Манона наградила его долгим пристальным взглядом, обещавшим, что однажды, в каком-нибудь темном углу коридора, он на собственной шкуре убедится, сколь дики и неуправляемы эти бессмертные существа.
Манона повернулась, собравшись уйти. У двери замерла Соррель. Еще одно раздражающее зрелище для смертных. Кажется, присутствие Астерины они выносили лучше.
В ее голове вдруг мелькнул вопрос, который она задала прежде, чем спохватилась.
– Зачем? – спросила Манона, снова поворачиваясь к герцогу. – Зачем все это? Союз с валгами, эта громадная армия?.. Ради чего?
Она действительно не понимала смысла. Весь континент и так уже принадлежал адарланскому королю и его приспешникам. Или смертным вечно бывает мало?
– Хочешь знать зачем? Потому что нам это по силам, – без обиняков ответил герцог. – И еще потому, что этот мир слишком долго прозябал в невежестве, подчиняясь архаичным традициям. Настало время перемен. В лучшую сторону.
Манона сделала вид, будто серьезно раздумывает над словами герцога, затем кивнула и молча вышла.
Но она хорошо запомнила слова «этот мир». Герцог не сказал «эта страна» или «этот континент».
Этот мир.
Интересно, представляла ли ее бабушка, какую цену придется заплатить ведьмам за возвращение Западного края? Подозревала ли верховная ведьма, что однажды они будут сражаться против тех, кто помогал им отвоевывать родину? И наконец, как изменится этот мир, когда в нем появится потомство валгов и Железнозубых?
Глава 21
Он попытался.
Когда женщина в забрызганной кровью одежде заговорила с ним, ее бирюзовые глаза показались ему очень знакомыми; он попытался вырваться из оков демона, повелевающего его телом и языком. Но демон держал его крепко и наслаждался этими бесплодными попытками.
Потом женщина занесла у него над головой древний меч, и он даже заплакал от облегчения. Только почему она мешкала, не решаясь его освободить? А потом появилась другая женщина, выстрелившая из лука. Его возможной спасительнице пришлось убрать меч и бежать.
Бежать, оставив его во власти демона.
Он не мог вспомнить ее имени. Отказывался вспоминать, даже когда человек на троне стал расспрашивать его о случившемся. Потом он вернулся в сад, на то место, и поддел ногой кандалы, брошенные на дорожке. Он понимал: она убежала не напрасно. Принц-демон, обитавший в нем, хотел подчинить своей воле и ее.
Зря она не отсекла ему голову. Он ненавидел ее за это.
Глава 22
Хвала богам! Из проема люка высунулась голова одного из мятежников. Дежурство Шаола на крыше жилища Аэлины закончилось.
Он даже не заглянул проведать Эдиона, а сразу отправился вниз, к выходу. Его ноги топали по деревянным ступеням, и этот грохот перекликался с громкими ударами сердца. Потом он слышал только их, и больше ничего.
Бойцы их отряда либо попрятались, либо вели наблюдения за улицами. Несарина отправилась к отцу – хотела убедиться, что поставщик грушевых пирогов не пострадал. Соблюдая привычную осторожность, Шаол пробирался к себе. С его появлением в отряде дисциплина среди мятежников заметно повысилась. Каждый выполнял то, что приказано, и находился там, где положено. Несарина успела ему сообщить о сигнале, полученном от Брулло и Ресса. У них тоже все было в порядке. Теперь…
Врунья. Аэлина всегда была превосходной вруньей. Такой и осталась. И клятвопреступница под стать ему. Нет, даже хуже.
Дорин остался в живых. Он – тоже. И плевать ему, что Аэлина трезвонит о проявленном к Дорину милосердии. Пусть говорит, что не убила принца из слабости. Наоборот, слабость – убить человека, которому и так безмерно тяжело от соседства с демоном. Слабость – опустить руки и сдаться.
Пройдя несколько улиц, Шаол позабыл про осторожность. Напрасно, конечно. Нельзя, чтобы злость, до сих пор бурлящая в крови, управляла его поступками. Шаолу нужно было сорвать ее на чем угодно, и вскоре он нашел источник. Под ногами скрипнула сливная решетка. Шаол остановился, вглядываясь в темноту.
Это Аэлина может торжествовать, считая свою борьбу законченной. Их борьба продолжалась. В городе хватало тех, кого надо вырывать из когтей демонов. Теперь, когда Аэлина снова унизила короля, жди мести демонов. Они начнут хватать кого попало, чтобы показать свою власть. Но у него еще есть время. Пока город охвачен беспорядками, он прогуляется по логовам демонов и, насколько возможно, восстановит справедливость.
Надеясь, что его никто не видит, Шаол торопливо спустился в колодец.
Он шел по туннелям, держа меч наготове. Днем здесь было гораздо светлее. Но где же привычные сгустки тьмы, не тающие даже в яркий солнечный день? Валги всегда окружали себя тьмой. Днем эти твари отсиживались в своих гнездах, но хватало и шатающихся в одиночку. Некоторые гнезда были совсем небольшими: трое или четверо одержимых и их пленные. Точнее, еда. В таких местах можно устроить засаду.
Приятно будет посмотреть, как падают отрубленные головы.
Ему вспомнились слова Аэлины: «От принца осталась лишь внешняя оболочка».
