У Элиды впервые хватило смелости разглядеть ведьму. По привычке она впитывала в себя особенности облика главнокомандующей. Каждая особенность застревала в мозгу Элиды, будто камешек. Глаза цвета темного золота. Потрясающе красивое лицо, на которое хотелось смотреть без конца. Худощавая, отточенная фигура. И необыкновенное, умопомрачительное изящество в каждом движении, в каждом вдохе и выдохе. Такая убьет и не заметит. Под человеческим обличьем скрывалась бессмертная, крайне опасная хищница.
К счастью для Элиды, главнокомандующая была одна. К несчастью, Элида не видела в золотистых глазах ничего, кроме обещания скорой смерти.
– Э-это в-вам п-принесли.
Заикание было наигранным. Когда Элида заикалась и спотыкалась, людям хотелось поскорее убраться от нее прочь. Но это касалось обычных людей. Вряд ли те, кто правил здешним местом, обратят внимание на ее заикание, если решат расправиться с нею. Если Варнон выдаст им ее.
Не сводя глаз с Элиды, главнокомандующая взяла письмо.
– Удивительно, что печать цела. Будь ты хорошей шпионкой, сумела бы вскрыть письмо, не повредив печать.
– Будь я хорошей шпионкой, я бы умела читать, – шепотом ответила Элида.
Она сказала правду, рассчитывая ослабить недоверие ведьмы.
Ведьма моргнула, затем потянула носом, словно пыталась унюхать ложь.
– Для смертной ты говоришь очень складно. Твой дядя – из смертной знати. И при этом ты не умеешь читать?
Элида кивнула. Собственная неграмотность угнетала ее даже больше, чем увечье и тяжелая монотонная работа. К сожалению, Финнула была неграмотной, а дядю образование племянницы не заботило. Но нянька, обладая острым природным умом, учила Элиду другому – умению подмечать, слушать, думать. Длинными днями, когда единственным занятием обеих было шитье, Финнула говорила о необходимости видеть и запоминать особенность каждого отдельного стежка, не теряя при этом общей картины. «Элида, когда-нибудь меня не станет, а тебе придется сражаться в одиночку. Каждое оружие в твоем арсенале должно быть острым и постоянно готовым».
Никто из них и мысли не допускал, что Элида может умереть первой. Но если бы ей тогда удалось сбежать, она бы не задержалась ни на мгновение. Даже ради Финнулы. И если бы побег удался, она бы никогда не взглянула в сторону Террасена и не терзалась бы мыслями о своей несчастной родине.
– Я… только буквы знаю, – глядя в пол, пояснила Элида. – Меня учили до восьми лет, и всё.
– Не удивлюсь, если таков был приказ твоего дядюшки.
Ведьма сунула нераспечатанное письмо Элиде под нос и, тыча железным ногтем в буквы, сказала:
– Это слово значит «Манона». А это – «Черноклювая». Если ты где-то что-то увидишь и там будут такие слова, обязательно принеси мне.
Элида склонила голову. Робко, покорно. Так, как нравилось ведьмам.
– К-конечно.
– И хватит прикидываться заикой и трусихой. Я же вижу тебя насквозь.
Элида не подняла головы, но уже по другой причине. Она боялась выдать свое удивление.
– Я старалась вам угодить…
– Вся моя карта пропахла твоими человеческими пальчиками. Но надо отдать тебе должное: ты вела себя очень осторожно. Старалась ничего не сдвинуть с места. И ничего не трогала, кроме карты… Никак сбежать задумала.
– Ни к коем случае, госпожа.
Боги милосердные. Сейчас все откроется!
– Посмотри на меня.
Элида повиновалась. Ведьма зашипела и откинула ей волосы. Несколько прядок упали на сено, срезанные железными ногтями.
– Так и не пойму, что за игру ты ведешь. Кто же ты на самом деле? Шпионка? Воровка? Или просто себе на уме? Но только не разыгрывай из себя робкую, жалкую девчонку. Читать ты, возможно, и не умеешь. А вот умом тебя боги не обделили. И мозги у тебя вовсе не овечьи, а волчьи.
Элида и сейчас не решалась сбросить привычную маску.
– Варнон тебе дядя по отцу или по матери?
Вопрос был весьма странным, однако Элида решила, что будет отвечать на все вопросы ведьмы, только бы остаться живой и не получить новых увечий.
– Мой отец был старшим братом Варнона.
– А мать твоя откуда родом?
Элида не позволила давнему горю вспыхнуть снова и опалить ей сердце.
– Она была низкого происхождения. Прачка.
– Кажется, я тебя спросила, откуда она родом.
Не все ли равно? Однако золотистые глаза ведьмы требовали ответа.
– Из Розамеля. Это на северо-западе Террасена.
– Я знаю, где находится Розамель.
Элида стояла, опустив плечи, и ждала.
– Можешь идти.
Скрывая облегчение, Элида собралась вежливо попрощаться, но вдруг снова услышала грохот, от которого камни задрожали еще сильнее. Она невольно вздрогнула.
– Это всего-навсего Аброхас, – сказала Манона.
На жестоких губах ведьмы мелькнула улыбка. В золотистых глазах что-то блеснуло. Наверное, она была счастлива летать на своем драконе… если ведьмы вообще умеют быть счастливыми.
– Голодный Аброхас.
У Элиды мгновенно пересохло во рту.
