Бульон и хлеб оказались как нельзя кстати. За едой Эдион продолжал рассказывать, ничего не утаивая из тех десяти лет, что они не виделись. Эти взаимные рассказы утомили их, наполнив горечью былых утрат. Но потом ее сменила нарастающая радость, похожая на солнечный луч, прорвавшийся сквозь темные тучи. Аэлина снова легла, уютно устроившись напротив Эдиона – ее брата и друга.
Они были выплавлены из одной руды. Две стороны одной монеты, и на каждой хватало отметин.
Аэлина поняла это не сейчас, а еще вчера, увидев Эдиона на эшафоте. Ее ощущения не передать словами. Как объяснить дар мгновенно возникших уз? Как объяснить это мгновенно возникшее единение душ – глубинное, не нуждающееся в доказательствах? Такое поймет лишь тот, кто сам это испытал. Она спасла Эдиона. Это всё, что нужно знать другим. Остальное предназначено только для нее.
Они лежали, а время шло. Солнце перевалило зенит и двигалось к закату. Теперь оба молчали. Эдион просто смотрел на двоюродную сестру и все не мог поверить, что случившееся с ним – не горячечный сон, приснившийся ему накануне казни.
– Ты стыдишься того, что я сделала? – рискнула спросить Аэлина.
– Откуда у тебя такие мысли? – удивился Эдион.
– Ответь мне, – попросила она, не отваживаясь встречаться с ним глазами.
Эдион надолго умолк. Подняв голову, Аэлина увидела, что он смотрит на дверь. Нет, не на дверь, а дальше, как будто отсюда можно было увидеть Шаола. Потом Эдион повернулся к ней. Вряд ли кто-то еще видел его лицо таким открытым и нежным.
– Никогда, – сказал он. – Мне бы и в голову не пришло стыдиться твоих поступков.
Аэлина усомнилась в искренности слов брата и даже отвернулась. Тогда Эдион осторожно коснулся ее подбородка и снова повернул лицом к себе.
– Ты сумела остаться в живых. Я тоже. Мы снова вместе. Когда-то я просил богов позволить мне тебя увидеть. Пусть лишь на миг. Увидеть тебя и узнать, что ты не захлебнулась в водовороте тех страшных лет. Увидеть тебя всего один раз. О большем я и не мечтал.
По щекам Аэлины покатились слезы, которых ей было не остановить.
– Ты выживала так, как умела. Как могла. Что-то ты делала, поддавшись гневу, по злобе или из корыстных побуждений… Не мне тебя судить. Главное, ты – рядом. Совершенная. Такой ты всегда была и всегда будешь. Совершенной.
Аэлина и не представляла, как ее душа и сердце жаждали этих слов.
Стараясь не затронуть его ран, она крепко обняла брата. Эдион тоже обнял ее, уткнувшись лицом ей в шею.
– Я тосковала по тебе, – прошептала Аэлина, вдыхая его запах. Запах мужчины, воина. Как пах прежний Эдион, она не помнила. – Не было дня, чтобы я не вспомнила о тебе.
Ее шея стала мокрой от его слез.
– Отныне – никаких разлук на годы, – пообещал Эдион.
Едва только Аэлина разгромила «Склеп», как в трущобах появился новый притон, новое средоточие греха и пороков.
Владельцы притона даже не пытались скрывать, что их детище является точной копией «Склепа». Поменялось лишь название. Новое злачное место называлось «Ямы». Но если «Склепу» старались придать хотя бы внешнее сходство с обычной таверной, пусть и весьма своеобразной, в «Ямах» все было иначе. Здесь за выпивку платили при входе. Хочешь промочить горло – отправляйся в дальний конец, где стояли бочки, и сам себе наливай. Аэлине это где-то даже понравилось. Как-никак владельцы сломали давнюю традицию и стали играть по другим правилам.
Однако кое-что осталось незыблемым.
Скользкие полы воняли элем, мочой и более отталкивающими субстанциями. Это Аэлина предвидела. Но чего она никак не ожидала, так это оглушающего шума. Стены, отделанные грубым камнем, и размеры притона, уступавшего «Склепу», усиливали крики и свист зрителей, собиравшихся вокруг бойцовских ям (откуда и название). Для зевак ничего не изменилось. Как и прежде, они наслаждались кровавыми зрелищами, делая ставки.
В одном из таких поединков Аэлина намеревалась принять участие.
Рядом беспокойно переминался с ноги на ногу Шаол. Он был в плаще. Лицо закрывала маска.
– Жуткая затея, – в который уже раз пробормотал он.
– Не ты ли сетовал, что валгские гнезда в туннелях пусты? – невозмутимо спросила Аэлина, засовывая под капюшон непокорную прядку рыжих волос, которые пришлось заново покрасить. – А здесь ты найдешь бравых командиров и их прихвостней. Они ждут не дождутся, когда ты пойдешь за ними по следу и узнаешь места их новых логовищ. Считай это своеобразным извинением со стороны Аробинна.
Аробинн знал, что она явится вместе с Шаолом. Аэлина еще думала, стоит ли брать с собой капитана. Потом решила взять. Ощущение незримой поддержки было для Аэлины важнее, чем потребность разрушить замыслы Аробинна.
Шаол сверкнул на нее глазами, потом принялся разглядывать собравшихся.
– Жуткая затея.
