, о неприятностях.
Кристиан как-то странно напрягся. Моя коленка уже почти прошла, и я хотела было отстраниться, чтобы он не тратил магию попусту, но не успела. Из кармана Крис извлек небольшой мешочек из органзы. Затем он взял мою ладонь и вытряхнул на нее небольшое изящное колечко. Тонкие золотистые нити обвивали крупный лунный бриллиант.
– Так не может продолжаться вечно. Рано или поздно ты станешь мешать Нейстиксу и Ангору. Но они ничего не посмеют тебе сделать, если ты будешь носить фамилию Эрбенгардов. Я хочу, чтобы мы поженились.
Я подумала, что он шутит. Но нет, не шутил. Смотрел совершенно серьезно и с надеждой.
– Никки, мне давно пора жениться. А ты нравишься мне с первого взгляда. Я клянусь, что не имею ничего общего с Рикардом. Я смогу тебя защитить. А если вдруг Нейстикс действительно начнет тебе угрожать, то мы всегда сможем уехать. Он не всесилен, а у меня достаточно денег и влияния.
– Ты пират, – шепотом возразила я.
На что Крис совершенно серьезно пообещал:
– Если ты согласишься, я никогда больше не вернусь к этому.
Вот так номер. То есть теперь от меня зависит, продолжит ли Крис тырить чужие вещи с кораблей и держать в страхе впечатлительную часть Эрстен-града. Почему все мужики в моем окружении пытаются решать свои проблемы через замужество?
– Кристиан, мы знакомы пару месяцев.
– А мне кажется, что годы.
Я несколько раз глубоко вздохнула.
– Понимаешь… я уехала из Азор-града, потому что не хотела замуж за Рикарда. Я…
– А теперь хочешь? – перебил меня мужчина.
– Не хочу. Но это не значит, что я готова принять еще одно решение. У меня есть лавка, есть друзья.
– Никки, я не отнимаю у тебя лавку и друзей. Я знаю, что для тебя это важно. И поэтому хочу защитить, и… ты мне нравишься. Я не хочу ждать вечно и однажды увидеть тебя в объятиях другого. Никки, пожалуйста, выходи за меня!
– Свадьба? – фыркнул невесть откуда взявшийся Рикард. – А ты алименты уже выплатил?
– Какие еще алименты? – Кристиан начал медленно краснеть от злости.
– На трех садовых гномиков, что от тебя родила статуя светлейшей. Нехорошо оставлять без средств к существованию наследников.
Поняв, что сейчас будет драка, я резко вскочила, так и не дождавшись, когда коленка заживет. Просто и позорно сбежала в кухню. Но если думала, что на этом они отстанут, то жестоко ошиблась. Рикард и Кристиан последовали за мной, явно намереваясь продолжить разговор.
Я беспомощно взглянула на главного повара, который как раз шел мимо. И тот, к моему удивлению, не только меня не прибил, но и даже помог.
– А ну, пошли вон из моей кухни! – гаркнул он. – Это вам не курятник, чтобы тут хвостами меряться! Давайте-давайте! Вон!
Нехотя, продолжая переругиваться, Рикард и Кристиан вышли. А я без сил опустилась на стул и прислонилась лбом к холодной столешнице.
Как же они меня достали!
Рикард идет напролом, всеми способами привязывая меня к себе. Сначала поселился рядом, потом на работу устроился, теперь вот лавку купил. Кристиан ухаживал, помогал. И теперь закономерно хочет большего. А любит ли хоть один?
И способна ли полюбить хоть кого-то я?
Невеселые размышления прервал какой-то грохот. Главный повар уж было собирался снова рявкнуть на непрошеного гостя, но, увидев его, пробормотал что-то сердитое и скрылся среди полок. Это меня заинтересовало, и я тоже посмотрела в сторону двери.
В кухню ввалился тот самый парень, что снес меня в зале. Красный вплоть до ушей. Он высматривал кого-то в кухне. И, к моему мысленному стону, направился туда, где сидела я.
– Прос… – начал было он.
Но я прервала парня:
– Все в порядке, вы не специально.
Еще решит, что я из-за него такая измученная. Не объяснять же, что и без него в моей жизни хватает проблем. Куда более серьезных, чем разбитая коленка. Я только сейчас осознала, что держу букет Флоренции. Тут же бросила его в ближайший ящик стола, к поварешкам и шумовкам.
– Я хотел с вами увидеться! – немного нервно проговорил парень. – Вы владеете «Королевой сыра»!
– Ага, – кивнула я.
И тут он меня обескуражил:
– А возьмите меня на работу!
Я смотрела на этого взъерошенного паренька и не знала, что сказать.
– Понимаете, – осторожно начала я, – «Королева сыра» – новая лавка, и там небольшой ассортимент. В общем, мы пока не можем платить наемному повару. Если таких заказов на свадьбы и торжества будет больше, то я, возможно, кого-то стану искать, но пока…
– А возьмите меня на проценты!
– В смысле?
– Я буду готовить, вы продавать. Из того, что продали, вам пойдет прибыль, мне процент. Если не продали ничего, я сижу без денег. Если продали много – я с вознаграждением.
– Боюсь, мы столько не продадим, чтобы вы могли на это жить, – вздохнула я.
– Продадите, если разрешите мне внедрить пару рецептов!
– Например?
Рецепты меня всегда интересовали. Конечно, внедрить что-то в продажу было уже сложно. Не хватало места и оборудования, но главное – времени. Я бы и рада была взять кого-то на работу, но Камилла жила в доме и брала совсем немного денег на собственные нужды. А полноценная зарплата оставила бы серьезную дыру в бюджете.
– Я к вам заходил, смотрел, чем вы торгуете, – затараторил парень. – У вас много классного сыра, но мало того, что можно съесть прямо в лавке, а ведь столики стоят! К тому же есть только чай, а у нас часто бывает жарко и хочется холодненького! Я знаю рецепты коктейлей на сыворотке! Моя бабушка так делала, это очень вкусно. Они бывают с соками или фруктами, со льдом, и здорово освежают! А еще у вас есть вкусный сливочный сыр, который не соленый, так вот, с ним можно сделать рулетики, если в блинчик завернуть фрукты с этим сыром, а еще…