– Сдается мне, твоя ловушка предназначалась не только для Лоркана, – сказал Рован, недоверчиво поглядывая на Аэлину.
– Гончие – это королевские псы. Его глаза и уши. Теперь его всеимперское величество знает о существовании Лоркана. Думаю, королю очень не понравится присутствие фэйского воина у него под самым носом. Могу побиться об заклад: семеро оставшихся гончих уже начали охоту за Лорканом. С одной стороны, это королевский приказ. С другой – желание отомстить за убитого собрата.
– Не знаю, то ли придушить тебя, то ли похлопать по плечу, – качая головой, усмехнулся Рован.
– Думаю, многие терзаются схожим выбором. – Аэлина обвела глазами древний склеп, нынче ставший частью сточного туннеля. – Сегодня и завтра мне бы очень пригодилось чутье Лоркана. И его глаза тоже. Еще я хочу знать, куда нужно ударить, чтобы убить гончую Вэрда.
– Зачем? – удивился Рован, которому хотелось поскорее выбраться из зловонного туннеля.
– Затем, что я намерена по их любимому вонючему туннелю пробраться в замок и опрокинуть часовую башню.
Рован негромко засмеялся. Смех его был довольно зловещим.
– Теперь понятно, каким образом ты собралась вернуть магию на континент. Едва только Лоркан расправится с последней гончей Вэрда, ты примешься за свое благородное дело.
– Учитывая, сколько бед я обрушила на его голову, Лоркану стоило убить меня еще в том переулке.
– Лоркан не отказался от этой идеи, – напомнил ей Рован. – Ты собственными ушами слышала.
Командира, одержимого демоном, они связали и притащили в заброшенный дом. Рован ходил вокруг него, приглядываясь и принюхиваясь. Аэлина стояла, прислонившись к грязной каменной стене. Ее лицо скрывала маска. Рука лежала на эфесе меча. Остальной арсенал был спрятан под плащом.
«Так и знайте, выползки: вы подписали себе смертные приговоры», – заявил демон, обитающий в командирском теле.
Аэлина насмешливо цокнула языком:
– Должно быть, ты не такой уж сильный демон, если мы поймали тебя, как щенка.
Она понимала, что шутит. В действительности Аэлина выбрала целью совсем небольшой отряд, возглавляемый далеко не самым свирепым командиром. Незадолго до полуночи они с Рованом устроили засаду в тихой части города. Аэлина едва успела убить двоих гвардейцев, как Рован расправился с остальными. Командир попытался убежать, но Рован в несколько прыжков его догнал.
Привести пленного в бессознательное состояние было делом нехитрым. Куда сложнее и хлопотнее оказалось дотащить его до этого дома и спустить в подвал. Там его усадили на стул, приковав цепями к стене.
– Я не… демон, – с трудом произнес пленный.
Как будто каждое слово обжигало ему горло.
Аэлина продолжала стоять со скрещенными руками. Рован, вооруженный Дамарисом и Златинцем, кружил вокруг пленного, словно ястреб, приближающийся к добыче.
– Тогда зачем тебе это кольцо? – спросила Аэлина.
Снова тяжелый вздох. Но человеческий.
– Чтобы поработить нас. Чтобы подавить нашу волю.
– И?
– Подойди ближе. Тогда расскажу.
Голос пленного изменился. В нем исчезли человеческие интонации, зато добавилось холодной брезгливости.
– Как тебя звать? – спросил Рован.
– Вашим человеческим языкам не произнести наших имен. Наше наречие вам тоже недоступно.
– «Вашим человеческим языкам не произнести наших имен», – передразнила демона Аэлина. – Это я уже слышала, – усмехнулась она, чувствуя, как корчится демон внутри пленного. – Меня интересует не кличка в валгском мире, а твое настоящее имя.
Пленный задергался всем телом, что заставило Рована подойти ближе. Аэлина молча следила за яростной борьбой между человеком и демоном.
– Ставан, – наконец произнес пленный.
– Ставан, – произнесла Аэлина. Глаза командира остановились на ней. – Ставан, – уже громче повторила она.
«Молчи!» – приказал ему демон.
– Откуда ты родом, Ставан?
«Я сказал, молчи!»
– Из Мелисанды.
– Ставан, – в третий раз повторила Аэлина.
В день бегства Эдиона ее затея не сработала. Но сейчас…
– Ставан, у тебя есть семья?
– Уже нет. Все мертвы.
«Скоро ты к ним присоединишься».
Ставан то напрягался, то оседал. Снова напрягался и снова превращался в живой мешок.
– Ты можешь снять кольцо?
«Ни в коем случае», – ответил демон.
– Ставан, а ты сможешь вернуться к человеческой жизни? Если кольца не будет?
Пленного так затрясло, что казалось, у него вот-вот отвалится голова.
– Не хочу… даже если бы и смог. Ужасы, которые я творил… мы творили…
– Ему очень нравилось смотреть, как я его руками разрываю людишек на куски.
Прекратив кружить, Рован остановился возле Аэлины. Его лицо тоже скрывала маска, но Аэлина почти воочию видела написанные на нем отвращение и жалость.
– Расскажи о валгских принцах, – попросила Аэлина.
Человек и демон молчали.
– Расскажи о валгских принцах, – теперь уже приказала она.
– Они – это тьма, слава, вечность.
