– Так! – подняла я руку. – Давайте помедленнее, я за вами не успеваю. То есть вы хотите, чтобы в меню было больше того, что можно съесть на месте? Я думала об этом, но не хватает места и ресурсов: времени, сил, вложений. Продукты стоят денег, плюс нужно место, где это все делать и хранить…
– Да-да, – отмахнулся парень, словно и не слышал меня. – Коктейли можно делать впрок, они хранятся до недели в холодном помещении, а блинчики и все такое прочее можно вообще не делать заранее! Мы закажем картинки и приклеим у прилавка. Человек сделает заказ, а я быстро приготовлю!
– Как в таверне, – кивнула я. – Идея интересная, но…
– Попробовать-то можно! – взмолился парень. – Я клянусь, что, если ничего не выйдет или вы на что-то разозлитесь, я не буду настаивать. Ну дайте мне шанс!
– Почему вы так хотите работать с нами? – поразилась я.
У него интересные идеи, энтузиазм… любой повар должен радоваться такому помощнику!
Парень потупился и покраснел еще гуще.
– В тавернах надо готовить то, что скажут. А в дорогих ресторациях нет мест. Меня выгоняют за то, что я придумываю и пробую. Говорят, перевожу продукты и бездельничаю.
Ага, поэтому он и согласен на проценты. Вот тебе еще одна задачка, Никки. Привыкай, это взрослая жизнь. Небось в семейной жизни с Рикардом меня бы мучил лишь один вопрос: красное сегодня платье надеть к ужину или синее.
– Знаете, сейчас не лучшее время обсуждать сотрудничество, – вздохнула я. – Приходите завтра в лавку, все обсудим. Только запишите все идеи на листы, чтобы ничего не забыть и не упустить. Если уложимся в бюджет на продукты, попробуем.
Парень просиял так искренне, что я тоже немного повеселела. Чутье подсказывало, что стоит попробовать. Любые новые идеи могут пойти на пользу лавке. Вспомнить то же мороженое – оно действительно стало шансом на жизнь для «Королевы сыра».
Потом вспомнилось, что лавка теперь принадлежит Рикарду. И стало так тошно. Зачем я дала этому парню надежду, если завтра, быть может, придется закрываться? В то, что Рикард просто даст мне работать и будет вести себя как добропорядочный арендатор, верилось слабо. Не все его требования я смогу выполнить и даже представить боюсь, что мужчина придумает.
В зал вбежал один из сотрудников кухни.
– Кто из «Королевы сыра»? Там мороженое подтаяло, кто-то забыл закрыть дверь!
Я выругалась и рванула в холодный шкаф с надеждой, что мороженое еще можно спасти. Когда увидела торт, мысленно застонала. Но потом, оценив ситуацию трезво, подумала, что все не так уж и плохо. Да, мои идеальные гладкие шарики немного поплыли, но в целом форма еще держалась. Я взяла ложку и быстро исправила положение. Конечно, кое-где было заметно, что пришлось формировать шарики вручную, но ко времени подачи десерта гости уже изрядно примут на грудь и вряд ли заметят.
– Вы бы огородили его дополнительно, – посоветовал парень, разбирающий ящики с алкоголем. – Поставьте ширму и накиньте шкур.
– А у вас есть еще шкуры?
– На складе, внизу. Слева белый мешок.
Я поспешила на склад. Ведь если кто-то снова оставит дверь открытой, я могу провалить первый выход «Королевы сыра» в свет. Флоренция не обрадуется, если торт превратится в кучу растаявшей сырной каши.
Я не нашла, как зажечь свет в подвале. На хлопок светильники не среагировали. Может, их и вовсе не было, или здесь все по старинке было заставлено свечами. Но белоснежный мешок приметила сразу и решила, что ничего страшного не случится, если я в темноте дойду до него и выскочу наружу.
Но в планы вмешался мешок с кастрюлями, об который я запнулась. Чуть не пролетела головой вперед, но тут в лицо ударил яркий свет. Я подняла руку к глазам.
– Никки? – услышала Рикарда. – Ты что тут делаешь?
– Работаю! – вяло огрызнулась. – Прекрати светить мне в глаза и лучше посвети на дорогу, иначе я тут убьюсь. Мне нужны еще шкуры, чтобы охладить торт. А ты что тут делаешь?
– Так… заблудился.
– Ага, конечно, – пробормотала я.
Рикард снова что-то вынюхивал. Вот только что? Ресторация не имела отношения к Нейстиксу и его делам. Хм… может, у Рика есть и другие дела помимо меня. Я даже усмехнулась – надо же, мир не вращается вокруг Никки.
– Так что, – делано небрежно поинтересовался он, – ты примешь предложение Крис-тиана?
– Какая разница? Тебя явно не моя свадьба интересует.
– Ну почему же, – усмехнулся. – И свадьба в том числе.
– Рикард, – устало проговорила я, – оставьте оба меня в покое. Я не хочу ни за кого замуж. Я хочу работать, жить и…
– Тш-ш-ш! – Мужчина прижал к моим губам палец.
Потом быстро схватил за руку и потащил в темноту склада.
– Что…
– Тихо! – зашипел он. – Кто-то идет!
– И что?! Мы же ничего не делаем!
В темноте раздался какой-то скрип, а потом меня затолкали в тесное и душное нутро огромного старого шкафа. Откуда он тут взялся, ума не приложу, но ведь взялся же. И теперь мы с Рикардом оказались внутри.
– Рикард! Ты что?!
