Катакомбы. Аэлина всегда думала, что ниже сточных туннелей ничего нет. Оказывается, есть. Интересно.
Нелия вернулась в пекарню. Оба мешочка исчезли вместе с нею.
Аэлина и Лисандра незаметно выскользнули из булочной. Телохранители двинулись следом. Отойдя на достаточное расстояние, все шестеро остановились.
– Ну что? – спросила Несарина. – Я была права?
– Твоему отцу стоило бы выгнать эту Нелию, – сказала Аэлина. – У таких, как она, все мысли только о дурманном порошке. Работники они никудышные.
– А вот тут ты ошибаешься. Нелия печет прекрасный хлеб, – возразила Несарина и отошла назад, к Шаолу.
– Что ты узнала? – подступил к сестре Эдион. – И почему тебя вдруг так заинтересовала судьба Тенюшника?
– Терпение, – ответила Аэлина и повернулась к Лисандре. – Могу побиться об заклад: у всех мужчин сразу пропало бы желание рычать, если бы ты превратилась в призрачного леопарда и оскалила бы свои зубки.
– В призрачного леопарда? – переспросила Лисандра.
– Но я тебя очень прошу: не вздумай превращаться в этого зверя. Сделай мне такое одолжение.
– Я впервые слышу о призрачных леопардах, – созналась куртизанка. – Кто они такие?
Рован тихо усмехнулся и подошел к Аэлине поближе. Она сделала вид, что не заметила. За все утро они едва перебросились несколькими фразами.
– Призрачные леопарды – это сущие дьяволы в звериной шкуре, – тоном сказителя начал Эдион. – Они живут высоко в Оленьих горах, но зимой спускаются в долины и нападают на домашний скот. Бывают величиной с медведя, но гораздо злее. Съев всю скотину, они принимаются за людей.
– Вроде похожи на твоих кисок? – спросила Аэлина, хлопая Лисандру по плечу.
– Шкуры у них белые, с серыми пятнами, – продолжал Эдион. – Они сливаются со снегом и скалами. Подкрадываются совсем тихо. Жертва и не знает, что они уже рядом, пока не повернет голову. А они стоят и смотрят своими светло-зелеными глазами…
Увидев немигающие зеленые глаза Лисандры, Эдион перестал улыбаться.
Аэлина кусала губы, но потом не выдержала и засмеялась.
– Можешь сказать, зачем мы здесь? – в очередной раз спросил Шаол.
Аэлина молча перелезла через валявшуюся балку. Факел в руке Рована освещал развалины Тенюшника и обгоревшие тела. Лисандра вернулась в заведение Кариссы. Несарина отправилась ее провожать. Выбрав пустой переулок, Аэлина торопливо переоделась. Платье она спрятала за грудой ящиков, надеясь, что оно пролежит там до ее возвращения.
– Помолчите вы все, – бросила им Аэлина, вспоминая расположение туннелей.
Рован посмотрел на нее.
«В чем дело?» – мысленно спросила она.
– Ты здесь не в первый раз, – догадался фэец. – Уже гуляла по развалинам.
«Вот почему от тебя пахло пеплом».
– Аэлина, это правда? – пристал к ней Эдион. – Ты научилась обходиться без сна?
Шаол тоже смотрел на нее. Возможно, потому, что смотреть на живую Аэлину все-таки было приятнее, чем на почерневшие тела повсюду.
– Что ты делала здесь в тот вечер, когда вклинилась в мою встречу с Брулло и Рессом? – спросил капитан.
Аэлина и этот вопрос пропустила мимо ушей. Она внимательно осматривала полусгоревшие прилавки, приглядывалась к пятнам копоти и принюхивалась. Возле лавки с почерневшими каменными стенами она остановилась и снова принюхалась. О товарах напоминали лишь горки пепла и бесформенные кусочки металла.
– Здесь до сих пор пахнет дурманным порошком, – хмурясь, сказал Рован.
Сапог Аэлины разгребал головешки и пепел. Она что-то искала. Эта молчаливая работа продолжалась. Ее черные сапоги стали серыми от пепла. Пеплом покрылись и штанины. Наконец ей удалось расчистить участок пола, выложенный грубыми каменными плитами. В одной, у края, темнело круглое отверстие.
– Ходили слухи, что этот человек торговал не только дурманным порошком. Было у него и кое-что пострашнее. «Адский огонь», например. Шаол, тебе не приходилось об этом слышать? – небрежным тоном спросила Аэлина.
Шаол молча покачал головой. Рован смотрел на нее во все глаза.
«Адский огонь» был самой мощной и опасной взрывчатой смесью из всех известных на континенте. Достать его было почти невозможно. Изготовление «адского огня» требовало необычайной осторожности. Разрушительная сила этой смеси была такова, что несколько щепоток могли разнести половину внешней стены замка.
– Торговец осторожничал и даже не заикался об «адском огне», – продолжала Аэлина. – А ходила я к нему не раз и не два. Только махал руками и говорил, что он себе не враг. Но в его лавке продавались другие снадобья. Тоже очень редкие. Сама лавка, как видите, невелика. Значит, где-то у него было устроено хранилище.
Нагнувшись, Аэлина приподняла и сдвинула каменную плиту. Вниз, в темноту, уходила лестница. Оттуда разило знакомым зловонием сточных туннелей. Спутники Аэлины морщили носы и молчали.
Присев на корточки, она перебралась на верхнюю ступеньку лестницы. Эдион напрягся всем телом, но благоразумно промолчал.
