работа. И при этом хочу не погибнуть. Ты не представляешь, скольких друзей я хоронил лишь потому, что кто-то не поделился вовремя тем, что знал.
Рикард отлично понимал, как заставить меня все выложить. Я никогда и никому не желала смерти и сделала бы все, чтобы этого избежать. Поэтому я рассказала ему все. О том, что кукольник был артефактором и рассылал камни жизни по всему миру, о том, что они горячие, и даже о том, как заплесневел сыр, лежа в подвале.
– Ты что-то понимаешь? – спросила я.
– Нужна консультация артефактора. У меня есть один знакомый… если ему разрешат выехать из столицы, я приглашу в гости. Он талантлив и, возможно, знает что-то о камнях жизни с вулканов Годморстена. Версия твоей подруги о незаконной торговле логична, но в нее не вписывается мэр. Деньги можно заработать и проще, а без дара эти камни бесполезны. Я хочу провести обыск в комнатах Рета. Они что-то заказали ему, какой-то рисунок. Мне надо знать, какой.
– Рисунок может исчезнуть.
– Мэр пока не в курсе, что Ангор мертв. У нас есть пара дней. Идем скорее, надо показаться на вечеринке. К тому же я дико голоден. Хоть бы там остались твои бутерброды. Мороженое – это отлично, но я бы не отказался от куска мяса. А может, рванем домой и сделаем… мясные рулетики?
Я прищурилась, пытаясь понять, издевается он или всерьез предлагает мне идти и готовить ему еду в ночи.
– Знаешь, Рикард, – задумчиво протянула я, – если ты когда-нибудь женишься, то твоя невеста на свадьбе будет кидать букет, в котором вместо бутонов роз на шпажки нанизаны мясные рулеты. Я лично изготовлю его ей.
Я первая вошла в здание и услышала приглушенное:
– О, я женюсь о-о-очень скоро.
Ага, мечтай-мечтай. Хорошо, если тебя с таким характером хоть в фиктивные мужья возьмут.
– Веди себя как обычно, Сырочек, – шепнул Рикард. – Ничего не случилось, ты просто веселишься. А я пойду добуду еды.
Легко сказать, вести себя как обычно. Сам-то он каждый день участвовал в драках и арестах, а для меня как-то было в новинку, когда приставляют нож к горлу. Инстинктивно я потерла место соприкосновения стали с кожей. Нет, жалеть Ангора я не буду, но картины этой ночи еще долго будут приходить во снах.
Я немного прогулялась, выпила бокал шампанского. Легче не стало, но хоть освежилась. Мимо пронесся парень-повар, радостно заулыбался мне и махал рукой до одурения. А ведь завтра еще надо как-то пережить встречу с ним. Я потерла виски. Как все не вовремя! Почему одновременно у меня появилась целая куча работы и проблем? Хотя проблемы были всегда. А с работой помогает Камилла…
Ладно, хватит ныть. Будем решать все в порядке очереди. Нужно еще немного погулять среди гостей, а потом разберемся.
Я вдруг поняла, что не могу больше здесь находиться. Рикард велел вести себя как обычно. Будет ли обычным желание уйти в разгар свадьбы? Если представлю это как усталость после готовки и сервировки – вполне. Главное, ничем не выдать себя в разговоре с Флоренцией. И не чувствовать себя предательницей.
– Извините, – обратилась я к ближайшему мужчине, – вы не видели невесту?
– Вышла подышать, – отмахнулся он, больше увлеченный собеседницей.
Да, похоже, здесь вообще никого не волнует, что на свадьбе нет ни жениха, ни невесты. Вышла и вышла. А может, ее там убили?
Я поежилась и отругала себя за мрачные мысли. Флоренция вполне могла пойти искать Ангора. Я решила подняться на балкон, чтобы было лучше видно зал, когда она вернется. И Рикард, до кучи, куда-то запропастился.
Вот только Флоренция, как оказалось, совсем не искала Ангора. Но об этом я узнала позже, когда вышла на балкон и заскучала, наблюдая за гостями. После пережитого я чувствовала себя как выжатый лимон. И мечтала лишь о постели. О теплой, мягкой и тихой постели.
И тут мысли зацепились одна за другую и веселым клубком покатились куда-то вниз.
Рикард спас мне жизнь. Не просто спас – подверг себя опасности, чтобы мне не сделали ничего плохого. Да, Ангор его недооценивал, да, Рикард знал, что ему ничего не грозит. Но все же он сделал то, что сделал, и это было в тот момент реальным. Я чувствовала, что должна его как-то отблагодарить.
Позвать на обед? Приготовить что-то вкусное? Все мысли о еде… похоже, я вообще ничего, кроме как готовить, не умею.
Но все же чем дольше я размышляла, тем чаще приходила мысль, что, может, стоит попробовать наладить с Рикардом отношения. Да, он порой заставлял меня взрываться от гнева, но таков Рикард был всегда. Наверное, я просто не замечала этой его стороны. Я и в родителях многого не видела. Как и они во мне. Мы прожили вместе восемнадцать лет, но так и не узнали друг друга настолько, чтобы называться семьей. От этого было обидно.
Я смотрела вниз, на обнимающиеся парочки, и чувствовала себя обычной девушкой, которой хочется романтики, вечеров с танцами и разговорами, прогулок по пляжу. Ирония была лишь в том, что тот, кто устраивал эти прогулки, был мне не нужен, а кто нужен – вообще вряд ли способен на ухаживания.