– А то, что Нейстикс назначил здесь кому-то встречу. Отправил записку с официантом, я перехватил. И решил послушать. Почему ты всегда оказываешься там, где что-то происходит, Сырочек?
– Потому что в этом городе «что-то» не происходит только там, где никого нет!
Мы замолчали и прислушались. Говорили двое, но слов было не разобрать. Я потянулась было приоткрыть дверцу шкафа, но Рикард перехватил мою руку.
Постепенно говорившие приближались.
– Чем быстрее все закончим, тем проще будет двигаться дальше, – говорил Нейстикс. – Эрбенгарды задают неудобные вопросы. Что младший, что старший. Один помешан на справедливости и законе, второй просто слишком умненький уродился. Надо кончать. Мне нужны эскизы. Добудь сегодня же!
– Эскизы ничто в сравнении с… – Я не расслышала окончание фразы.
– Все будет. Но мне нужно знать, как это будет выглядеть. Ты уверен, что все заказал правильному человеку?
– Он болван, но гений в своем деле. Комар носа не подточит.
– Значит, добудь их к утру, Руфиус!
– Твоя дочь останется без мужа, – фыркнул Ангор. – Не стыдно оставлять дитя без первой брачной ночи?
– Я плачу тебе слишком много, чтобы еще и держать свечку над вами с Флоренцией. Потом развлечетесь. Сначала дело. Поэтому я взял тебя в семью, не забывай.
Шаги стихли. Я не знала, остался ли кто-то из них на складе. Рикард был явно того же мнения, потому что мы некоторое время сидели молча.
– О чем они говорили? – шепотом спро-сила я.
– Без понятия. Сырочек, убери свою ножку с моей, а не то я не выдержу и буду творить непотребности под покровом ночи и шкафа.
– Куда я ее уберу? Здесь нет места! Не мог выбрать укрытие получше?
– Будешь на меня ругаться – я тебя поцелую, – пригрозил Рикард.
Тут же попытался исполнить угрозу, но в темноте промахнулся и с глухим стуком врезался в стенку шкафа. Я рассмеялась и прислонилась к дверце. Та не выдержала моего веса и вдруг открылась. Я вывалилась из шкафа, продолжая смеяться.
Надутый и пыльный Рикард вылез следом. На складе никого не было. Я быстро схватила шкуры и подскочила к двери.
– Сделай одолжение, – бросила напоследок, – выйди отсюда хотя бы минут через десять. Чтобы никто не задумался, что мы тут делали! Я видела среди гостей Рикки Карамель.
Не хватало еще очередной статейки о том, что владелица лавки прячется в подвале с новым следователем как раз после полученного предложения от наследника немалого состояния.
Я вернулась в кухню и как следует закрыла ширмой мороженый торт. Теперь он не растает, даже если в подсобку войдет маг огня. Но если торт спасти было просто, то мое настроение – увы.
Мне жизненно необходимо было проветриться и подумать обо всем в тишине. Поэтому я поднялась и из остатков закусок начала соображать перекус для Рета. Вдруг подумалось, что парень там работает половину ночи и вряд ли озаботился перекусом. А у меня все равно оставались бутерброды и сыр.
Где-то там наверняка ругались Рикард с Кристианом. Вот хоть бы они друг другу предложение сделали! Им вместе точно скучно не будет, а меня, может, в покое оставят.
Я пожалела, что не взяла с собой плащ, ночью вблизи моря было довольно прохладно. Рет работал у самой воды, и из здания его не было видно. Немного жутко оказалось идти в кромешной темноте. Хоть я и знала, что рядом куча народу и охрана, старалась двигаться как можно быстрее. А еще не споткнуться на каблуках и не уронить тарелку.
Рет стоял спиной ко мне, он мазками наносил краску на колонну. Довольно забавно было наблюдать, как из хаотичных с виду пятен краски складывается единая картинка. Очень романтичная. Я улыбнулась: Рет был первым, кто познакомился со мной. Первым оказал поддержку. Без него «Королевы сыра» не было бы. И Рет заслуживал всяческого обожания.
До него оставалось не больше пары десятков метров, как впереди мелькнула чья-то тень. Повинуясь внезапной интуиции, я спряталась за широким деревом и прислушалась.
– Мы договаривались на завтра!
– Обстоятельства изменились. Ты знаешь, что эскизы мне нужны сегодня.
– Я не закончил. Детали…
– Мне плевать на детали! – взорвался собеседник Рета. – Кончай со своими писульками и отдай мне эскизы.
Я узнала второго. Слишком уж врезался этот голос в память. Руфиус Ангор, муж Флоренции Нейстикс и убийца моего друга. Что связывает его с Ретом? О каких эскизах можно говорить в таком тоне? Не о свадебной арке же!
– А знаете, – тем временем произнес Рет, – вы не получите эскизы, пока я не получу еще сотню.
Ангор рассмеялся. От этого смеха у меня волосы на голове дыбом встали. Зачем Рет его провоцирует?
– Мальчик научился торговаться. Ты не знаешь, с кем играешь, Рет. Мне нужны эскизы.
– Думаете, я не знаю, зачем они вам? Если не заплатите, я вас уничтожу. Как думаете, Тентен с радостью выслушает мои показания? Он уже проводил обыск у своей бывшей.
– Ах, малышка Никки. Да, я наслышан. Но Тентен – пешка, устранить его будет легко. Как и твои показания. Я даю тебе последний шанс, Рет. Отдай эскизы.