Темнота пахла дымом. Лестница тянулась и тянулась вниз. Наконец ноги Аэлины нащупали ровный каменный пол. Несмотря на близость реки, воздух здесь был сухим. Вслед за Аэлиной спустился Рован. Его факел выхватил из темноты участок громадного древнего туннеля. Здесь тоже валялись тела.
Эти не сгорели. Их убили гвардейцы, одержимые валгскими демонами. С правой стороны, в направлении Авери, тел было еще больше. Вероятно, беглецы предвидели засаду со стороны реки и бежали в противоположном направлении. Но смерть ждала их и там.
Не дожидаясь, пока спустятся Эдион и Шаол, Аэлина быстро пошла вперед. Рован молчаливой тенью последовал за нею. Все его чувства были предельно обострены. Наконец сверху донесся скрип задвигаемого камня.
– Если бы пожар добрался до хранилища торговца… части Рафтхола уже не существовало бы. Трущобы накрыло бы целиком. И не только трущобы.
– Боги милосердные, – послышался рядом голос Шаола.
Пройдя несколько шагов, Аэлина остановилась возле решетки, внешне похожей на обычную решетку сточного колодца. Но оттуда не доносилось привычного шума воды. Пахло пылью и затхлостью.
– Так вот каким образом ты собралась уничтожить часовую башню, – задумчиво произнес Рован. – С помощью «адского огня».
Рован присел на корточки рядом с Аэлиной и попытался взять ее за локоть. Она отодвинулась.
– Аэлина, я видел «адский огонь» в действии. Он разрушал города. Люди, соприкоснувшиеся с ним, буквально плавились.
– Прекрасно. По крайней мере, мы знаем, чего от него ждать.
Эдион лишь фыркнул, глядя в отверстия решетки:
– Неужели ты думаешь, что торговец хранил свои запасы в катакомбах?
Если у него и были свои мысли насчет «адского огня», генерал держал их при себе.
– Поражаюсь смелости этого торговца, – сказала Аэлина. – В туннеле до пожара толкалось немало народу.
Она взялась за выемки в решетке. Та немного поддалась. Рован наклонился, чтобы помочь. Аэлину окутало его запахом.
– Оттуда не пахнет живыми, – сказал Рован. – Впрочем, ты и не рассчитывала застать там живых.
– Так вот о чем ты расспрашивала Нелию, – запоздало догадался Шаол. – Хотела узнать, где он прячется, и заставить его продать тебе «адский огонь».
Аэлина подняла валявшийся обломок палки, которую зажгла от факела Рована и поднесла к отверстию колодца. Ее лучина осветила несколько ступеней. Легкий ветер, который дул со спины, затягивал пламя в отверстие.
Аэлина потушила лучину и села на краю колодца, свесив ноги в темноту.
– Нелия пока не знает, что торговца дурманным порошком схватили два дня назад. Королевские гвардейцы убили его на месте, без всякого суда и разбирательства. Мне кажется, Аробинн сам толком не понимал, хочет он мне помогать или нет.
Это ведь его фраза, брошенная во время их разговора в гостиной, заставила ее задуматься о новой стратегии.
– Стало быть, хранилище убитого торговца никем не охраняется, – заключил Рован.
Аэлина вглядывалась во тьму:
– Как говорят, что нашли, то и наше.
С этими словами она прыгнула вниз.
Глава 50
– И как только этому сброду удавалось оберегать тайну своего хранилища? – спросила Аэлина, поворачиваясь к Шаолу.
Все четверо стояли на верхней ступеньке небольшой лестницы. Факелы в руках Рована и Эдиона освещали громадное подземелье.
Шаол лишь качал головой, озираясь по сторонам. Хвала богам, живого сброда здесь уже не было.
– Если верить легенде, Тенюшник был построен на костях бога правды.
– На костях – это точно. Вот только на чьих?
Все пространство вокруг было заполнено костями и черепами. Они служили облицовочным материалом для стен и даже потолка. Кости были и на полу, у подножия лестницы. Маленькие, средние, большие, огромные.
– Это не простые катакомбы. – Рован вставил факел в стенную щель. – Здесь был храм.
Пламя факелов выхватывало алтари, ряды скамеек и даже высохшую чашу зеркального пруда. Все остальное терялось в темноте.
Эдион первым сбежал по лестнице вниз.
– А косточки-то испещрены надписями, – сообщил он.
Аэлина поморщилась.
– Ты осторожнее, – предостерег его Рован, но генерал лениво отмахнулся.
– Тут надписи на всех языках. Сделаны разным почерком.
Удивленный Эдион шел вдоль стены, высоко держа факел:
– Вы только послушайте! «Я – лгунья и воровка. Я соблазнила мужа моей сестры и смеялась, когда делала это».
Он прочел еще несколько надписей, но уже про себя.
– Странные признания… Сомневаюсь, что прихожане храма были благочестивыми людьми.
– Нам нельзя здесь задерживаться. – Аэлина оглядела «храм костей». – Чем раньше мы отсюда уберемся, тем лучше. Эдион, ты осмотришь эту стену. Шаол займется серединой, а Рован – правой стеной. Себе я беру заднюю часть. Заклинаю: будьте предельно осторожны с огнем.
Если факел окажется поблизости «адского огня», бесполезно рассчитывать даже на помощь богов.
Медленно спустившись вниз, Аэлина оказалась среди жуткой мозаики из костей. Инстинктивно она посмотрела на Рована. Напряженное лицо фэйца было красноречивее слов. Вскоре она услышала его подтверждение: