– Я же с тебя кандалы не сняла! А ты тоже хороша – не напомнила вчера. Разувайся!
Элида послушно стянула сапоги, куда ухитрилась запихнуть свои ноги вместе с кандалами и обрывками цепи. Манона достала отмычку и быстро отомкнула замки кандалов.
Прохладный ветер обдувал ноги Элиды, теперь уже окончательно свободные. Кусая губы, чтобы снова не разреветься, она надела сапоги.
За деревьями шумно зевали и урчали проснувшиеся драконы. Ведьмы тоже проснулись. Элида слышала их смех. Манона поглядела в ту сторону и снова улыбнулась. Правда, улыбка быстро погасла. Сейчас перед Элидой была наследница клана Черноклювых.
– Я не знаю, что́ ждет нас в Морате. Если Перангтон уцелел, войны не миновать. Тогда, Элида Лошэн, моли богов, чтобы нам снова не встретиться.
– И все равно я надеюсь, что мы встретимся. – Элида поклонилась главнокомандующей.
К ее удивлению, Манона тоже поклонилась.
– На север, – сказала ведьма.
Должно быть, это были слова прощания.
– На север, – повторила Элида и пошла к опушке.
Через несколько минут она уже не слышала ни ведьм, ни драконов. Элида осталась наедине с Задубелым лесом. Она подтянула лямки мешка и двинулась, шаг за шагом.
Внезапно вокруг установилась странная тишина. Смолкли птицы. Потом зашуршала листва в кронах деревьев. Над головой Элиды проплыли двенадцать громадных теней. Тринадцатая была поменьше. Эта тень сделала над нею круг, словно прощаясь.
Элида не знала, способен ли Аброхас видеть сквозь листья, но все-таки помахала ему рукой. Ответом ей был пронзительный радостный крик дракона. Вскоре его тень исчезла.
На север.
В Террасен. Не убегать, как трусиха, а сражаться.
В Террасен. К Аэлине, Рену и Эдиону. Живым, взрослым и сильным.
Элида не знала, сколько времени у нее займет это путешествие. Она не представляла, какое расстояние отделяло ее от Террасена. Она одолеет это расстояние и не оглянется назад.
Она шла между деревьями. Лес снова звенел, гудел и жужжал жизнью. Элида приложила руку туда, где находился внутренний карман, и ощутила маленький бугорок. Потом она помолилась Аннеит, прося мудрости и помощи в пути… Ей не могло показаться. Элида поклялась бы, что невидимая теплая рука провела по ее лбу. Это был ответ богини. Элида расправила плечи и высоко подняла голову.
Прихрамывая, она начала долгое путешествие домой.
Глава 86
– Это последний, – объявила Лисандра, носком туфли касаясь сундука, который только что втащили слуги. – Мне казалось, я одна такая тряпичница. Ты никогда ничего не выбрасывала?
Аэлина устроилась на бархатном диванчике посреди своей огромной гардеробной.
– Спасибо за хлопоты.
Она не собиралась распаковывать одежду, привезенную Лисандрой из ее старого жилища. Возвращаться туда Аэлина тоже не собиралась. Та часть ее жизни осталась в прошлом. Все ее мысли были сейчас о Дорине. Она не могла решиться оставить нового короля одного. Просто чудо, что он согласился выйти из своих покоев и прогуляться по замку.
Дорин напоминал живого мертвеца, особенно с этой белой полоской вокруг шеи. Наверное, он и ощущал себя живым мертвецом.
Отправив его к Шаолу, Аэлина ждала в коридоре. Услышав, как Шаол наконец заговорил, она чуть не расплакалась от облегчения. Потом, совладав с собой, позвала Несарину.
Когда Дорин вышел, на его измученную улыбку невозможно было смотреть. Аэлине не оставалось иного, как взять короля за руку, отвести обратно в его комнату и посидеть там с ним.
Чувство вины было для Дорина не менее тяжкой ношей, чем горе.
– Завтра я отправляюсь за Венгой. У тебя будут еще поручения? – спросила Лисандра.
Аэлина чувствовала себя в большом долгу перед Лисандрой. На это понадобилось бы немало слов и столько же времени. А пока… Она достала из кармана шкатулочку.
– Будет еще одно предложение. – Аэлина протянула шкатулочку Лисандре. – Возможно, в дальнейшем ты меня возненавидишь за это. Но для начала я хочу услышать твое «да».
– Предложение? Уж не сосватать ли ты меня решила?
Лисандра взяла шкатулочку, но открывать не торопилась.
У Аэлины колотилось сердце.
– Сваха из меня никудышная. Ты все-таки открой и посмотри, что там.
Лисандра хмуро и с заметной настороженностью подняла крышку и уставилась на кольцо. Все ее движения были совершенно кошачьими.
– Так ты все-таки сватаешь меня, Аэлина Галатиния?
Аэлина выдержала ее взгляд:
– Можно сказать, что и так. Но не за мужчину. В Террасене есть уголок с плодородной почвой. Прежде он принадлежал семье Ручейников. Эдион рассказал мне, что Ручейники официально отказались от прав на эти угодья. А ничейной земля быть не может и не должна. Ей нужна хозяйка.
– Что? – спросила побледневшая Лисандра.
– В тех местах полным-полно призрачных леопардов. Отсюда и рисунок на кольце. Но если кто и мог бы совладать с ними, так это ты.
У Лисандры задрожала рука.
– А что означает ключ над леопардом?
– Напоминание о том, в чьих руках теперь находится твоя свобода. В твоих.
Прикрывая другой рукой рот, Лисандра смотрела то на кольцо, то на Аэлину.
– Ты никак спятила?
– Многие бы решили, что да. Но в моем королевстве не должно быть бесхозной земли. Поскольку Ручейники официально отказались от своих прав на этот райский уголок, я предлагаю тебе вступить в права владения. Если хочешь, объявим Венгу твоей наследницей.
Лисандра ничего не говорила ей о своих замыслах на будущее, не просилась вместе с ними в Террасен, чтобы там начать жизнь заново. Аэлина втайне надеялась, что такое желание у Лисандры есть, однако…
Лисандра села на застланный ковром пол, продолжая разглядывать кольцо и шкатулочку.
– Сама понимаешь, дел у тебя там будет предостаточно, – продолжала Аэлина.
– Я недостойна такой награды. Никто не захочет мне служить. Твои подданные станут презирать тебя за мое назначение.
Аэлина села рядом с нею и забрала шкатулочку из дрожащих рук женщины-оборотня. Это кольцо она заказала несколько дней назад. Оно было готово только сегодня утром. Они с Рованом тайком навестили свое старое жилище, чтобы забрать настоящий Ключ Вэрда, и по дороге заглянули к ювелиру.
– Я не знаю никого, кто заслуживал бы этой награды больше, чем ты. – Аэлина сама надела кольцо Лисандре на палец. – И никто другой не сможет так надежно прикрывать мою спину, как ты. Ты добровольно продлила свое рабство у Кариссы, чтобы спасти чужую тебе девчонку. Забыв о себе, ты защищала моих придворных. Неизвестно, чем окончилось бы сражение в подземелье, не появись там призрачный леопард. А если кто-то из моих подданных не пожелает признать твои достоинства… мне такие подданные не нужны. Пусть горят в аду.
На крышке шкатулке был изображен герб, придуманный Аэлиной.
– А как называется эта земля?
– Как называлась раньше, не помню. Да и зачем нам старое название? Дадим новое. Лисандрия – устраивает?
– Ты действительно спятила, – прошептала Лисандра.
– Так ты согласна?
– Начнем с того, что я совершенно не умею управлять землей. Я не понимаю, что́ значит быть правительницей.
– Ты знаешь, а я совершенно не умею управлять королевством. Вот вместе и будем учиться. – Она заговорщически подмигнула Лисандре. – Ну так как?
Лисандра еще раз посмотрела на кольцо, потом крепко обняла Аэлину. Аэлина приняла это за ее согласие. Спина отозвалась тупой болью, но Аэлина улыбнулась и сказала:
– Добро пожаловать в состав моего двора, госпожа Лисандра.
Наступил вечер. Больше всего Аэлине хотелось пораньше забраться в постель, и желательно вместе с Рованом. Но когда они заканчивали обед (первый обед террасенского двора), в дверь постучали. Аэлина не успела отложить вилку, как Эдион бросился открывать.
Он вернулся с Дорином. Новый адарланский король оглядел сидящих:
– Хотел убедиться, что наши повара еще не разучились готовить.
Аэлина взмахнула вилкой, указывая на свободный стул рядом с Лисандрой:
– Садись и убеждайся.
– Мне как-то неловко навязываться.
– Да садись же, ваше величество! – сказала ему Аэлина.
Утром Дорин подписал указ, по которому все королевства, захваченные бывшей Адарланской империей, получали прежнюю независимость. У Аэлины дрожали губы, когда Дорин ставил свою подпись. Эдион крепко держал ее за руку. Как жаль, что Нехемия не дожила до этого дня.
Дорин подошел к столу, с любопытством глядя на ее придворных. Аэлина представила ему Рована. К ее удивлению, Рован поклонился королю ниже, чем она ожидала. Затем представила Лисандру, вкратце рассказав, через что прошла ее подруга и кем стала для нее и двора.
Эдион сидел, заметно напрягшись и поджав губы. Взглянув на брата, Аэлина поняла все без слов.
Прошло десять лет, и они снова собрались за одним столом. Уже не дети, а правители своих королевств. Прошло десять лет, но они остались друзьями вопреки всем силам, стремившимся подмять и сокрушить каждого из них.
В этой столовой рождались новые союзы. Надежда на лучшее будущее.
– За новый мир, – сказала королева Террасена, поднимая бокал.
Король Адарлана тоже поднял бокал. В его усталых глазах, невзирая на бездну теней, мелькали огоньки жизни.
– За свободу, – сказал Дорин.
Глава 87
Герцог Перангтон пережил взрыв, уничтоживший треть Моратской крепости. Варнон Лошэн тоже. Но погибло немало слуг и гвардейцев, а также два шабаша ведьм и Элида Лошэн.
Значительные потери, хотя взрыв мог оказаться куда более разрушительным. Манона принесла в жертву Трехликой богине три капли крови, благодаря за покровительство. Когда случился взрыв, большинство шабашей находились вне крепости, упражняясь в воздухе.
Манону вызвали к герцогу на совещание. Заложив руки за спину, она слушала напыщенную тираду Перангтона.
Всю вину за случившееся герцог валил на своих полководцев и советников, которых и распекал сейчас. На восстановление крепости понадобятся месяцы. Огонь поглотил то, что они так долго готовили. О прежних сроках осуществления их замыслов не могло быть и речи.