Письмо было свернуто и отправлено через волшебную почту Верховному Правителю Хетара. Прочитав послание, Иона прищурил свои угольно-черные глаза, силясь прочитать нечто между строк, но придраться было не к чему. Благодарю вас. Мы не нуждаемся в вашей помощи. Наша торговля возобновится. Ничего! Он вошел в комнату жены. Вилия уже несколько месяцев страдала от какой-то изнурительной болезни, но ее ум все еще оставался острым. Он вручил ей пергамент.
— Что ты можешь об этом сказать? — спросил он.
— Ничего.
— Я не понимаю, неужели он действительно управляет Терой?
— Ну, если только он юный гений, хотя с такой матерью, как Лара, кто знает. В конце концов, он одного возраста с нашим Эгоном. Радуйся, Иона, любовь моя. Теране не допустят, чтобы ими управляла женщина. Наверняка существует нечто вроде совета регентов, который следит за мальчишкой. Нам надо разузнать, кто эти люди. Тогда можно будет попытаться их свергнуть. Тера будет лакомым кусочком, любовь моя. Ты станешь тем, кто добудет его для Хетара.
У Вилии начался приступ кашля, после которого она почувствовала себя хуже. Ее прекрасные янтарные глаза выцвели, темные каштановые волосы поредели и потускнели.
— Тера — лакомый кусочек, — повторил Иона слова жены. — Возможно, если бы нам удалось заключить серьезный союз с теранами, то мы смогли бы пресечь дальнейшие толки о скором пришествии Иерарха. Слухи добрались и до Высшего совета, Вилия.
— Иерарх не более чем легенда, — ответила Вилия. — Сказки, чтобы успокоить народ в тяжелые времена, Иона, — скривилась она. — Налей мне немного рази, любовь моя. Боль возвращается. Просто невыносимо.
Он плеснул немного наркотической жидкости в бокал и протянул ей. Вилия залпом все выпила. Рази действовал быстро, заглушая боль.
— Иона, ты должен меня выслушать. У меня осталось не так много времени. Я должна помочь тебе составить план действий, и, если ты будешь его придерживаться, одержишь победу, — пообещала она.
— Ты не умрешь, — произнес он, но сам уже думал об исходе.
Вилия это понимала.
— Надо еще раз попробовать устроить брак Эгона с двойняшкой доминуса Марциной, — сказала она.
— Они опять нам откажут.
— Может, не сейчас, чуть позже, — ответила Вилия. — Магнус Хаук мертв. Новый доминус еще слишком юн, совет регентов может предоставить нам Марцину в качестве невесты для нашего сына, чтобы оставить нас в гавани.
— Домина Лара никогда на это не согласится, — возразил Иона, — и ни один совет смертных не пойдет против ее воли, если она скажет «нет».
— Тогда... — протянула Вилия, приподнявшись в постели, — ты должен взять одну из принцесс Теры в жены. Двойняшка владыки еще слишком мала, но вот принцесса Загири... Если мне не изменяет память, ей уже семнадцать. С такими родителями, как у нее, она не может не быть красавицей, Иона. Неужели тебе не хочется иметь в постели молодую сочную штучку? К тому же она может народить тебе еще детей. Дети очень ценные козыри, любовь моя. Если они вступят в брак с представителями нужных семей и если вдруг Иерарх на деле окажется правдой, то у тебя будет достаточно мощи, чтобы ему противостоять.
— Только не говори мне, что ты собираешься умирать, Вилия!
Но она действительно умирала, и Иона не мог отрицать этот факт. Но все же она продолжала защищать его интересы, как делала это в добром здравии. Иона подумал, что в этом смысле ему очень повезло с женой. Однако кое в чем она все-таки подвела мужа. У них родился единственный сын, да и то со слабым здоровьем.
— Подумай, это хорошая идея, любовь моя, — сказала Вилия.
— Знаю, — неохотно согласился он. Иона был предан этой умирающей женщине, которая стала его женой. Ее состоятельная и влиятельная семья всегда его поддерживала. Но при мысли о молоденькой жене его мужской корень напрягся под одеждой. Эта теранская принцесса, вероятно, окажется такой же плодовитой, как и ее мать. Она сможет подарить ему сильных сыновей и красавиц дочерей. — Интересно, она обладает магическим даром? — задумчиво спросил он.
— Мои шпионы говорят, что нет, — ответила Вилия. — Ни она, ни ее младший брат не проявляют к магии ни малейших способностей.
— У нее есть старшая дочь от Вартана, — сказал Иона.
— Говорят, что у нее хрупкое здоровье, но она имеет дар предвидения. Это имеет определенное значение, так же как и ее происхождение. Но ввиду слабого здоровья она вряд ли сможет родить много здоровых детей, — отметила Вилия.
— Ты не перестаешь меня удивлять, дорогая. Откуда у тебя шпионы в Тере?
Вместо ответа Вилия слабо усмехнулась.
— Так же как и у домины Лары есть свои шпионы в Хетаре, любовь моя. Сейчас это не важно. Мои информаторы говорили мне, что, когда я умру, они останутся преданными тебе. Пока я сама займусь переговорами с доминусом и его советом. Нет ничего страшного в том, что жена заботится о муже и хочет, чтобы после ее смерти он попал в хорошие руки. Думаю, что с принцессой Загири тебе повезет больше, чем нашему сыну Эгону с принцессой Марциной.