Она не могла знать все. Огонь и обезглавливание – не единственные решения. Надо захватить не обыкновенного солдата, а командира, одержимого демоном. Понаблюдать, насколько демон сумел вытеснить человека. Вдруг есть способ выгнать эту тварь, не убивая того, в ком она поселилась? Ну должен же быть какой-то способ.
Шаол прошел еще несколько туннелей. Проверил места, где они часто отбивали пленных.
Никого.
Тогда Шаол почти бегом бросился к самому крупному гнезду. Там демоны всегда держали своих пленных. Мятежники иногда наведывались туда и спасали обреченных… когда удавалось подкрасться незаметно. Правда, в одиночку не ходили. Ничего, сегодня он явится туда один. Он спасет людей, потому что они заслуживали спасения. Он должен это сделать, иначе его мир разлетится на куски…
Шаол смотрел и не верил своим глазам.
Прежде всего, сегодня здесь было непривычно светло. Не так, как на поверхности, но достаточно, чтобы разглядеть серые камни и зловонный поток, катящийся по каменному желобу. А ведь тьма висела здесь, как густой туман.
Пусто.
Солдаты, одержимые демонами, исчезли. Пленных увели с собой.
Вряд ли они попрятались со страху.
Нет, они ловко куда-то переместились, забрав пленных и показав мятежникам огромную фигу. И Шаолу тоже. А они-то думали, что одерживают верх в этой тайной войне.
Он должен был это предвидеть. Задуматься о последствиях, которые обязательно возникнут. Аэлина Галатиния одурачила короля и королевскую гвардию…
Почему-то никто из них не подумал, что за это придется платить.
Может, он, Шаол Эстфол, и в самом деле глупец.
Он выбрался на поверхность. Бурлящий гнев сменился полным отупением. Идти в таком состоянии домой было невыносимо. Ноги сами понесли Шаола в южную часть города. Он выбирал боковые улочки, стараясь держаться подальше от перепуганной толпы. Люди до сих пор не знали, что́ же произошло, кто убит и кто виновник случившегося. Трудно было поверить, что совсем недавно они собирались праздновать день рождения принца. Гирлянды флажков казались неуместной шуткой. Уличные торговцы сластями, рассчитывавшие подзаработать, теперь подсчитывали убытки.
Шаол достиг той части города, где жили люди среднего достатка. Дома здесь были поскромнее, но опрятные и не лишенные элегантности. На маленьких лужайках журчали фонтанчики, окруженные яркими весенними цветами.
Дом, куда он шел, можно было найти по запаху свежего хлеба, корицы и других, неведомых ему пряностей. Шаол свернул в узкий переулок, миновал два дома, построенных из светло-серого камня, и остановился перед задним фасадом третьего. Он заглянул в широкое кухонное окно. Большой разделочный стол был густо усыпан мукой. Тут же громоздились противни, миски и…
Дверь стремительно распахнулась.
– Ты что здесь делаешь?
В дверном проеме появилась Несарина, уже переодетая в мундир городской стражи. Руку с кинжалом она держала за спиной. Ведь почуяла, что кто-то приближается к отцовскому дому, и успела подготовиться.
Шаол старался не думать о тяжести, вдруг навалившейся на него и угрожавшей разломить надвое. Эдион освобожден. Все прошло почти как по маслу. Но сколько невинных людей они погубили сегодня?
– Входи, – сказала Несарина, так и не получив ответа на свой вопрос.
– Гвардейцы пришли и ушли. Отец прилично нагрузил их сластями.
Жуя грушевый пирог, Шаол рассматривал кухню. Ее стены были выложены красивыми узорами из синих, оранжевых и бирюзовых плиток. Он впервые оказался в доме Сайеда Фелака, хотя знал, где живет отец Несарины. Выяснил на всякий случай.
Вряд ли сегодня случай был подходящий. Сейчас Шаол был больше похож на бродячего пса, которого никто нигде не ждет.
– Надеюсь, твоего отца они не подозревают?
– Нет. Просто спрашивали, где отец находился перед тем, как все началось… я имею в виду спасение Эдиона. Не видел ли людей, показавшихся ему странными.
Несарина пододвинула Шаолу миндальное пирожное, покрытое сахарной глазурью.
– С генералом все в порядке? – спросила она.
– По-моему, да.
Шаол рассказал ей о своем походе по туннелям и исчезновении демонов.
– Мы их найдем, – невозмутимо сказала Несарина. – Завтра же.
Он ждал, что она будет мерить кухню шагами, кричать на него, ругаться. Но она оставалась удивительно спокойной. У Шаола немного отлегло от сердца.
Палец Несарины постукивал по гладкой поверхности стола. Должно быть, на этом столе месили не одну тысячу буханок хлеба. Они-то и сделали поверхность почти зеркальной.
– И все-таки зачем ты сюда пришел?
– Развеяться захотелось.
Ее черные глаза подозрительно блеснули.
– Не для этого, – поспешил добавить он.
Несарина даже не покраснела, хотя у него самого вспыхнули щеки. Предложи она, он бы, пожалуй, согласился, а потом бы ненавидел себя.
– Что ж, добро пожаловать, – сказала Несарина. – Конечно, мне не тягаться с твоими друзьями. Во всяком случае, с генералом. Там тебе было бы интереснее?