Взгляд капитана остановился на Аробинне. Аэлина последовала его примеру. Предводитель стоял возле ямы, заполненной грязным песком, и смотрел, как двое бойцов остервенело дубасили друг друга. Оба изрядно устали. У обоих по потным телам сочилась кровь. Аэлина так и не могла понять, кому из двоих досталось больше.
– Он позовет, я отвечу. А ты внимательно наблюдай.
Аэлине было не до разговоров с Шаолом. Ей хватало других забот.
Придя в «Ямы», она почти сразу поняла, почему Аробинн вызвал ее сюда. Солдаты, одержимые демонами, приходили сюда чуть ли не целыми отрядами. Но не для арестов и пыток, а посмотреть на поединки. Их и сейчас было полно среди толпы. Они никого не подбадривали криками, не размахивали руками. Просто смотрели, холодно улыбаясь. У большинства лица были закрыты капюшонами. Вид чужой крови и чужого гнева были их пищей.
Как и Шаол, Аэлина пришла сюда в черной маске. Сейчас она старалась забыть обо всем, кроме своего дыхания.
За три прошедших дня состояние Эдиона не улучшилось. Он по-прежнему оставался в постели. Жилище Аэлины охраняли самые надежные люди Шаола. Но сегодня ей требовалось, чтобы кто-то сопровождал ее. Она позвала Шаола и Несарину, сознавая при этом, что окажется втянутой в замыслы Аробинна.
Того и другую Аэлина разыскала на тайной встрече мятежников. Естественно, там никто не обрадовался ее внезапному появлению. Особенно сейчас, когда мятежники безуспешно искали и не могли найти следы валгов. Демоны исчезли вместе со своими жертвами. Аэлине было достаточно взглянуть на поджатые губы Шаола, чтобы понять, кого он винит в случившемся. Поскольку капитан не удостоил ее разговором, Аэлина неплохо поболтала с Несариной. Развеялась немного. Отвлеклась от мыслей о том, что ее ждет новый визит в стеклянный замок. Каждый раз звон часов на черной башне становился своеобразным приглашением. Но все сразу. Разрушение часовой башни и освобождение магии пока придется отложить.
В одном она оказалась права. Аробинну хотелось, чтобы Шаол сегодня пришел в «Ямы». Солдаты, одержимые демонами, были его подарком капитану. Все укладывалось в нехитрую схему: «Вот видишь, Шаол, мне можно доверять. Я делюсь с тобой сведениями и рассчитываю на ответную любезность».
Аэлина почуяла приближение Аробинна раньше, чем боковым зрением увидела его темно-рыжие волосы.
– Подумываешь, не сокрушить ли тебе и этот притон?
Рядом с Аробинном Аэлина увидела знакомую темноволосую особу, на которую ошалело пялились все окрестные мужчины. Лисандра наклонила голову, здороваясь с Аэлиной. Спасибо маске, иначе куртизанка увидела бы, как вытянулось лицо ее новой подруги. Аэлина устроила маленький спектакль: смерив Лисандру взглядом, она повернулась к Аробинну, словно Лисандра являлась не более чем частью его антуража.
– Я только недавно отчистила костюм, – лениво растягивая слова, ответила Аэлина. – Не хочется повторять эту утомительную процедуру.
Аробинн сдержанно рассмеялся.
– Кстати, может, тебе будет интересно узнать, – небрежно продолжал он. – Одна знаменитая танцовщица и ее труппа отплыли на юг. И случилось это раньше, чем весть о твоих художествах достигла гавани.
Слова Аробинна почти тонули в воплях и выкриках толпы. Лисандра наморщила нос и хмуро посмотрела на подвыпившего оборванца, едва не пролившего эль на ее красивое зеленое платье с кремовой отделкой.
– Спасибо, – сказала Аэлина.
Ее благодарность была искренней. Итак, за судьбу Флюрины и танцовщиц можно не волноваться. Она не стала говорить Аробинну, что раскусила его попытки стравить ее с Шаолом. Зачем? Ведь он и сейчас продолжал свою игру. Сколько она помнила, он всегда кого-то с кем-то стравливал. Однако довольная ухмылка на лице Аробинна заставила ее спросить:
– Скажи, тебе сегодня зачем-то понадобились мои услуги или ты решил сделать мне еще один подарок?
– После того как ты с жизнерадостной наглостью разрушила «Склеп», мне приходится искать новое место для вложения денег. Владельцы «Ям» во всеуслышание заявляли, что им нужен человек с деньгами. Но это на словах. На деле они не торопятся принимать мое предложение. Вот я и решил потихоньку начать показывать им мои значительные возможности и то… какой гранью эти возможности могут в случае чего повернуться к ним.
Все понятно. Если сдернуть словесную мишуру, Аробинн решил напустить на владельцев страху, показав, на что способны его ассасины. Хозяева «Ям» собирались зарабатывать на схватках, исход которых заранее предрешен. Но когда в поединках начнут участвовать опытные убийцы, притон окажется на грани разорения.
Аэлина уже знала, что́ Аробинн скажет дальше. И не ошиблась.
– К сожалению, мой боец потерпел неудачу. Мне понадобилась замена.
– И под каким именем я буду выступать?
– Я сказал владельцам, что ты обучалась у Молчаливых ассасинов Красной пустыни. Назови секунданту любое имя, какое придет тебе на ум.
Мерзавец! Аэлина навсегда запомнила месяцы, проведенные в Красной пустыне. И обстоятельства, приведшие ее на другой конец континента.
– Не слишком ли шикарно ты вырядилась для такого места? – пренебрежительным тоном спросила Аэлина, вспомнив о существов