ании Лисандры.
– А я-то думал, что после твоего головокружительного подвига вы с Лисандрой подружитесь.
– Аробинн, идем смотреть другие поединки, – томно проворковала Лисандра. – Эти почти закончили.
Аэлина не представляла, каково Лисандре выдерживать общество убийцы ее любимого. Но Лисандра нацепила одну из своих масок: пустенькая женщина, которую сюда привели и которой страшно и скучно смотреть на кровавые драки. Маску дополнял кружевной веер с ручкой из слоновой кости – вещь, совершенно немыслимая в этом зловонном подземелье.
– Правда прелестный? – спросила Лисандра, заметив, что Аэлина разглядывает веер. – Аробинн мне подарил.
– Маленькая безделушка для столь талантливой дамы, – сказал Аробинн, целуя Лисандру в шею.
Все это было настолько противно, что Аэлина даже закашлялась, сражаясь со своим отвращением.
Аробинн отошел. Он двигался сквозь толпу, как змея, скользящая по траве. К нему поспешил долговязый тощий человек.
«Секундант», – догадалась Аэлина. Это слово, означающее распорядителя схваток, тоже перекочевало сюда из «Склепа».
Когда Аробинн удалился на достаточное расстояние, Аэлина подошла к Лисандре. Та демонстративно повернула голову в другую сторону. Это уже не было частью разыгрываемого Лисандрой спектакля.
– Спасибо тебе за помощь… в тот день, – едва слышно прошептала Аэлина.
Лисандра опасливо поглядывала на толпу и окровавленных участников поединков. Вокруг ямы было полно королевских гвардейцев, одержимых демонами. Лисандра благоразумно отошла подальше, позволив зрителям отгородить ее от демонов.
– Как он? – тоже шепотом спросила куртизанка.
– Отдыхает. Отъедается, насколько возможно.
Аробинн выполнил свою часть соглашения. Вскоре ей придется выполнять свою. Она сомневалась, что ее бывший хозяин дождется вожделенного демона. Едва только Эдион окрепнет и узнает, в какое опасное дело втравил ее Аробинн, разговор Волка Севера с предводителем ассасинов будет коротким и однозначным. А памятуя то, что брат уже знает о годах ее житья в Башне ассасина…
– Рада за него, – сказала Лисандра.
Аробинн похлопал секунданта по плечу и двинулся обратно. Следя за ним, Аэлина беспокойно постукивала ногой по полу. Шаол находился поблизости, держа руку на эфесе меча.
Аэлина мысленно собралась:
– Кто будет моим противником?
Кивком головы Аробинн указал на нескольких гвардейцев. Все они были одержимы валгами.
– Выбирай, какой приглянется. Надеюсь, ты выберешь быстро. Во всяком случае, быстрее, чем будешь потом решать, кого из них ты вручишь моим заботам.
Так вот ради чего все это затевалось! Аробинн снова ткнул ее носом в свое превосходство. А если бы она отказалась, да еще не выплатив долга… Он умел придумывать трюки похуже. Гораздо хуже.
– Вы с ума сошли, – заявил Аробинну подошедший Шаол.
– Пробовал. Не получалось, – промурлыкал Аробинн, обаятельно улыбаясь капитану. – Добро пожаловать, раз пришли. Кстати, у меня есть кое-что и для вас.
Аробинн снова указал на толпящихся гвардейцев. Значит, она не ошиблась. Шаолу действительно был приготовлен подарок.
– Я не просил вас делать мою работу, – вспыхнул Шаол.
– Не лезь, куда не просят, – одернула его Аэлина, надеясь, что Шаол поймет ее предостережение.
Шаол демонстративно повернулся спиной к яме. Можно было подумать, что он не желал смотреть на песок, густо забрызганный кровью.
«Пусть злится, – подумала Аэлина. – Пусть сходит с ума».
У нее тоже хватало причин злиться на него.
Толпа затихла. Секундант объявил о начале следующего поединка.
– Тебе пора, – сказал Аэлине улыбающийся Аробинн. – Поглядим, на что способны эти существа.
Лисандра стиснула его руку, словно умоляя поскорее уйти отсюда.
– Я бы на твоем месте отошла подальше, – бросила ей Аэлина. – Жаль, если кровь запачкает такое красивое платьице.
Аробинн усмехнулся:
– Устрой им впечатляющее зрелище. Пусть убедятся, с кем имеют дело. И обмочатся от неожиданности.
Аэлина и сама была не прочь устроить впечатляющее зрелище. За несколько дней, безвылазно проведенных в разговорах с Эдионом, она неплохо восстановила силы.
Красная кровь на песке – скучновато. Надо добавить черной, валгской.
Аэлина стала пробираться сквозь толпу. С Шаолом она даже не простилась, чтобы не привлекать к нему излишнее внимание. Едва взглянув на нее, зрители торопились отойти. В своем ассасинском костюме, сапогах и маске она казалась им воплощением Смерти.
Походка Аэлины была в меру чванливой и в меру развязной. Она шла, покачивая бедрами, стараясь убрать напряжение в плечах. Нетерпеливая толпа галдела все громче. Наконец она поравнялась с секундантом. Тот окинул ее взглядом и процедил:
– Поединок без оружия.
Аэлина лишь вскинула голову и подняла руки, повернувшись во все стороны. Она даже позволила помощнику секунданта – коротышке с потливыми руками – ощупать ее и убедиться, что при ней нет оружия.