Услышав свое имя, дракон просунул внутрь свою громадную треугольную голову. Вокруг одного глаза темнел страшный шрам.
Элида чувствовала, что вот-вот рухнет на пол. Ведьма протянула руку и погладила драконью морду.
– Ну ты и поросенок, – почти ласково сказала Манона. – Неужели вся гора должна знать, что ты проголодался?
Дракон шумно выдохнул ведьме на руки. Разинул пасть, показав огромные зубы. Боги милосердные! Несколько зубов у него тоже были железными. Раскрытая пасть находилась совсем рядом с руками ведьмы. Одно движение – и главнокомандующей может настать конец.
Потом дракон поднял глаза и уставился на Элиду. Он не просто разглядывал ее как возможное блюдо себе на обед. Он выдерживал ее взгляд, словно…
Элида замерла, хотя голос интуиции требовал бежать отсюда, забыв о хромой ноге. Дракон прошел мимо Маноны, заставив сотрясаться камни пола. Он принюхивался к Элиде. Его бездонные глаза оглядывали ее и вдруг опустились вниз, к ее ногам. Нет, к цепи, которой были скованы ноги.
Элида с удивлением смотрела на тело дракона, испещренное многочисленными шрамами. Судя по тому, как Манона говорила с ним, она сама не покалечила бы своего крылатого коня. Элида сделала еще одно открытие: Аброхас был меньше остальных драконов. Намного меньше. И тем не менее главнокомандующая, которая могла выбирать самых лучших, выбрала его. Это открытие стоило хорошенько запомнить. Если при всей внешней свирепости ведьма испытывала сочувствие к увечным созданиям, возможно, она пощадит и Элиду.
Аброхас опустился на пол, вытянул шею, пока его голова не оказалась достаточно близко от Элиды. Драконьи глаза смотрели на нее очень странно… почти по-собачьи.
– Довольно, Аброхас, – прошипела Манона, сдергивая со стенного крюка седло.
– Как они… существуют? – решилась спросить Элида.
Она слышала сказки о больших и малых драконах. В раннем детстве, гуляя по лесу, она мельком видела тех, кого называли Маленьким народцем. Смутно, но она помнила лица древнего народа фэ. Но драконы наяву…
Манона быстро приладила и закрепила седло на спине Аброхаса.
– Их создал король. Как это у него получилось – не знаю. Да меня это и не волнует.
Значит, драконы – творения адарланского короля. И те существа в недрах гор – тоже. И он же разрушил ее жизнь, погубив родителей. Он обрек ее на все это… «Не злись, – не раз повторяла ей Финнула. – От злости никакого толку. Лучше подмечай, запоминай и думай». Еще немного, и ей будет наплевать и на короля, и на его жалкую империю.
– А ваш дракон совсем не кажется злым, – сказала Элида.
Аброхас ударял хвостом по полу. Железные шипы на кончике хвоста зловеще поблескивали. И вместе с тем в нем что-то было от пса. Огромного, опасного пса с крыльями.
Манона холодно усмехнулась, закрепляя последнюю постромку.
– Это ты верно подметила. Плохо у него со злостью. Видно, недоработка вышла.
Элида сомневалась насчет недоработки, но сочла за благо промолчать.
Аброхас продолжал смотреть на нее.
– Кажется, кто-то рвался на охоту, – сказала главнокомандующая. – Полетели.
Дракон изогнул спину. Элида невольно отскочила и тут же поморщилась от боли, опустившись на больную ногу. Дракон снова взглянул на нее. Кажется, он понял, что ей больно. Но главнокомандующая уже забыла о ее существовании. Элида поспешила удалиться.
– Червяк ты мягкотелый, – накинулась на Аброхаса Манона, когда эта хитрая, многоликая девчонка ушла.
Возможно, у этой Элиды и были какие-то тайны, но только не ее происхождение. Она и не подозревала, какая сильная ведьмина кровь течет в ее жилах.
– Увидел хромую ногу, цепи и уже влюбился?
Аброхас ткнулся в хозяйку мордой. Манона со всей нежностью, на какую была способна, погладила его чешуйчатую морду, потом прижалась к теплому драконьему боку и вскрыла бабушкино письмо.
Как и сама верховная ведьма клана Черноклювых, письмо было жестким, суровым по манере изложения и исключительно деловым. Ни одной лишней строчки.
«Изволь впредь беспрекословно подчиняться приказам герцога. Не смей более с ним спорить. Если я получу из Мората хотя бы еще одно письмо с жалобами на твое неповиновение, прилечу сюда сама и повешу тебя на твоих же кишках, вместе с твоими девками и твоим крылатым позорищем.
Завтра к вам прибудут три шабаша Желтоногих и два шабаша Синекровных. Проследи, чтобы не возникало стычек и иных нарушений порядка. Я не жажду, чтобы их верховные ведьмы дышали мне в затылок, тревожась за судьбу их отребья».
На этом письмо кончалось. Манона смяла его в кулаке и вздохнула.
Аброхас снова ткнулся в нее мордой. Она рассеянно погладила его по голове.
«Превратили, превратили, превратили…»
Ей вспомнились слова крошанской ведьмы, произнесенные за миг до гибели: «Вас превратили в чудовищ».
Манона пыталась их забыть. Пыталась уверить себя, что крошанка была всего-навсего фанатичкой, долбаной проповедницей, но… Палец Маноны скользнул по красной материи плаща, доставшейся ей от пленной.