– Ставан, скажи, в Рафтхоле есть хотя бы один из них?
– Да.
– В чьем теле он обитает?
– Наследного принца.
– Значит, наследный принц не исчез? Он пленен точно так же, как ты?
– Я никогда не говорил с наследным принцем. Я его вообще ни разу не видел. Но если настоящий принц внутри него еще жив… Больше не могу говорить. Мне не справиться с этой тварью. Если настоящий принц…
– Наш принц сильнее меня. Он давно подмял под себя этого человечишку и единолично распоряжается телом.
Ах, Дорин, Дорин.
– Прошу вас, – выдохнул пленный. Сейчас он говорил своим голосом – усталым, опустошенным. – Прошу вас, убейте меня скорее. Мне этого больше не выдержать.
– Врешь, – язвительно возразила Аэлина. – Ты добровольно согласился пойти в королевские гвардейцы.
– У меня не было выбора, – прохрипел пленный. – Семья голодала. Они пришли… набирать в королевскую гвардию. Сказали: кольца – часть обмундирования, и потому мы должны их надеть.
Пленный снова затрясся всем телом. Через мгновение его глаза изменились, став глазами древней твари из иного мира. Губы искривились в холодной улыбке.
– Ты кто, женщина? – спросил демон и облизал губы. – Мне не терпится попробовать тебя. Расскажи мне о себе.
Аэлина смотрела на черное кольцо пленного и вспоминала день, когда впервые увидела такое же у Кэйна. Значит, и Кэйн сражался с демоном, поселившимся внутри его. Однажды он встретился ей в коридоре замка. Вид у него был испуганный и даже затравленный, как будто, невзирая на кольцо…
– Я – смерть, – ответила она Ставану. – Я готова тебе помочь.
Пленный ссутулился. Демон исчез.
– Да, – вздохнул Ставан. – Да.
– А что ты готов предложить мне в обмен?
– Что угодно. Только помоги.
Аэлина посмотрела на его руку с кольцом и полезла в карман:
– Тогда слушай внимательно.
Аэлина проснулась в поту. Простыня под ней была вся скомкана. Страх и сейчас держал ее за горло.
Она заставила себя дышать. Моргая, оглядела залитую лунным светом спальню. Потом повернула голову туда, где спал фэйский принц.
Живой, не истерзанный пытками и не приговоренный к смерти.
И все равно Аэлина протянула руку через разграничительную линию из одеял и коснулась его голого плеча. Под атласной кожей таились стальные мускулы. Это уже не было сном.
Они с Рованом сделали все необходимое. Пленного командира переместили в другое здание и заперли до завтрашнего вечера. Завтра они отведут Ставана в Башню ассасина. Наконец-то она выполнит свою часть сделки с Аробинном. Но в ее голове и сейчас еще звенели слова демона. Они сливались с голосом валгского принца, говорившего устами Дорина.
«Я уничтожу все, что тебе дорого».
Это было обещание.
Аэлина выдохнула, стараясь не нарушить сон Рована. Ей очень хотелось погладить его плечо, изгибы мускулов… Она убрала руку.
Ее дела на сегодня еще не закончились. Осталось последнее.
На этот раз она сумела выскользнуть из спальни, не разбудив фэйского принца.
Домой она вернулась около четырех часов утра. Сжимая в руке сапоги, Аэлина открыла дверь спальни. Но едва она успела сделать пару тяжелых, усталых шагов, как послышался голос Рована.
– Ты пропахла пеплом.
Аэлина молча прошла в гардеробную, где бросила сапоги на пол и переоделась в первую попавшуюся рубашку. Потом навестила мыльную, где тщательно вымыла лицо, шею и руки.
– У меня были кое-какие дела, – сказала она, забираясь в кровать.
– На этот раз ты двигалась тише.
Гнев, бурливший в душе Рована, был способен прожечь одеяло.
– Не волнуйся. Это была почти прогулка.
Вранье. Наглое вранье. Ей просто повезло.
– О своей «прогулке», надо понимать, ты рассказывать не собираешься.
– Ты просто злишься, что в этот раз я тебя обхитрила.
– Это не шутки, – прорычал Рован, и стены ответили ему эхом.
– Знаю. – Аэлина закрыла глаза.
Все ее тело было налито свинцом.
– Аэлина!
Она уже спала.
Рован не был зол. Ни малейшего намека на злость.
Им владело совсем другое чувство – холодная фэйская ярость. В этом состоянии он и проснулся. Аэлина еще спала. Встав, Рован сразу же пошел в гардеробную и стал внимательно осматривать ее одежду, брошенную где попало. Ноздри щекотали запахи пыли, металла, дыма и пота. На ее черном костюме были следы земли и пепла. Рядом валялось несколько кинжалов. Дамарис и Златинец оставались там, куда он их сам вчера вечером положил. Рован принюхался. Никаких следов Лоркана и валгов. Запаха крови тоже не было.
Одно из двух: или она боялась, что в сражении может лишиться древних мечей, или не хотела обременять себя дополнительной тяжестью.
Когда Рован вернулся в спальню, Аэлина лежала поперек кровати. Он стиснул зубы. Она даже не удосужилась надеть какую-нибудь из своих дурацких ночных сорочек. Должно быть, настолько устала после «прогулки», что напялила первую попавшуюся рубашку. Его рубашку, между прочим. Это приятно щекотало мужское самолюбие.