Пусть они так думают.
– Имя! – спросил у нее секундант.
На нее уже делали ставки. В смрадном воздухе мелькали золотые монеты.
– Ансель из Верескового Утеса[2], – ответила Аэлина.
Из-под маски ее голос звучал резко и хрипловато.
– Кто твой противник?
Аэлина обвела глазами толпу зрителей, окруживших яму:
– Вот он.
Командир гвардейцев улыбался ей во весь рот. Улыбался ли при этом валгский демон внутри его, она не знала.
Глава 24
Шаол и ахнуть не успел, как Аэлина прыгнула в яму, приземлившись на корточки. Он не видел, кого она выбрала в качестве противника. Зато толпа видела и пришла в неистовство. Зрители отчаянно толкались и пихались. Те, кто еще не успел сделать ставки, торопились поймать оставшиеся секунды.
Шаолу пришлось буквально врасти ногами в пол, иначе зрители наверняка опрокинули бы его в яму. Вокруг нее не было ни перил, ни даже простых веревок. Если ты туда падал, то по законам поединков становился участником. Никакие возражения не принимались. В глубине души Шаол радовался, что поблизости нет Несарины. С другой стороны, был доволен, что нынче ночью не придется впустую бродить по туннелям, выискивая новые гнезда валгов. Даже если ради этого ему пришлось на несколько часов включиться в игру Аэлины. Даже если Аробинн Хэмел сделал ему маленький подарок. Очень нужный для него, в чем Шаол не хотел признаваться. Но он оценил подарок предводителя ассасинов. «Аробинн просто так подарков не делает», – весьма некстати вспомнились ему слова Аэлины.
Интересно, какой же будет плата? А может, его страх перед необходимостью платить – это и есть плата, устраивающая Аробинна?
Вся в черном, Аэлина была похожа на живую тень. Грациозная, как дикая лесная кошка, она остановилась у своей стороны ямы, поглядывая на спрыгнувшего командира. Точнее, на демона, поселившегося в человеческом теле. Шаолу показалось, что от этого прыжка затряслась земля.
Аэлина и ее бывший хозяин оба спятили. Шаол собственными ушами слышал, как Аробинн предложил ей выбрать любого из гвардейцев. Но ее угораздило выбрать командира.
После их перепалки в день спасения Эдиона они с Аэлиной почти не разговаривали. Шаол считал, что им не о чем говорить. И надо же! Она его выследила, прервав им важную встречу. Более того, место встречи было настолько засекречено, что даже командиры повстанческих отрядов до последней минуты не знали, где они соберутся… Может, Шаол сглупил, но совесть не позволила ему сказать Аэлине «нет». Хотя бы потому, что Эдион потом убил бы его за отказ.
Но поскольку притон кишел валгами… Похоже, он не напрасно потратил время.
Секундант начал выкрикивать правила. Все проще простого: оружие применять нельзя, зато допускались любые удары руками, ногами. Смекалка и хитрость тоже не запрещались.
Боги милосердные!
Аэлина остановилась. Какой-то сверхазартный зритель нещадно напирал на Шаола, угрожая столкнуть в яму. Пришлось пихнуть его локтем в живот, чтобы остудить пыл.
Королева Террасена – и в рафтхольских трущобах, в яме для поединков. Этому никто бы не поверил. Он и сам едва верил своим глазам.
Секундант объявил о начале поединка.
Противники сошлись.
Командир ударил первым. Его удар был настолько быстрым и стремительным, что большинство зрителей едва успели повернуть головы. Но Аэлина сумела увернуться и заперла руку противника в замок. Шаол знал этот маневр. Так недолго и кости сломать. Лицо командира сморщилось от боли. Не давая ему опомниться, Аэлина ударила противника коленом в висок.
Все это было настолько быстрым и жестоким, что зрители недоуменно таращили глаза, пока командир, шатаясь, не отступил. Аэлина тоже отошла. Ее походка была легкой, танцующей.
Между тем командир успел оправиться от боли. Он снова улыбался. Наверное, преждевременно. Передышка, данная ему Аэлиной, была краткой. В следующее мгновение она предприняла новую атаку.
Ее движения напоминали полуночную бурю. Чувствовалось, что на Вендалине, у того фэйского принца, она прошла суровую выучку… И все же ее противником был не человек, а человекоподобное существо, управляемое демоном.
«Да помогут нам боги, – подумал Шаол и добавил: – Всем нам».
Удар за ударом, захват, выпад, обманный маневр, стремительный поворот… Толпа неистовствовала, едва успевая вращать головами. У некоторых даже пена на губах выступила. Такая выучка, такая скорость им были в диковинку.
Шаол не впервые видел, как Аэлина убивает противника. Пусть прошло время, но он хорошо помнил, как она сражалась, наслаждаясь каждой секундой борьбы.
Вот и сейчас она тоже наслаждалась поединком.
Ее противник был далеко не из слабых. Шаол видел, каких трудов ей стоило обхватить ногами голову командира и опрокинуть его.
Они вздымали песчаные брызги. Новая атака, и кулак Аэлины соприкоснулся с холодным, не лишенным обаяния лицом противника…
Неожиданный маневр командира был настолько быстрым, что даже Шаол видел только часть движений. Аэлина плюхнулась на окровавленный песок и едва успела вскочить на ноги. Ее соперник брал реванш.