Флоренция не появлялась слишком долго. Может, пошла в дамскую комнату? Я решила немного побродить по второму этажу. Гости сюда поднимались очень редко, угощение и танцы были настолько шикарны, что никому и в голову не приходило сидеть на балконе.
Правда, когда я приоткрыла одну из дверей второго этажа, то спугнула страстную парочку. Густо покраснела и с грохотом захлопнула за собой дверь. Огляделась в поисках убежища на случай, если разъяренные любовники выйдут посмотреть, кто тут шастает, юркнула в женскую туалетную комнату. Где остановилась у зеркала.
Прежде чем идти в зал, надо было привести себя в порядок. Волосы растрепаны, щеки горят, глаза немного красные. Красотка, ничего не скажешь. А еще букет поймала, предложение богатого наследника Эрстен-града отвергла.
Наспех умывшись и кое-как зачесав волосы в хвост, вышла из комнаты. И увидела – мельком, мимолетно, – как за одной из дверей скрылось что-то кремовое. Как… как платье невесты!
Наученная прошлым опытом, я осторожно подкралась к двери и прислушалась. Вдруг кто слишком занят? Но голосов никаких не услышала и приоткрыла дверь чуть шире.
Флоренция с кем-то говорила. Улыбалась, жестикулировала, красиво склоняла голову набок, а еще протягивала руку, словно кого-то касалась. Я тут же ощутила укол вины: она явно не знала об участи Ангора. С кем Флоренция говорила? С отцом? Ох и не поздоровится мне, если я их прерву.
Я собиралась было уйти и найти более удобный момент, но тут женщина сделала совсем уж странное. Она вдруг потянулась куда-то за пределы моей видимости и… не знаю точно, что сделала. Но нехорошее предчувствие словно ударило по голове.
Я толкнула дверь, чтобы увидеть Флоренцию в объятиях Рикарда. В объятиях и в момент поцелуя.
Ошеломленно я рассматривала тонкий и изящный стан дочери мэра. Изгиб ее спины, кокетливую ножку, обвившую ноги Рикарда. Изящные пальчики, перебирающие пуговички на его рубашке.
Надо было уйти незамеченной, снова убежать, как в тот зимний вечер, но я не могла оторвать взгляда от этого поцелуя. Внутри словно что-то разбилось и царапало осколками.
Приди в себя, Никки!
Я наконец смогла пошевелиться. Попыталась отступить назад, неловко наступила каблуком на скользкий мрамор и упала на спину.
– Николь! – раздался голос Рикарда.
Я мгновенно села и отползла к перилам балкона. Вдобавок ко всем травмам вечера заныла спина.
– Ты ушиблась? – спросил он.
Поверх плеча мужчины я увидела Флоренцию. На ее губах играла сочувственная и немного виноватая улыбка. Она меня и доконала. Я с неожиданной силой отпихнула от себя Рикарда и прошипела сквозь зубы:
– Не трогай меня!
– Никки, подожди! – Он сделал попытку меня остановить.
И откуда только взялись силы? Я рванула прочь так, словно от этого зависела моя жизнь. Гордость, если быть более точной. Разреветься перед Рикардом и Флоренцией? Держите карман шире! Нет, второй раз бежать из города я не собираюсь, но и выставлять себя дурой не позволю. На этот раз мне есть к кому обратиться. И я не нуждаюсь в деньгах Рикарда, чтобы обеспечить себя.
Я… я приму предложение Криса. Он потрясающий парень. Не всегда поступающий правильно, но кто честнее – Крис, который ведет немного незаконный бизнес, или Рикард, который лжет и изворачивается постоянно.
– Никки, дай мне объяснить! – донеслось мне вслед.
Но я уже была далеко. Правда, совершила стратегическую ошибку, побежав не к выходу, а в глубь второго этажа. Туда, куда вообще гостей не пускали. Закрыла за собой дверь и с трудом подтащила к ней скамейку. Рикарда это не остановит, но задержит.
Удар в дверь был такой, что я вздрогнула и прибавила скорость.
– Никки! – раздавалось в отдалении.
К счастью, здесь была лестница для прислуги. Две девочки в форме обслуги странно на меня посмотрели, но потом, кажется, вспомнили – я ведь много времени провела на кухне.
Я беспрепятственно прошла через служебный коридор в зал. И только среди толпы несколько раз глубоко вдохнула. Немного подташнивало, ныла ушибленная спина. Так хотелось себя пожалеть, но надо было убираться с праздника, пока Рикард меня не нашел и не скормил очередную байку.
Нет, а Флоренция?! Она же вышла замуж! Да и Рик… он убил ее жениха, а спустя полчаса, как ни в чем не бывало, целовал. И неизвестно, только ли целовал. Ее не было довольно долго. Достаточно долго для… я скривилась и усилием воли подавила новую волну тошноты. Нет! Нельзя сейчас думать о Рикарде и его любовницах, надо оказаться дома. В безопасности, рядом с Дрю и Камиллой.
Потом я вспомнила, что защитные заклинания Криса не работают для Рикарда, и едва не зарычала вслух.
В зале еще было много народу, исчезновения жениха и невесты явно не заметили. Какая-то часть меня даже успела удивиться: жених мертв, невеста там целуется с другим, а все веселятся и пьют вино.
Но при мысли о Флоренции я ощутила настоящую горечь. Если раньше, думая о нас с Рикардом, я вспоминала сцену в его кабинете, то сейчас перед глазами вставал их поцелуй. Ее прекрасное платье из золотого кружева. Почти такое же, о каком мечтала и я. Как давно это было, сколько всего произошло с тех пор, как я планировала собственную свадьбу!