— Ларе не нужен союз с Хетаром, — напомнил жене Иона.
— Верно. Ей не нужен, но, возможно, у правящего совета Теры другое мнение на этот счет, — предположила Вилия.
— А если они нам откажут?
— Тогда придется выкрасть твою невесту, Иона. Теру надо обязательно связать с Хетаром. Мы не можем позволить себе развязать еще одну войну. С магией домины у нас нет никаких шансов на победу.
— Но если мне придется выкрасть ее дочь, она обязательно будет мстить, — предостерег Иона.
— Если девушка покладистая, я уверена, ты сможешь ее уговорить. Тогда у домины не останется иного выбора, как принять тебя в качестве своего зятя. — По губам Вилии пробежала злая улыбка. — Если ты выкрадешь принцессу, то сможешь спрятать ее в Доме удовольствий своей матери, пока вы не заключите надлежащее свадебное соглашение между тобой и доминой. Принцесса девственница, Иона. У нее еще не было любовника, по заверениям знающих людей. За тобой будет право первой ночи, любовь моя. Подумай об этом, дорогой. Сладкое узкое лоно, незнакомое с мужским корнем и теми радостями, которые он может доставить. Сколько наслаждения ты ей принесешь, а уж она тебе... — Вилия улыбнулась мужу.
По взгляду, который он пытался скрыть от нее, по складкам одежды она догадалась, что он всерьез задумался о новой жене. Иона был чрезвычайно амбициозным и умным человеком, но в последнее время перестал действовать с присущей ему смелостью. Ему необходимо было вдохновение, своего рода искушение. Мысль о прекрасной молодой девушке была именно то, что надо.
Оставшись в одиночестве, Вилия вызвала к себе секретаря и продиктовала письмо Таджу Хауку, доминусу Теры.
Несколько дней спустя юный доминус зачитал послание матери и Совету.
« Милорд доминус, простите, что нарушаю ваш траур, но конец мой близок, и мне дорога каждая минута. Когда вы с сестрой появились на свет, мой муж хотел заключить брачный союз между нашим сыном Эгоном и вашей сестрой Марциной, который ваши родители отвергли. Теперь я предлагаю выдать замуж вашу сестру принцессу Загири за моего в скором времени овдовеющего мужа Иону, Верховного Правителя Хетара».
— Никогда! — закричала Лара. — Почему ты не рассказал мне об этом письме, милорд доминус?
— Оно было адресовано мне, матушка, — ответил Тадж.
Лара была крайне поражена тоном сына, очень похожим на тон отца, когда тот начинал раздражаться.
— Позволь мне продолжить.
Что произошло с мальчиком, который всего лишь несколько недель назад плакал у нее на руках и жаловался, что он еще слишком юн, чтобы управлять государством? Очевидно, что почести и всеобщее уважение, которые внезапно обрушились на него, вскружили мальчишке голову. Лара не станет прилюдно ставить его в неловкое положение. Но когда они останутся наедине, она не будет с ним церемониться.
« Лекари говорят, что жить мне осталось всего несколько недель. Я смогу умереть спокойно, зная, что у моего возлюбленного мужа скоро появится достойная жена, а у молодого сына — хорошая мачеха. Считаю нужным рассказать вам, милорд доминус, о выгодах, которые принесет союз между Хетаром и Терой обеим странам. У вашей сестры будут все привилегии, причитающиеся жене Правителя Хетара, положение, которого она, бесспорно, достойна. Я буду с нетерпение ждать вашего решения...»
— Нет, — прозвучал голос Лары. — Загири не выйдет замуж за этого человека. Он ей в отцы годится, милорд доминус.
— Пожилой муж для девушки большой плюс. Загири нужна твердая рука, матушка. Он не такой старый, чтобы она не смогла родить от него детей, и тем самым гарантировать мир между нашими государствами, — ответил матери Тадж.
Члены совета хранили молчание.
— У нас сейчас нет никаких разногласий с Хетаром. Вероятно, не предвидится и в будущем. Мы сильный доминион, — напомнила сыну Лара. — Иона дурной человек. Он не будет ее любить, а для женщины очень важно, чтобы мужчина испытывал к ней чувства. Почему ты хочешь приговорить сестру к такой жизни?
— Я доминус Теры, матушка. Решения здесь принимаю я, — ответил Тадж.
— Ты доминус по рождению, Тадж, — Лара больше не могла сдерживать свой гнев, — но твой отец хотел, чтобы я правила за тебя, пока не увижу, что ты наконец повзрослел и поумнел, чтобы управлять самому. То, что ты предлагаешь, одинаково глупо и жестоко. Мы откажемся от этой затеи.
— Я уже сказал Загири о предложении вступить в брак с Ионой, и она не против, — ответил Тадж, чем очень удивил мать. — Моя сестра знает свой долг перед Терой.
— Твоя сестра такая же неразумная, как и ты. — Лара была вне себя от злости на сына. — Она видит себя королевой Хетара. Этому не бывать. Она всего-навсего станет женой человека, которому посчастливилось находиться у власти. Мы не примем этого предложения, Тадж.
— Давай послушаем, что думает мой Совет. — Тадж покраснел.
— Милорды? — Лара взглянула на троих мужчин.
— Предложение весьма интригующее, особенно если учесть, что оно исходит от умирающей жены Верховного Правителя, — высказал свое мнение Армен. — Как вы считаете?